三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第2章 後輩ヒロイン襲来と、期末テスト包囲網

第45話 刺さらない手管、演技の外側

昨日の雨が嘘のように、火曜の空には薄日が戻っていた。

　放課後の二年Ｂ組は、足早に人が引いていく。

　廊下のほうから、湿りの残った風がゆるく流れ込んでくる。

　窓から差す光が空っぽの席だけを照らして、もう誰もいないのに教室だけが明るい。

　俺も鞄に教科書を詰めていたところで、不意に手首をつかまれた。

「ちょっと、誠。付き合って」

　一花さんだった。

　返事を待たずに俺の手首を引いて、廊下へ出る。

「え、一花さん？　どこに——」

「いーから。黙ってきなって」

　有無を言わさぬ勢いで、二つ隣の空き教室に連れ込まれた。

　がらんとした室内には夕方の薄い光が差し込み、昨日の雨に洗われた空気が、埃っぽいはずのその場をどこか澄ませていた。

　片手にひっつかんだままだった鞄を、一花さんは手近な机の上に放り出した。

　ドアが閉まる音がして振り向くと、一花さんがドアを背にして立ちふさがっていた。

　腕を組んで、唇の端をつり上げて、見上げるような角度でこちらを見ている。

「逃がさないからね？」

　——なんだこの状況。

　低く甘い声だった。

　誰もいない空間では、一花さんの柑橘系の香りがやけに鮮明に届く。

「に、逃げるつもりはないんだけど……」

「ほんとにー？　最近の誠さぁ、あたしのこと避けてない？」

「避けてないって」

「じゃあなんで目が合うと、すぐどっか見るの？」

「それは、一花さんが変に距離詰めてくるから……」

「へえ、あたしのせいにすんならさ。もっと近くで確かめてあげよっか」

　一花さんがドアから離れて、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

　後ずさった腰に、固いものが当たった——教卓の縁だ。

　退路がない。

　一花さんが目の前に立つと、腕一本ぶんの距離もなかった。

　呼吸のたびに胸元が浅く上下するのが視界の隅に入って、俺はとっさに目線を上へ逃がした。

「ねえ、誠」

　一花さんが首をかしげて、俺のネクタイに指をかけた。

　人差し指と中指で生地を挟んで、くるりと一巻き。

　引かれた分だけ、顔が近づく。

「あたしの顔、こんな近くで見るの久しぶりじゃない？」

「近いって、一花さん。まだ学校だし——」

「誰もいないよ？　それとも誰か来たら、困る理由でもあんの？」

「別に困らないけど、そんな引っ張ったら——」

「ほら、またそうやって理屈ばっか。逃げるの上手だよね、誠って」

　——近すぎる。

　睫毛の一本一本まで数えられそうだった。

　整った顔にはいたずらの色が浮かんで、唇に乗った薄いグロスが、窓からの光を弾いている。

　不意に一花さんが体重を預けるように半歩詰めて、肩が俺の胸に触れた。

　薄い半袖ブラウス越しでも伝わる柔らかさと体温に、背筋が強張る。

「ほーら、目ぇ逸らしちゃだめだよ？」

「逸らしてない。だから、ちょっと離れ——」

「いや。まだ離してあげない」

　一花さんがネクタイをもう少し引いて、教卓の縁を掴んだ俺の手のすぐ横に、自分の手を置いた。

　完全に囲い込まれた形だ。

「待って、一花さん。本当に近いって」

「知ってる」

　耳元に唇を寄せて、囁いた。

　吐息が首筋をくすぐり、髪先が頬をかすめた。

　心臓がうるさい。

「……ねえ、誠。今、どんな気持ち？」

　息がかかるほど近い位置で、一花さんが俺の顔をじっと覗き込んでくる。

「どんなって……驚いてるよ。いきなり連れ出されて、こんな——」

「それだけ？　ドキッとしてる？　それとも、迷惑？」

「迷惑なわけないだろ。ただ、加減ってものがあると思う」

　こっちの動揺を見透かしたみたいに、一花さんがくすりと笑う。

「心臓の音、聞こえちゃうかもよ？」

「聞こえてるなら、なおさら離れてほしいんだけど」

「えー、もっと聞かせてよ。あたしがどれくらい誠に効いてるのかさ」

　一花さんは心底楽しそうに俺の反応を見ている。

