三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第2章 後輩ヒロイン襲来と、期末テスト包囲網

第42話 図書室の沈黙、乱れる足並み

木曜の放課後、図書室に着くと、二葉さんはもう奥の席に陣取っていた。

　色分けされた付箋が教科書の縁にきれいに並び、参考書が三冊、予備のルーズリーフまで卓上に揃っている。

　期末テストまで、あと二週間ほど。

　その準備の完璧さが、正直すこし怖い。

「座って。今日は高次方程式から片づける」

　二葉さんが引いてくれた右隣の椅子に、おとなしく腰を下ろした。

　放課後の図書室は静まりかえっていて、遠くの席でだれかがめくるページの音だけが、やけに大きく響いている。

　窓から差し込む西日が、テーブルの天板をゆっくりと橙色に染めていた。

　二葉さんの赤ペンの先が、こちらが鉛筆を構えるより早く、俺のノートの一行を軽く叩いた。

「ここ。符号が落ちてる。先週と同じ箇所」

　——先週の間違いまで、覚えているのか。

　ささやき声なのに、妙な圧があった。

「……よく覚えてるな」

「当然。あなたの癖は、だいたい把握してるから」

　さらりと言い切って、二葉さんは次の問題を指した。

　指導そのものは的確で、無駄がない。

　——その一言の奥にあるものには、いまは触れないでおこう。

　赤ペンが余白を埋めていくにつれて、さっきまで引っかかっていた公式が、不思議とすんなり頭に入ってくる。

　二葉さんに教わっていると、テストそのものは怖くなくなるから不思議だ。

　——怖いのは、教える側のほうだけど。

　解き直しをノートに書き込んでいると、入口のほうから軽い足音が近づいてきた。

「センパイ！　ここだったんですね」

　篠崎だ。

　鞄を肩にかけたまま、まわりの席を気にする素振りもなく、まっすぐこちらへ歩いてくる。

　カウンターの図書委員が、すかさず人差し指を立てて「しーっ」とやった。

　篠崎はぺこりと首をすくめてから、俺たちの正面の席に、すとんと腰を下ろす。

　その動きに、ためらいというものがまるでなかった。

「勉強会、ですよね？　私も混ぜてください」

　声はちゃんとひそめているのに、上目遣いの目だけは、まったくひそんでいない。

　教科書と筆箱を、ぱたぱたと正面に広げていく。

　その横で、二葉さんの赤ペンが一瞬だけ止まった。

「……どうぞ」

　短く返事をして、すぐに視線はノートへ戻ったけれど、ペンを置き直す手つきが、ほんのわずかに固い。

　テーブルの空気が、一度だけ、すっと冷たくなった気がした。

　篠崎が座って三分と経たないうちに、今度は三桜さんが小走りでやってきた。

　入口でテーブルをちらりと見渡すと、まだ空いていた俺の右隣に、迷わず鞄を置く。

　席を確保する手際が、やけに早い。

　篠崎のほうを一度だけうかがってから、安心したように腰を下ろした。

「えへへ、私もここで、一緒に勉強しよっかなって」

　左に二葉さん、右に三桜さん、正面に篠崎。

　残る空きは、もう俺の背後しかない。

　いやな予感がした、そのときだった。

「あれ、誠じゃん。みんないたんだ」

　最後にやってきた一花さんは、驚いた声を出しているわりに、鞄からはもう筆記用具が顔を出していた。

　偶然にしては、ずいぶん準備がいい。

　両隣が埋まっているのを見てとると、一花さんは一瞬だけ唇を尖らせ、それからするりと俺の背後に椅子を寄せてきた。

「誠のノート、見せてよ。後ろからでも見えるしさ」

　肩越しにぐっと身を乗り出され、背中に柔らかい感触が押し当てられる。

　頬のすぐ横に、彼女の髪がひと房こぼれ落ちてきた。

　気がつけば、前後左右をすっかり塞がれている。

　逃げ場が、ない。

「一緒に教科書見たほうが、効率いいでしょ？」

