三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第2章 後輩ヒロイン襲来と、期末テスト包囲網

第35話 廊下の子犬、駆け引きゼロの突撃

二葉さんの勉強計画が始動して、数日が経った。

　その日の放課後、教室に残っているのは、俺と三桜さんの二人だけだった。

「誠くん、ここの公式って……こうじゃないの？」

　三桜さんが鉛筆の先でノートを突いて、こてんと首を傾げる。

　水色のノート――二葉さんが組んでくれた計画表の指示通り、今日は数学の基礎問題を反復していた。

「それ、代入する順番が逆だな。まずこっちの式を整理してから――」

「あっ、そっか！　ここに当てはめるんだ！」

　三桜さんはぱっと顔を輝かせて、鉛筆を走らせ始めた。

　夕方の教室に差し込む西日が、彼女のボブカットの毛先をオレンジに染めている。

　三桜さんは集中するたびに、俺のシャツの袖をきゅっと掴んでくる。

　たぶん本人は、その癖にまるで気づいていない。

「よし、今日のノルマはこのへんにしとくか。暗くなる前に帰るぞ」

「うんっ。……えへへ、誠くんが先生だと、私、すっごく頑張れちゃうの」

　鞄に教科書を詰めて、二人で並んで教室を出る。

　西日の差す廊下は、遠くのグラウンドから部活の掛け声が聞こえてくるくらいで、しんと静まり返っていた。

　このまま穏やかに帰れる。

　そう思った、矢先だった。

「相沢センパーイっ！」

　廊下の向こうから、ぱたぱたと軽い足音が駆けてくる。

　声のした方を振り向くと、そこに小柄な女の子が立っていた。

　ショートヘアで、少しボーイッシュな一年生。

　大きな瞳をきらきらと弾ませて、今にもこちらへ駆け出してきそうな、そわそわとした気配を全身からにじませている。

　俺は思わず目を見開いた。

　あの子だ。

　数日前、この廊下をそわそわと覗き込んでいた、あの一年生。

　そして、記憶がもう一つ繋がった。

　以前、校門の脇で、こちらを睨んでいた女の子。

　――ぜんぶ、この子だったのか。

　だが、気づきに浸っている余裕なんて、一秒もなかった。

「やっと、やっと見つけました！　会いたかったんですよぉ、センパイっ！」

「え、ちょっ……」

　止める間もなかった。

　その子は迷いなく俺の腕へ飛び込んでくる。

　どんっ、という勢いと一緒に、細い両腕が右腕に絡みついた。

　衝撃と、甘いシャンプーの匂い。

　俺はバランスを崩しかけて、慌てて足を踏ん張った。

　肩に押し付けられた小さな頭は、つむじがちょうど俺の胸元のあたりにくる。

　頭ひとつぶん以上、低い。

　そして――ボーイッシュな見た目からは想像もつかない柔らかな重みが、制服越しに腕へ押し付けられて、じわりと自己主張してくる。

　俺は、思わず視線を逸らした。

　……近い。

　硬直する。

　頭のどこかが、真っ白になっていく。

　まるで、ようやく飼い主を見つけた子犬が、全身でじゃれついてくるみたいだった。

「あ、申し遅れました！　わたし、一年の、篠崎心花って言いますっ。ほら、この前、センパイに、プリント拾うの手伝ってもらったじゃないですか。あの時の、後輩ですっ」

　にぱっと見上げてくる篠崎の頬は、興奮で薔薇色に上気していた。

　プリント。

　確かに数日前、渡り廊下で風に飛ばされた一年生のプリントを、何も言わずしゃがんで、一緒に拾い集めてやったことがあった。

　だが――あれは、ほんの数十秒の出来事だ。

「あの時、わたし、配られたプリントを、ぜんぶ風で飛ばされちゃって。半泣きで追いかけてたんです。そうしたらセンパイ、なんにも言わずに、さっとしゃがんで、一緒に拾い集めてくれて。……わたし、もう、その時からずっと。センパイって、なんて優しい人なんだろうって、ずーっと忘れられなくてっ」

