ネトゲ嫁は一人のはずなのに、三つ子で転校してきた〜「私がお嫁さんだよ！」「私ですが？」「私に決まってるでしょ」三姉妹全員が本気で譲らない、可愛すぎる正妻戦争が始まりました〜

第33話 奪い合う朝、誰と並んで歩くか

昨日、パソコンの電源を落としてから、どうやってベッドに入ったのかあまり覚えていない。

　ただ、胸の奥にあった変な熱だけは、朝になってもまだ少し残っていた。

　洗面台で顔を洗い、制服に着替え、鞄を手にする。

　鏡の前の自分は、いつも通りの平凡な高校生だ。

　もう逃げない、と昨日の屋上で言い切った男には、どう見ても見えなかった。

　玄関を開けると、六月の朝の空気はもう生ぬるくて、首元にまとわりついてきた。

　駅へ続く道を歩き出す。

　決意はした。

　したけれど、それを抱えたまま、今日あの三人の前でどう振る舞えばいいのかは、何ひとつ決まっていない。

　そんな朝の悩みは、駅の手前の曲がり角に差しかかった瞬間に、あっさりと吹き飛んだ。

「おはよっ、誠！」

　ひらり、と。

　曲がり角の影から飛び出してきたのは、半袖ブラウスの襟元を少しくつろげた、ラフな制服姿の綾瀬一花さんだった。

「うおっ！？」

「あはは、びっくりした？　はい、捕獲〜」

　言葉より先に、腕が絡みついてくる。

　耳元で、機嫌のいい笑い声が弾ける。

　それ以上に、腕に押し付けられる服越しでもはっきりとわかる、予想以上の柔らかさと重みに、思わず心臓が跳ねる。

「ちょ、一花さん、近い、近いって！」

「えー？　別にいいじゃん。減るもんじゃないっしょ」

「俺の寿命が減るんだよ！」

「あはは！　誠、顔真っ赤！」

　笑いながら、一花さんはさらに腕を引き寄せてくる。

　逃げ場はない。

　朝の通学路だというのに、彼女は周囲の目なんて全く気にしていないらしかった。

「だいたい、なんでこんなところで待ち伏せなんか……ここ、うちの最寄りだぞ」

「んー？　だって、どうせ誠のことだから、昨日の今日でウンウン悩んでるんだろうなって思って。ちゃんと来るかなーって、見張っとかないとさ」

　図星を突かれて、言葉に詰まる。

「ほら、図星じゃん」

　一花さんは少しだけ顔を近づけ、下から覗き込むように俺を見た。

「逃げないって、言ったよね？」

「……ああ。言った。もう逃げない」

「なら、これくらいは覚悟してもらわないとね。あたしは最初から、ずっと本気なんだから」

　小悪魔みたいな笑顔。

　けれど、その奥にあるものを、もう知らないふりはできない。

「じゃあ、ご褒美。今日の通学路はあたしが独占ね」

「ご褒美って、俺に何のいいこともないだろ」

「あるよ。こんな可愛い子と、腕組んで登校できるんだから」

　断言されると返す言葉がない。

　実際、否定はできなかった。

「ていうか、一花さんの家、学校から歩いてすぐだろ？　わざわざ電車乗って来たのかよ」

「そうだよ？　早起きして、電車乗って迎えに来てあげたんだから。感謝してよね」

「早起きって……いつもは何時に起きてるんだよ」

「んー、ギリギリまで寝てる。でも、誠のためなら特別」

　特別、なんて言葉をそんなに軽い声で言うのは、ずるいと思う。

　腕に絡みついたまま、一花さんが得意げに顎を上げた。

「……朝から元気すぎるだろ」

「愛の力ってやつ？　あはは！　朝のあたしだけの時間は、ここだけの秘密なんだから。さ、学校行くよ！　遅刻しちゃうっしょ」

「わかった、わかったから引っ張るなよ」

　ぐいっと腕を引かれ、俺は慌てて足を踏み出す。

　改札を抜け、電車に乗り、学校の最寄り駅から坂道を登る。

　その間ずっと、一花さんは俺の腕に絡みついたまま、楽しそうに話し続けていた。

　すれ違う生徒たちの視線が痛いが、振り払うのも躊躇われる絶妙な力加減だった。

「見られてるんだけど」

「見られてるくらいがちょうどいいの。誠があたしのだって、みんなに知ってもらわないと」

「いつ俺がお前のになったんだ」

「昨日。宣戦布告、受理されたじゃん？」

　一花さんがけらけら笑う。

　腕に絡む指先が、ほんの少しだけ震えていた。

　けれど、校門が見えてきたところで、一花さんはふっと腕を離した。

「……ん？」

「じゃ、ここまで。二葉と三桜に見つかると面倒だし」

「今さらだろ」

「今さらじゃないんだってば」

　人差し指を唇に当てて、片目を瞑る。