　こちらの目から、視線が一度も外れない。

「ほらほら、顔赤い。耳まで赤いよ、誠」

「……気のせいだ」

　言い返しながら、視線だけが勝手に横へ滑った。

「気のせいじゃないもん。ほら、こっち向いて」

　教卓についていた手がすっと持ち上がって、ひんやりした指先に顎をすくわれ、くいっと正面を向かされる。

　近すぎて焦点が合わない。

　吐息がかかるほどの距離で笑われると、思考がまともに回らない。

　一花さんが目を細めて、満足そうに笑った。

「攻められるの弱いんだから」

「そう見えるなら、一花さんの勝ちだろ」

「……勝ちって」

　一花さんの声から、ふっと語尾の跳ねが落ちた。

　覗き込んでくる瞳が、答え合わせでもするように俺の顔を見つめている。

「誠ってさ、ほんとに弱い？　ただ合わせてくれてるだけなんじゃないの？」

「合わせる余裕なんてないよ。……いつもの、からかいだろ」

　精一杯の平静を装って、そう返した。

　いつものことだ。

　一花さんはこうやって距離を詰めてきて、俺がたじたじになるのを楽しんでいる。

　何度もやられた手口で、何度も同じように動揺して、何度も同じように——からかいだと結論づけてきた。

　ネクタイに巻きついた一花さんの指が、ぴたりと止まった。

「……」

　笑みが消えたわけじゃない。

　でも唇の端にあった余裕が、ほんの一瞬だけ硬くなった。

　目が泳ぎ、まばたきがひとつ、多かった。

　ネクタイに巻きついたままの指先が、かすかに震えていた。

「一花さん？」

「——べっつにー」

　ぱっとネクタイから指が離れ、一花さんが一歩退いて、大げさに肩をすくめてみせる。

「あはは、誠ってほんっとリアクション薄いよねー。もうちょっとドキッとしてくれてもいいのにさ」

「十分してたんだけど」

「うっそだー。ぜんぜん余裕じゃん」

「……さっき、耳まで赤いって言ったのはそっちだろ」

　一花さんの笑い声が、半拍だけ遅れた。

「えー、そんなこと言ったっけ。……ま、どっちにしろ言葉だけじゃん、それ。ほんとにドキッとしてたらさ、もうちょっと違う顔すんのかなーって」

　一花さんが、わざとらしく口をとがらせる。

「違う顔って、どんなだよ」

「わかんないけどさぁ。あ、もしかしてあたしのやり方、ワンパターンすぎた？」

「ワンパターンとか、そういうんじゃないって」

「じゃあなんでそんな落ち着いてんのよ。つまんないのー。……なんかさ、最近ぜんぶ空振りなんだけど」

　茶化すような高い声だった。

　でもその早口の端に、返事を急かすような気配が交じっている。

　余裕なわけがない。

　心臓はまだばくばく言っている。

　でも一花さんにとっては、そう見えたのだろう。

　一花さんが教卓の横にもたれて、脚を軽く組んだ。

　薄日が、明るめの茶髪に淡い光の輪を落としている。

「ねえ、誠」

「うん」

「あたしのこういうの、もう慣れちゃった？」

　声の温度が変わっていた。

　からかいでも拗ねでもない、確かめるような、でも答えを聞くのが怖いような——そんな声。

　教卓にもたれた一花さんの脚が、組まれたまま小さく揺れている。

　つま先で床を叩くリズムが、やけに落ち着かない。

「慣れた、っていうか——」

「でしょ。わかってんだ、あたしがどんだけ詰めてもさ、誠って結局、はいはいいつものやつねーって流すじゃん」

　一花さんは笑っていた。

　けれど、目が笑っていなかった。

「流してないって。一花さんが急に近づいてきたら、そのたび驚いてる」

「驚いてるだけじゃん。で、結局最後はいつものからかいってことにするんでしょ。そうやってまとめられるの、どう思う？」

「どうって……本当にからかってるんだと思ってたから」

「そう見えるよねー。うん、わかるよ」

　一花さんの視線が、ふっと窓のほうへ逃げた。

「べつにいーけどさ。あたしってそういうキャラっしょ。ノリいーし、距離バグってるし。はいはい面白いねーって」

「待ってくれ。面白がって見るようなこと、俺はしてない」

「誠はそうかもね。でもさ、結果は同じじゃん」

　一花さんは笑ったまま、視線をこちらから外さなかった。