　腕に回された手が、ぎゅっと力を込めてくる。

　そのたびに、腕に当たる柔らかい感触が自己主張してきて、俺は必死に別の方向を見た。

「あの時は、本当にありがとうございました！　センパイ、私のヒーローですからねっ」

「……にしても近すぎだろ。お礼で腕にしがみつくやつがあるか」

「あります。私の感謝は体当たりですからね」

　篠崎は、遠慮という言葉を知らない勢いで、俺の腕へぐりぐりと頬を擦り寄せてくる。

　明るくて、屈託のない笑顔。

　だが、その笑顔を見ているうちに、俺の記憶の隅で、別の光景がふっと浮かび上がった。

「……なあ、篠崎。ちょっと聞きたいんだけど」

「なんですか、センパイ？」

「入学してすぐの頃、朝の校門で、こっちのこと睨んでなかったか」

　あれは、一花さんと腕を組んで登校した日のことだ。

　昇降口へ続く通路の陰から、親の仇でも見るような目で、こちらをじっと睨みつけていたショートヘアの下級生がいた。

　あの時の子と、目の前の篠崎の顔が、頭の中でゆっくり重なっていく。

　俺の問いに、篠崎の手が、一瞬だけぴたりと止まった。

「に、睨んで……？」

「ああ。あれ、篠崎だろ」

　篠崎の大きな目が、すっと泳いだ。

　視線が俺の顔から外れて、天井の蛍光灯、窓の外と、ありとあらゆる方向へ逃げ回る。

「え、えーっと……あはは、そんなこと、ありましたっけ？　わ、私、方向音痴なので、たまたま迷子だったのかもですねぇ」

　声が、一段だけ明るくなった。

　嘘だな、と直感した。

　だが、あの日は遠くからで、相手の顔をはっきり見たわけじゃない。

　追及する根拠もなかった。

「……まあ、気のせいならいいけどな」

「気のせいですよぉ、きっと！」

　満面の笑みで、強引に切り替えてくる。

　あの鋭い視線と、目の前の人懐っこさが、どうにも頭の中で結びつかない。

　プリントを拾っただけの、たった数十秒の接点。

　それなのに、この子はまるで昔から俺を知っているみたいに、距離が近い。

　――ただの後輩の懐きにしては、妙に親しすぎないか。

「……ちょ、ちょっと、待って」

　遅れて、三桜さんが固まっていた。

　まんまるに見開いた目が、俺の腕に抱きつく篠崎と、俺の顔を何度も行き来する。

　口をまるく開けたまま、ぱくぱくと声にならない声をこぼしている。

　ようやく、再起動したらしい。

「誠くん、この人……だれ？」

「えっと――数日前、プリントを拾ってやった後輩で――」

「篠崎心花ですっ！　一年ですっ！　センパイには、いっつもお世話になってますっ」

「いっつもって、先週一回、会っただけだろ」

「一回でも、一生分の恩ですよぉ」

「……重いな」

　三桜さんの視線が、俺の腕に絡みつく篠崎へ、まっすぐ向けられた。

　その目が、みるみるうちに潤んでいく。

「……離れて、ください」

　三桜さんが、ぎゅっと唇を噛んで立ち上がった。

　小さな両手で、俺の腕にくっついた篠崎を、えいえい、と引き剥がそうとする。

　だが、まるで力が入っていない。

　もともと、三人の中でいちばん小さくて細い三桜さんだ。

　子猫が前足で猫じゃらしをちょいちょい押さえるみたいな、およそ引き剥がしとは呼べないやわらかさだった。

　ただでさえ三桜さんがここまで必死な顔を見せるのは珍しいのに、この威力ではなんとも締まらない。

　必死の形相のわりに、その手つきはどこまでも優しくて、見ているこっちが、なんだか申し訳なくなる。

　そんな、いかにも三桜さんらしい可愛い抗議にも。

　篠崎は、まるで怯まなかった。