　耳元でささやかれると、うまく反論が出てこない。

　——効率という単語の使い方が、明らかに間違っている。

「それは効率じゃない。ただの密着でしょう」

　左隣から、ひんやりした声が差し込んできた。

　二葉さんは単語帳から目も上げないまま、的確な一突きを放ってくる。

「だいたい、そのページはもう終わったところでしょう。くっついて、指導の邪魔をしないで」

「うっ……ぐ、偶然だし。たまたま、後ろが空いてただけだし」

「偶然で、腕は絡まない」

　二の句を継げず、一花さんが頬をうっすら染めて身を引いた。

　建前を正面から刺されてうろたえる横顔を見て、俺はほんの少しだけ息をつく。

　——刺したほうも、このあと人のことは言えなくなるのだが。

　最初の十分は、奇跡的に静かだった。

　二葉さんが淡々と解法を示し、俺がノートに書き取り、篠崎は自分の教科書と見比べている。

　背後の一花さんは教科書を開いてはいるものの、ページがいっこうに進んでいない。

　右隣の三桜さんは、真面目に問題と格闘しつつ、ときどき俺の手元をちらちらと窺ってくる。

　——静かだったのだ。

　本当に、十分だけは。

　こつん。

　机の下で、俺のふくらはぎに何かが触れた。

　正面の篠崎を見ても、当人は涼しい顔でノートの一行を指している。

「センパイ、ここの変形が、わかんなくて」

　いつのまにか、篠崎は机の下で片方の靴を脱いでいたらしかった。

　白い靴下越しのつま先が、俺のふくらはぎをつうっと撫で上げてくる。

　柔らかくて小さい、確信犯みたいな足先だ。

　天然なのか狙っているのか、篠崎の表情からはまるで読めない。

　おかげで俺は、足を引っ込めるタイミングを完全に見失った。

　仕方なく身を乗り出して、机の向かいから、篠崎の教科書を覗き込んだ。

　近づいた拍子に、シャンプーの甘さがほのかに届く。

　途中式を指でたどりながら説明すると、篠崎が大きくうなずく。

「そっか、順番に崩していくんですね。センパイの説明、すごくわかりやすい」

　まっすぐ嬉しそうな顔を向けられると、どうにも悪い気がしない。

　——左右と背後から視線が突き刺さっている気がしたが、気のせいだと思うことにした。

「あと、ここも。この問題もお願いしていいですか？」

　全然遠慮がない。

　けれど嫌味がないのが、篠崎の厄介なところだ。

　その隙を逃さず、一花さんがまた背中にもたれてくる。

「ねえ誠、こっちも見てくれない？　わかんないとこ、あってさ」

「動かないで。指導の途中なの」

　二葉さんの赤ペンが、横からすっと伸びてきて、ぴたりと俺の解答欄を押さえた。

　声は静かなのに、刃物みたいによく通る。

「マコトに勉強を教えるのは、私。横から手を出さないで」

「うわ、独占欲」

　一花さんがにやりと笑った。

「二葉ってさ、誠のこと見すぎじゃない？　ちょっと怖いって」

「……ちゃんと見ていないと、つまずく前に気づけないでしょう」

「だいたい、指導にしちゃ顔が近すぎない？」

「……距離は、関係ない」

「あるでしょ」

　言い返す言葉は出てこないまま、二葉さんの耳の先が、じわりと赤くなっていく。

　理屈できっちり武装しても、照れまでは隠しきれないらしい。

　ノートの上に置かれた赤ペンが、かすかに震えたのを、俺は見なかったことにした。

　カウンターのほうから、図書委員がまた「しーっ」と人差し指を立てる。

　四人がてんでばらばらに、首をすくめた。

　二葉さんは何ごともなかった顔で赤ペンを持ち直したが、耳はまだ赤いままだ。

　しばらくは、誰も口を開かなかった。

　ペンが走る音だけが、静かに重なっていく。

　——この一分足らずが、今日いちばん勉強の進んだ時間だった気がする。

　不意に、三桜さんが俺の手元へそっと栞を差し出してきた。

「誠くん、これ、ここに挟んでおくと後で見やすいよ」