　完璧な小悪魔のポーズ。

　──けれど校門をくぐる直前、一花さんの足がふと止まった。

　振り返った横顔から、笑みがふっと消えていた。

　探るような、どこか怯えるような、素の表情。

「……ねえ、誠。あたしのこと、ちゃんと見ててね」

「えっ……」

「なーんてね！　じゃ、また後で！」

　ひらひらと手を振って、一花さんは小走りで別の方向へ向かっていった。

　残された俺は、しばらくその背中を見送る。

　いつもの冗談のはずだった。

　けれど最後の一言だけ、声が笑っていなかった気がする。

　　◇

　気を取り直して、一人で校門をくぐり、昇降口へ向かう。

　下駄箱で靴を履き替えようとした瞬間、背後から静かな声がした。

「おはよう、マコト」

「わっ！？」

　振り向くと、そこにはきっちりと制服を着こなした綾瀬二葉さんが立っていた。

　黒髪のストレートロングを一筋も乱さず、制服のボタンを一番上まで留めた、隙のない佇まい。

　外はもう汗ばむような陽気なのに、彼女の周りだけ空気が涼しく張り詰めている気がした。

「二葉さん……おはよう。待ってたのか？」

「待っていたのではないわ。管理よ。マコトの登校時間を把握するのは、当然のことだから」

「把握って……」

「昨日の今日で遅刻でもされたら困るもの」

　一花さんと同じことを、まったく違う温度で言われた。

　二葉さんが一歩、距離を詰めてくる。

　着痩せして見える彼女だが、至近距離に立つと、制服の生地が少し窮屈そうに張っているのがわかる。

　本人はまるで気にしていない顔でこちらを見上げてくるから、余計に視線のやり場に困ってしまう。

「ネクタイが曲がっているわ」

「え、いいよ自分で──」

「動かないで」

　短く、静かに。

　二葉さんの細い指がネクタイの結び目に触れた。

　首元にひんやりとした指先がかすかに当たって、冷たい体温がちくりと走る。

「……っ」

　心臓が一拍跳ねる。

　至近距離にある二葉さんの横顔は、いつものように平然としていた。

　けれど耳の縁だけが、うっすらと赤い。

「これで良し。……あなた、息が上がっているわ」

「別に……息なんて上がってない」

「嘘をつくなら、もう少し呼吸を整えてからにしなさい」

　その通りだった。

　息が上がっているのも、心臓が暴れているのも、二葉さんのせいだ。

　けれど、それを正直に口に出す度胸はなかった。

　二葉さんがそっと身を引いた。

　けれど視線は俺から外れない。

「今日から、朝の登校は私が確認するわ。遅刻の管理も、忘れ物の確認も」

「それ、ただの監視じゃないか？」

「人聞きが悪いわね。合理的に考えて、私の隣にいるのが一番安全でしょう」

「安全って……やっぱり管理ってレベルじゃないだろ」

「管理よ。マコトのことを整えるのは──」

　言いかけて、二葉さんがほんの一瞬だけ唇を噛んだ。

「……私がそうしたいだけよ。理由は要らないでしょう」

　最後の一言だけ、声がわずかに小さくなった。

　スカートの裾をきゅっと握る指先に、隠しきれない力が入っている。

　義務だ、管理だと言い張りながら、彼女の行動の根っこにあるのは、もっと別の、ずっと重たいものなのかもしれない。

　それを指摘したら、この人はどうなってしまうのだろう。

「とにかく、勝手な行動は控えることね。さ、教室に行くわよ」

「……わかったよ」

　ネクタイを直し終えた二葉さんの背中には、有無を言わせない気配があって、俺は慌ててその後を追いかけた。

　　◇

　教室に入ると、いつもの騒がしい朝の風景が広がっていた。

　自分の席に鞄を置き、ふうっと息を吐く。

　まだ一時間目も始まっていないのに、すでに一日分のエネルギーを使い果たした気分だった。

「おはよう、相沢」

「……おう、おはよう」

「お前、なんか朝から疲れてないか？」

「……まぁ、色々あってな」

　クラスメイトとそんな挨拶を交わしていると、ガラッと勢いよく教室の後ろのドアが開いた。

「はぁ、はぁっ……間に、合ったぁ……！」

　肩で息をしながら飛び込んできたのは、三女の綾瀬三桜さんだった。

　半袖ブラウスの肩の位置がわずかにずれていて、走ってきた勢いのままの、どこか隙のある着こなしになっている。

　いつもより少し乱れたボブカットから、ベビーパウダーのような甘い匂いが漂ってきた。