　それどころか、三桜さんの顔を見て、ぱっと目を輝かせる。

「わあ、もしかして、綾瀬先輩ですかっ？」

「え……なんで、私の名前……」

「センパイの隣に、すっごく可愛い先輩がいるって、噂で聞いてましたっ！」

「ふぇっ？　か、かわいい……？」

　矛先を向けられた三桜さんが、きょとんと目を丸くする。

　その隙に、篠崎は引き剥がされかけた腕を、ますますしっかり抱き直した。

「あ、そうだ。私、決めましたっ」

　篠崎は俺の腕を抱えたまま、まっすぐに俺を見上げて、堂々と言い放った。

「私にも、勉強教えてくださいっ！」

「……は？」

「センパイ、テスト対策すっごく頭いいって聞きましたっ。後輩にも、どうか愛の手をっ！」

「愛の手って……そもそも、誰から聞いたんだよ、そんな話」

「だって私、センパイのこと、いっつも見てますからっ」

　あまりに屈託なく言い切られて、突っ込むタイミングを見失う。

　その明るすぎる声の奥に、一瞬だけ、逃げ場をなくされるような重さがちらついた気がした。

「……俺だって、人に教えられるほど成績よくないぞ」

「謙遜ですっ！　放課後、邪魔にならないようにしますからっ。ね？　ね？」

「だ、だめっ！　誠くんは、これから私たちと勉強するのっ！」

　三桜さんが、半分泣きそうな顔で食い下がる。

「えー、どうしてですかぁ？　私、おとなしくしてますよ？」

「おとなしくしてないよぉ！　いきなり抱きついてきたじゃんっ！」

「これは、センパイへのリスペクトですっ。ね、センパイ、いいですよねっ？」

「お前、さっきから全然、三桜さんの話を聞いてないだろ」

「聞いてますよぉ。でも、センパイが『うん』って言ってくれれば、ぜんぶ丸く収まるじゃないですかっ」

「ちっとも収まってないから、言ってるんだよ」

　後輩の特権、とでも言いたげな図々しさだった。

　むげに断れない後輩という、これ以上ない立ち位置。

　その絶妙なポジションを、この子はたぶん、本能で分かっている。

「いや、俺自身もいっぱいいっぱいで……それに、三桜さんもこう言ってるしな」

　やんわり断ろうとした、その時だった。

「……駄目、ですか？」

　篠崎が、ふっと声を落とした。

　大きな目の端に、うっすらと水気が浮かぶ。

　上目遣いで見上げてくるその距離は、腕一本ぶんもない。

　さっきまでの勢いが嘘みたいに、しおらしく肩を落としている。

　……ずるいだろ、その顔。

「……邪魔は、しないんだな？」

「しませんっ！　おとなしく、隅っこで勉強しますからっ」

「隅っこで勉強するだけなら、俺の許可なんかいらないだろ」

「センパイの許可がないと、私、何もできないんですよぉ」

「依存度が高すぎるだろ……」

　俺が半分折れかけると、篠崎は一瞬で、元の満面の笑みに戻った。

「お、相沢。なんだなんだ、今度は一年生と修羅場かよ」

　不意に、横から声が飛んできた。

　部活帰りらしい、同じクラスの男子だ。

　スポーツバッグを肩にかけて、面白がるようにこちらを見ている。

「二年の三つ子だけじゃ足りないって、すげーな」

「茶化すなよ。そういうのじゃないから」

　ため息まじりに言い返すと、腕にかかっていた重みが、わずかに動いた。

　篠崎が半歩、俺の背中側へ体をずらす。

「そうですよー！　相沢センパイは私が予約済みなので、邪魔しないでくださいねっ」

　声はいつも通り明るかった。

　ただ、その明るさが飛んでいく先は、相手の顔ではなく、俺の肩越しの少し上だった。

　そいつは「はいはい、お邪魔しましたよー」と笑って手を振り、廊下の先へ去っていく。

