三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第2章 後輩ヒロイン襲来と、期末テスト包囲網

第50話 唐揚げの匂い、広い家に無いもの

テスト四日前の勉強会が二時間で一段落しても、四人は誰も帰ろうとしなかった。

　初めて上がる俺の家、六畳間しかない狭い部屋で、座卓を囲んだまま動く気配がない。

　鍵を開けるときは、あれだけ身構えていたのに。

　母さんに呼ばれて大皿を取りに行き、戻ってくると、参考書はもうきれいに端へ寄せられていた。

　揚げたての唐揚げは、五人で、あっという間に半分になった。

　一花さんが「うっま」と目を丸くして、二葉さんが、静かに二つめを取り、三桜さんはもう三つめに手を伸ばしている。

　篠崎が「センパイのお母さん、お店みたいです」とほくほく頬張るのを見ていると、別に自分が揚げたわけでもないのに、口元がゆるむ。

「お母さんのお手伝い、してきます！」

　篠崎が突然立ち上がった。

　空いた皿を両手で持って、にっと笑う。

「片付けとか洗い物とか、得意なんです。ごちそうになったし！」

「いいのに、篠崎」

「ダメです！　ちゃんとお礼しないと」

　そう言って、篠崎は、ぱたぱたと部屋を出ていった。

　ドアが閉まる。

　廊下を小走りに駆けていく足音が遠ざかって、階下で母さんの「あら、いいの？」という声が、かすかに聞こえた。

　――急に、静かになった。

　さっきまで五人でぎゅうぎゅうだった六畳間が、ひとり減っただけで、ぽっかりと広い。

　座卓の上には、唐揚げの残りと使いかけのノート、篠崎の消しゴムのかす。

　さっきまでの賑やかさだけが、空気の中に残っている。

　窓の外は、すっかり暗くなっていた。

　夕暮れの茜色はとうに消えて、向かいのマンションの窓明かりが、ぽつぽつと浮いている。

　一花さんが座卓に頬杖をついて、部屋を見回していた。

「ねえ」

　声のトーンが、ひとつ落ちていた。

「誠って、あのプラモ自分で作ったの？」

　視線の先を追うと、本棚の上の隅に、埃をかぶった戦闘機のプラモデルがあった。

　小学四年のとき、母さんと一緒に買いに行ったやつだ。

　デカールが一枚足りなくて、尾翼だけ、白いまま放ってある。

「ああ。小学校のとき。ちゃんと完成してないけど」

「ふうん」

　一花さんが立ち上がって、本棚に近づいた。

　指先で、そっと機首をなぞる。

　灰色の埃が指についた。

「汚っ」

「触るなよ」

「いやいや、埃すごいんだけど。何年モノよこれ」

　笑いながら指を振って、でも視線は戦闘機に残ったままだった。

　白い尾翼を、もう一度だけ指でなぞる。

「……お母さんと買いに行ったんだ」

「ん。まあ」

「いいじゃん」

　語尾だけが、すうっと消えた。

　茶化す声の形はそのままなのに、中身がどこかに抜けている。

　一花さんはしゃがみ込んで、棚の下の段に目を落とした。

　俺からは、表情が見えなかった。

　階下から、食器を洗う水音が聞こえた。

　篠崎と母さんが、何か話しているらしい。

　笑い声が遠く混じって、また、水音に溶ける。

　二葉さんがその音に、ふと顔を上げた。

　本棚の横の壁に背を預けて、座っている。

　文庫本と参考書と漫画と攻略本が隙間なく詰まって、どの背表紙も、手垢で色が変わっていた。

　読み込まれて膨らんだ文庫の隙間に、母さんの字で名前を書いた古いノートが、一冊挟まっている。

　二葉さんの指が、その背表紙に触れかけて止まる。

　階下で、足音がした。

　母さんの足音だ。

　台所からリビングへ歩いて、何かを棚にしまって、また台所へ戻る。

　何気ない生活の音が、薄い床越しに、ここまで届く。

「……いつも、こうなの」

　二葉さんが呟いた。

　俺を見ていない。

　階下の気配を、聞いている。

「何が？」

「家のどこかに人がいて、足音や食器の音がする。そういう家なのかと聞いているの」

　いつもの、淡々とした声だった。

　でも問いかけではなかった。

　確かめるように、言葉を置いている。

「普通だろ。母さんが台所にいるだけだ」

「……そう。普通、なのね」

　二葉さんが小さく頷いて、目を伏せた。

「私は、整然とした場所のほうが好きだけれど」

　誰に言うでもなく、そう付け足す。

　膝の上に載せた手が、スカートの布を、きゅっと握っている。

　階段を上がる足音がして、ドアが、こんこんと鳴った。

「誠、おかわりあるわよ。皆さんまだいるでしょう？」

　母さんがドアを少し開けて、顔を覗かせた。

　追加の唐揚げを載せた小皿と麦茶のグラスを四つ、お盆に並べて運んでいる。

　油のいい匂いが、ドアの隙間から流れ込んだ。

「遠慮しないでね。揚げすぎちゃったから、食べてもらえると助かるの」