「同じじゃないだろ」

「同じだよ。いくらあたしが頑張ってもさ、結局は、明るくておもしろい一花さん、でストップするんじゃん」

「そんなふうに思ったこと、ないけど」

「思ってなくてもさ、そう扱われんの。慣れてんだ、あたしのほうが」

　軽い口ぶりだった。

　教卓の縁をなぞる指が、同じところを何度も往復している。

「みんな、あたしの楽しいとこしか見ないんだよね。ま、それしか見せてないあたしのせいだけどさ」

「一花さん、それは——」

「別に責めてるわけじゃないってば。ただの愚痴！　ほんっと、たまーに思うだけ」

「たまにって、何を——」

「だからさ。……もしあたしが、こういうの全部やめちゃったら——」

　声が、ぴたりと途切れた。

　自分の口から出かかった言葉に驚いたみたいに、一花さんの目が見開かれる。

　唇がわずかに震えて、それから——。

「——なーんてね！」

　大げさに両手を振って、けらけらと笑い飛ばした。

　がらんとした教室に笑い声が反響して、壁に跳ね返り、机と椅子のすき間を抜けて、沈黙のなかに散っていく。

「あっはは、なに真面目な顔してんの誠ー。冗談だって冗談。あたしがそんなマジなこと言うわけないっしょ」

　いつもの一花さんだった。

　いつもの弾ける声、いつもの軽い笑顔。

　——でも、その笑いは上滑りしていた。

　いつもなら空気に溶けるように軽いのに、今の笑いには力が入りすぎている。

　必死に何かを塗りつぶそうとしているみたいだった。

　一花さんが教卓から離れて、自分の鞄を手に取った。

「やー、暇つぶしに付き合わせちゃってごめんね。帰ろ帰ろ」

「暇つぶしって……本当にそれだけだったのか？」

「そうだよー。ちょっと誠の顔で遊びたかっただけ」

　そのままくるりと背を向けて、さっさとドアへ歩き出す。

「あ、でもあたし寄るとこあったんだ。今日はここまで、解散解散」

「一花さん」

　呼び止めると、ドアに向かいかけた足が止まった。

　立ち止まった横顔に、夕方の光が当たっている。

「誠ってさ」

　一花さんがゆっくりとこちらを向いた。

　いつもの笑みを浮かべたまま、けれどどこか試すような目で。

「あたしのこと、ちゃんと見てる？」

　——いつもの、ふざけた響きじゃなかった。

　からかいも、茶化しも乗っていない。

　いつもの崩し方が、半分だけ落ちた声だった。

　その響きが、やけに耳に残った。

　さっき教卓にもたれて、もう慣れちゃったかと訊いた時と、同じ目だった。

　言い方を変えて、一花さんはたぶん、同じことを訊いている。

「見てるよ」

　考えるより先に、口をついて出ていた。

　嘘じゃない。

　小悪魔みたいな笑顔も、距離のおかしい密着も、さっきの上滑りした笑いも。

　その奥にいる一花さんも、全部ひっくるめて——ちゃんと見ている。

　一花さんが黙った。

　ほんの一拍、呼吸ひとつぶんの沈黙。

　その短い間に、笑みの奥から、ふだんは決して出てこない表情が覗いた。

　やわらかくて脆くて、いつもの一花さんからは想像もつかないもの。

「……ま、当然だけどね！」

　弾けるように笑って、一花さんはドアを開けた。

　茶色の髪が夕方の光のなかで揺れて、軽い足音が廊下に遠ざかっていく。

　ひとり残された教室で、俺はしばらく動けなかった。

　一花さんの笑顔はいつも眩しくて、明るくて、大胆で、こっちの心臓を好き勝手に揺さぶってくる。

　けれど今日、あの笑い飛ばしの直前に一瞬だけ覗いた顔は、そのどれとも違っていた。

　小悪魔の仮面の奥に、別の顔がある。

　前にも、そう感じたことはあった。

　そのたびに気のせいだと片づけてきたのに、今日はどうしても片づかなかった。

　いつもの小悪魔に揺さぶられた心臓は、とっくに落ち着いている。

　でもあの一瞬に覗いた別の顔だけが、胸の底でうまく冷えてくれなかった。

　俺が見ていたのは、いつも前に出てくる眩しい一花さんで——その後ろにいる一花さんのことを、俺はどれだけ知っているだろう。

　窓の外では、雨上がりの夕日が校庭をやわらかく照らしている。

　別れぎわのあの沈黙だけが、がらんとした教室のなかで、いつまでも消えなかった。