　その背中が見えなくなったころ、俺の腕を抱える指の力が、少しだけ緩んだ。

「あ、そうだ。センパイ、連絡先教えてくださいっ」

「話、聞けって……」

「ほんの一瞬で終わりますからっ」

　篠崎は、ようやく俺の腕を離したかと思うと、どこからかスマホを取り出して、ぐいと画面を突きつけてきた。

　これも後輩の特権、とでも言いたげな満面の笑顔だ。

　その勢いに気圧されて、俺は半ば反射的に連絡先を交換させられてしまう。

「えへへ、ゲットですっ。宝物が、増えましたっ」

「連絡先ごときで、大袈裟だろ」

「センパイには、ごときでも。私には、一生ものですからねっ」

　からっと笑っている。

　嫌味も、計算もない。

　だからこそ、その言葉が、ふっと底を見せる一瞬がある。

「じゃあ私、今日はこれでっ！　また明日、絶対来ますからねっ。覚悟しておいてくださいよぉ」

　さんざん場を引っ掻き回した挙句、篠崎は軽やかに身をひるがえして、駆け出しかけた。

　だが、ふと思い出したように立ち止まり、くるりと三桜さんへ振り返る。

「あ。綾瀬先輩は、センパイのお友達ですよねっ？　私、これからいっぱいお邪魔しちゃうので……仲良くしてくださいねっ。よろしくお願いしますっ！」

「お友達っていうか、その、ただの友達じゃなくて……」

「すっごく優しそうな先輩ですっ。センパイの近くにいる人って、みんな素敵なんですねっ！」

　心から嬉しそうに、にぱっと笑って、ぺこりと深々と頭を下げる。

　敵意を向けようとしていた相手から、正面からまっすぐ褒められて。

　さっきまで臨戦態勢だった三桜さんが、ぽかんと毒気を抜かれてしまった。

「え、あ、う、うん……よろしく……？」

　つられて、こくんと頷いてしまっている。

　篠崎は満足げに手を振ると、軽い足音を響かせて、廊下の角の向こうへと消えていった。

　しばらくの、沈黙。

「……って、ちがうっ！　よろしくしないもんっ！」

　数秒遅れて我に返った三桜さんが、廊下で一人、ジタバタと地団駄を踏む。

「もうっ！　なんなのあの子ぉ！　一生分の恩って、何！？」

「あー……まあ、プリントを拾うのを、手伝っただけなんだけどな」

「プリント拾っただけで一生分！？　じゃあ私なんて、毎日一緒にいるのにっ！」

　三桜さんが胸の前でぐっと拳を握って震わせる。

「はいはい。落ち着けって」

「落ち着けないよぉ！　あの子、絶対、誠くんのこと狙ってるもんっ！」

「考えすぎだろ。ただの、元気な後輩だって」

「誠くんは鈍感すぎるのっ！　あんなの、どう見ても本気だもんっ！」

　三桜さんは、ぐすっと鼻を鳴らした。

　それから、ふっと顔を上げる。

「……私も、負けないんだから」

「え？」

「なんでもないっ。……ほら、帰ろ、誠くん」

　ぷいっとそっぽを向いて、それでも俺のシャツの袖は、しっかり掴んだままだった。

　俺は、頬を膨らませた三桜さんをなだめながら、去っていった小柄な後ろ姿を思い返して、そっとため息をついた。

　一花さんの計算高いアピールとも、二葉さんの理詰めの包囲網とも、三桜さんの無自覚な甘えとも違う。

　駆け引きゼロで、ただ真っ直ぐにぶつかってくる、底の知れないエネルギー。

　鞄を担ぎ直したところで、ポケットのスマホが、小さく震えた。

　さっき交換したばかりの連絡先から、一件の通知。

『センパイ！　心花ですっ！　明日も、よろしくお願いしますっ』

　――明日も、か。

　俺は小さく苦笑して、スマホをポケットに戻した。

　ただでさえ賑やかだった毎日が、もう一段、騒がしくなりそうだった。