　……挟む必要のあるページではなかったが、その控えめな差し出し方に、何も言えなかった。

　そのあと、また篠崎がひとしきり俺を質問攻めにしてから、ぺらりと教科書のページをめくった。

「二葉先輩は、ご自分の勉強しなくて大丈夫なんですか？　他の人のことばっかりで」

「私の課題は、とっくに終わっている」

「ふうん。終わってるのに、わざわざ相沢センパイのお世話をしてるんですね。……相沢センパイって、すごく大事にされてるんですね」

　悪びれない一言に、二葉さんの手が一瞬だけ止まった。

　張り詰めかけた空気におろおろと視線を泳がせていた三桜さんが、篠崎の広げたノートを見て、思わず口を開く。

「あ、あのね、篠崎さん。その問題なら、こっちの式を先に当てはめると——あっ」

　反射的に助け舟を出しかけて、三桜さんがはっと口をつぐむ。

　自分が誰に何を教えかけたのか、いまになって気づいたらしい。

　行き場をなくした手を膝の上に戻して、気まずそうに視線を泳がせている。

「三桜先輩、ありがとうございます。やさしいんですね」

　篠崎がにこっと笑うと、三桜さんは困ったように、それでもどこか安心したように、小さく笑い返した。

　——その一瞬の戸惑いに気づいたのは、たぶん俺だけだった。

　そのあとも、声を出せないテーブルの上で、静かな攻防は途切れなかった。

　俺のノートの端っこに、三桜さんがこっそりペンで落書きをしてきたり。

　張り合った一花さんが、また一段と背中から身を乗り出してきたり。

　机の下から、篠崎のつま先がまたそっと伸びてきたり。

　気がつけば、テーブルの上は四人ぶんの教科書とノートで、すっかり埋め尽くされていた。

　正直、まともに勉強が進んだのかは怪しい。

　二葉さんの指導は正確で、篠崎の質問もちゃんとしていたのに、左右と背後の密着と机の下の攻防のせいで、俺の集中力は最初の十分以降ほぼ壊滅していた。

　それでも不思議と、嫌ではなかった。

　窓の外がだいぶ暮れたころ、篠崎が教科書をぱたんと閉じた。

「今日はここまでにします。ありがとうございました、センパイ」

　ぺこりと頭を下げて、鞄を肩にかけ直す。

「綾瀬先輩たちも、ありがとうございました」

　三姉妹にもにこりと会釈して、篠崎はすたすたと図書室を出ていった。

　その足取りが、やけに軽い。

　面倒で、疲れて、逃げ場がなくて。

　なのに篠崎が去ると、テーブルがほんの少しだけ広くなった気がした。

　にぎやかなのが嫌じゃなかった自分に気づいて、俺は小さくため息をつく。

　——この感想がいちばん、困る。

　　◇

　図書室を出て、めいめいの帰路につくと、三姉妹だけが連れ立って、夕暮れの道を歩いていた。

　夕日が、三つの長い影をアスファルトに落としている。

　歩きながらスマホをいじっていた一花が、ふいにその画面を二葉のほうへ傾けた。

　打ち込まれていたのは、一行だけだった。

　——あの子、本気すぎない？

　声に出すには、少しだけ重すぎたのかもしれない。

　二葉は画面を一瞥して、静かにうなずいた。

「ええ。私たちがどれだけ壁を作っても、平然と入り込んできたわね」

「……全然こっちのペースに乗ってこないんだけど」

　一花は前髪をかき上げて、小さく唇を尖らせる。

　その声からは、普段の余裕がすっかり抜け落ちていた。

「……なんかさ、手ごたえないんだよね。いつものが、全然通じない」

　二葉は何も返さず、ただ前を見据えて歩く。

　恋敵へ向けた静かな警戒だけが、その横顔ににじんでいた。

　三桜は、二人の少し後ろを歩いていた。

　先に帰っていった小さな背中を、まだ思い返している。

　鞄の持ち手をきゅっと握り直して、暮れかけた空を見上げた。

　言いたいことはあった気もしたけれど、結局、何も言えなかった。

　三人の足並みは、まだ、揃っていない。