　母さんは三人に、ぺこりと会釈して、お盆を座卓に置いた。

　三桜さんの前のグラスに麦茶を注ぎながら、ふと、目が合う。

「あなたが三桜ちゃんね。誠から聞いてるわよ」

「えっ、誠くんが私のこと！？」

「テスト範囲が分からないって困ってたって」

「……そっち」

　三桜さんの肩が、がくっと落ちた。

　母さんが、くすっと笑って、一花さんにもグラスを差し出す。

「たくさん食べてね。好き嫌いある子いる？」

「ないです。おいしいです、おばさま」

　一花さんの声が、さっきまでの軽口とは別人のように、かしこまっていた。

　母さんは「おばさまなんて、やめてよぅ」と手をひらひら振って、二葉さんにも目を向けた。

「二葉ちゃんも遠慮しないでね。暑かったらエアコンつけてもらいなさい」

「……ありがとうございます」

　二葉さんが、わずかに頭を下げた。

　低く、少しだけ掠れた声だった。

「みんな、いい子ねえ。誠にはもったいないくらい」

「余計なこと言わなくていいから」

「本当のことでしょう」

　母さんは笑って手を振って、ドアの向こうに消えた。

　スリッパが階段を下りていく、ぱたぱたという軽い音。

　それだけの足音が、不思議と、部屋に残った。

　三桜さんがグラスを両手で包むように持って、しばらく、黙っていた。

　唐揚げにも手をつけない。

　窓の外を見ている。

　向かいのマンションの明かりが、三桜さんの横顔を、ぼんやり照らしていた。

「……ねえ、誠くん」

　いつもの、弾むような声ではなかった。

「ん？」

「うちってね、広いんだ」

　グラスの縁を指先でたどりながら、三桜さんが言った。

「リビングも自分の部屋も、全部広くて。でも……」

　言葉が途切れた。

　一花さんが本棚の前で顔を上げて、二葉さんが、静かにこちらを見ている。

「広い家って、静かなの。誰の足音もしないし、壁の向こうに誰かがいる気配もしない」

　三桜さんがグラスから手を離して、膝の上に置いた。

　指先が、かすかに震えている。

「お母さんの鼻歌とか、唐揚げの匂いとか、おかわりあるよって声とか。こういうのが、ずっと欲しかった」

　笑おうとした。

　うまくいかなかった。

　唇の端だけが持ち上がって、すぐ力を失くす。

　一花さんが黙ったまま、視線を落とした。

　二葉さんは壁に背を預けて、天井を見上げている。

　三人が同じことを感じているのだと思いかけて、やめた。

　多分、少し違う。

　一花さんが触れていたのは、埃をかぶったプラモの向こう側にある、子どもの頃の手触りだ。

　二葉さんが耳を澄ましていたのは、壁越しの足音がつくる温度だった。

　三桜さんが欲しかったのは、そのどちらよりもっと手前にある。

　ただ人がいて、音がして、声がする。

　何でもない家の、何でもなさだ。

　気の利いたことなんか出てこなかった。

　この六畳間が、俺が当たり前だと思っていた狭さと騒がしさが、三人にとってはそうじゃなかった。

　それだけが、じわりと胸の底に沈んだ。

「……唐揚げ、冷めるぞ」

　ようやく絞り出したのは、そんな一言だった。

　三桜さんが目をぱちぱちさせて、それからふっと笑った。

　今度は、ちゃんとした笑顔だった。

「うん。食べる」

　三桜さんが唐揚げをひとつ取って、ぱくりと頬張る。

　一花さんが「あ、あたしも」と手を伸ばして、二葉さんも無言で、麦茶に口をつけた。

　静けさが少しほどけたとき、階段をどたどたと駆け上がる足音がした。

「お腹空いた〜！」

　ドアが勢いよく開いて、篠崎が飛び込んできた。

　袖をまくったまま、髪の先に、泡がひとつついている。

「お皿全部洗いました！　おばさまが杏仁豆腐もあるって言ってます！　皆で食べましょう！」

　三桜さんが吹き出した。

　一花さんが「篠崎さん、泡ついてる」と笑って、指さす。

　二葉さんがそっとハンカチを差し出して、篠崎が「わっ」と慌てて頬を押さえた。

「先輩たちも早くしないと、私が全部食べちゃいますよ」

「あんた、どんだけ食べる気なの」

「育ち盛りですから！」

「マコトの分は残しておきなさい」

「行こ行こ！　誠くん、キッチン！」

　三桜さんが俺の袖を引っ張って、立ち上がる。

　さっきまでの静けさが嘘みたいに、また六畳間が騒がしくなった。

　廊下に出ると、階下から、母さんの声が聞こえた。

「誠ー、お椀足りないから出してー」

「はいはい」

　五人ぶんの足音が、狭い階段をばたばたと下りていく。

　その音を聞きながら、三桜さんがちらりと振り返った。

　何も言わなかった。

　ただ笑っていて、目がほんの少しだけ赤かった。

　この家の狭さと騒がしさが、今夜だけは、誰かをほんの少し温めている。

　そんな気がした。