「三桜さん、おはよう。走ってきたのか？」

　俺が声をかけると、三桜さんはぱぁっと顔を輝かせ、とてとてと駆け寄ってきた。

「誠くん！　おはよう！」

　そして、そのままの勢いで俺の腕にぎゅっとしがみついてくる。

「うおっ！？」

「えへへ、誠くんの匂いだぁ……」

「ちょ、三桜さん、教室！　みんな見てるから！」

「んー？　だって私、本当に急いで来たんだもん」

　小動物のような華奢な体だが、押し付けられた胸元は驚くほど柔らかい。

　一花さんのように計算された密着ではなく、本当に無自覚に甘えてきているのがわかるからこそ、タチが悪い。

「目覚まし、三回止めちゃって……」

　三桜さんがしょんぼりと俺の前に立つ。

「一花お姉ちゃんも二葉ちゃんも、朝から誠くんと一緒だったんでしょ？」

　声が、ほんの少し拗ねている。

「なんで起こしてくれなかったの、ってメッセージしたのに二人とも既読スルーだったもん」

「あはは、ごめんごめん」

　少し前の席から、一花さんが手をひらひら振った。

　二葉さんは何も言わず、ノートの上でペンを走らせたまま、口元だけかすかに引き結んだ。

「もう……私だけ出遅れちゃった」

　三桜さんが唇を尖らせる。

　その顔がおかしくて、つい笑ってしまった。

「何笑ってるの、誠くんのばかぁ」

「ごめん。でも、ちゃんと間に合ってるだろ」

「間に合ったかどうかじゃなくて……」

　三桜さんが口ごもる。

　ぼそりと、小さな声が落ちた。

「……朝、誠くんの隣を歩きたかっただけなのに」

　ぽろりとこぼれ落ちた、嘘のない本音。

　三桜さんはハッとして、自分の口を両手で塞いだ。

「あっ、ちが、違うの！　今のは……そのっ」

　顔を真っ赤にして慌てふためく姿が、たまらなく可愛かった。

　けれど、聞こえていたのは俺だけじゃない。

　前の席で一花さんの肩がぴくりと跳ねて、隣で走り続けていたペンの音が、ふつりと途切れた。

「三桜、朝くらい一人で起きなさいよ」

　一花さんが呆れたように振り返る。

　その言葉に、三桜さんがぷくっと頬を膨らませて反撃した。

「一花お姉ちゃんだって、私と二葉ちゃんに黙って先に出たくせに！」

「げっ。……あ、あたしはさ、戦略的行動ってやつだし？」

「戦略って……ずるいよぉ」

　三桜さんの頬が、さらにぷくっと膨らむ。

　そのやり取りを聞いていた二葉さんが、ノートから目を上げずに、静かに一言だけ落とした。

「次からは三人同時に出発する取り決めにしましょう。公平性の確保よ」

「それ結局、みんなで誠の家の方まで来るやつじゃん！」

　一花さんがすかさずツッコみを入れて、教室の空気がどっと明るくなった。

　　◇

　やがてチャイムが鳴り、担任の教師が教室に入ってくる。

　出席を取った後、教卓に手を突き、クラス全体を見渡した。

「えー、お前ら。そろそろ浮かれた気分も抜けてきた頃だと思うが」

　嫌な予感がする、教師特有の前置きだ。

「二週間後から、期末テストが始まる。スケジュール表は後で配るから、しっかり計画を立てて勉強しておくように」

「えーっ！」

「マジかよ……」

　教室中から悲鳴のような呻き声が上がる。

　俺も思わず、机に突っ伏したくなった。

　ふと視線を上げると、三姉妹の様子が目に入った。

　一花さんは「うえー」と小さく呻いて頬杖をつきながらも、どこか俺の方をチラチラと見ている。

　二葉さんは、一瞬だけ目を細めた後、ノートの新しいページを静かに開いた。

　さっきまでとは顔色がまるで違う。

　三桜さんはぱちぱちと瞬きをして、それから、まっすぐこちらに目を向けた。

「誠くん、テスト勉強、教えてくれる……？」

「ちょっと三桜、抜け駆けはなしってさっき言ったばっかじゃん！　……誠、あたしにも教えてよね？」

「勉強のことなら私に任せなさい。私が全員の面倒を見てあげるわ。もちろん、マコトもね」

　三人の熱を帯びた視線が、一斉に俺に向かってくる。

「えっと……お手柔らかにお願いします」

「無理じゃない？　あたしたち、めっちゃ本気だしね」

「そういうことよ、マコト。覚悟しなさい」

「わ、私も、いっぱいお手伝いするからねっ」

　三者三様の宣言が、一斉に俺に降り注いだ。

　朝から、これだ。

　逃げないとは決めた。

　決めたけど。

　恋の修羅場に、テストという火種が、今まさに投下されようとしていた。