ネトゲ嫁は一人のはずなのに、三つ子で転校してきた〜「私がお嫁さんだよ！」「私ですが？」「私に決まってるでしょ」三姉妹全員が本気で譲らない、可愛すぎる正妻戦争が始まりました〜

第21話 夕暮れの公園と、消えた子猫

放課後の余韻が、まだ舌の上に残っていた。

　三桜さんの不格好なチーズインハンバーグと、「また作ってもいい？」と袖を引いたまっすぐな声。

　あの笑顔を、歩きながら何度も思い返している自分に気づいて、俺は小さくため息をついた。

　夕暮れの通学路を駅へ向かう途中、いつもの公園の前で足が止まった。

　普段ならそのまま通り過ぎる場所だったが、茂みの向こうから切羽詰まった声が聞こえてくる。

「みーちゃん！　みーちゃん、どこにいるの……っ」

　花壇の脇のツツジの植え込みで、ガサガサと不審な動きをしている人物がいる。

　四つん這いになってお尻を突き出し、制服を泥だらけにして懸命に覗き込んでいる人影。

　見間違えるはずもない。

「……三桜さん、何やってるの」

　思わず声をかけると、三桜さんの肩がビクッと跳ね上がった。

「ひゃああっ！？」

　驚いた拍子にバランスを崩し、三桜さんの身体が後ろへ倒れてくる。

　危ない、ととっさに俺は鞄を放り出して手を伸ばした。

「わっ……と」

　倒れ込んできた三桜さんの背中を胸で受け止めるような形になる。

　腕の中にすっぽりと収まった身体は、驚くほど軽くて華奢だった。

　制服越しに伝わってくる柔らかい感触と、ベビーパウダーを思わせるほのかな甘さ。

　密着した距離に、俺の心臓がドクンと大きな音を立てる。

「あ、あああ……ご、ごめんなさい誠くん！」

　顔を真っ赤にした三桜さんが、慌てて俺の腕の中から抜け出した。

　顔を上げた彼女の頬には、泥がべったりとついている。

　スカートの膝も白い靴下も、もう手遅れなくらい汚れていた。

「怪我はないか？　というか、どうしたんだよその格好」

「あのね、さっき公園を通ったら、すっごく小さい子猫がいて……痩せてて、震えてたの。それで抱き上げたら怖がって逃げちゃって」

　三桜さんは泥だらけの手を膝の上に置いて、半泣きで説明した。

「ずっと探してるんだけど、見つからなくて……このまま暗くなったら、あの子……っ」

　声が詰まった。

　泣き出す一歩手前の、けれど諦めていない目だ。

　それに――うちでは飼えないから、口に出したことはないけれど、猫は好きだ。

　放っておけるわけがない。

「わかった。俺も探すよ」

「え……いいの？　誠くんの制服まで汚れちゃうよ？」

「これくらい、洗えば落ちる。一人より二人のほうが早く見つかるだろ」

「でも……」

「困ってる人を放っておけないのは、三桜さんだけじゃないだろ」

　三桜さんの瞳が、夕陽を反射して潤んだように光った。

　ふにゃりと笑って、小さく頷く。

「ありがとう、誠くん！」

　放り出した鞄を拾って、三桜さんの鞄が置きっぱなしのベンチへ並べる。

　俺も茂みの中を覗き始めた。

　夕陽が公園全体をオレンジ色に染めている。

「どのあたりで逃げた？」

「砂場のほう。でも走るの速くて……」

「みーちゃんって名前は、三桜さんが？」

「うん。みー、みーってか細く鳴いてたから、みーちゃんって呼んでて」

「なるほどな。それなら、みーちゃんが正しい」

　茂みをかき分ける小さな手が、少しだけ止まった。

「でしょ？　……あっ、こんな時に何話してるんだろ、私」

「探しながらでいいから、続けろよ。声出してるほうが、あの子も安心するだろ」

「そ、そっか。じゃあ……みーちゃん、おいでー、怖くないよー」

　三桜さんがブランコの影を覗き込み、俺は砂場の縁をたどって進む。

　呼びかける声から、だんだん張りが抜けていく。

「焦らなくていい。二人で探せば絶対に見つかるから」

　夕陽に染まった横顔が、こくりと頷く。

「……うんっ！」

「小さい猫なら、暗くて狭い場所に隠れてるかもしれない。遊具の下とか」

「あ、そっか！　滑り台の下、まだ見てなかった！」

　二人で大きな滑り台の裏へ回り込む。

　泥でぬかるんだ地面に足を取られ、三桜さんの身体が大きく傾いた。

　俺はとっさに手を伸ばし、彼女の腕を掴んで引き寄せた。

「わっ……！」

　勢い余って、三桜さんの身体が再び俺の胸にぶつかる。

　今度は正面からだ。

　柔らかい双丘の感触が、ブレザー越しにでもはっきりと伝わってきた。

　想定外の密着に、思わず息が詰まる。

「ご、ごめんね誠くん。私、どんくさくて……」

　至近距離で見つめ合う形になり、三桜さんの吐息が俺の首筋にかかる。

　無自覚な物理的距離の近さが、俺の理性を激しく揺さぶる。

　三桜さんは本当に、距離感というものを知らないらしい。

「気にするな。暗くなってきたし、足元には気をつけて」

「うん。誠くんが引っ張ってくれたから、転ばずに済んだよ。えへへ」

　照れ隠しのように笑う三桜さんから、ゆっくりと身体を離す。

　心臓の音を誤魔化すように、俺はわざとらしく咳払いをした。

　その時だった。

「みゃあ……」

　細い声が、足元から届いた。

　地面すれすれまで身をかがめて、滑り台の下の狭い隙間を覗き込む。

「……いた」

　滑り台の階段の下、一番暗い隅に、白い毛玉が小さく丸まって震えていた。

「みーちゃん……！」

　三桜さんが小さく歓声を上げたが、子猫はびくりと身を縮める。

「静かに。驚かすと逃げる」

「う、うん……」

　三桜さんが両手を差し出すようにゆっくりと這い寄り、小さな声で呼びかけた。

「大丈夫だよ……怖くないからね。おいで」

　子猫がふるふると鼻を動かし、三桜さんの指先ににじり寄ってきた。

　そのまま小さな手のひらに、ちょこんと収まる。

「……すごいな」

「えへへ、猫って、怖がってる人には来てくれないんだよ」

　三桜さんが両手でそっと子猫を包み込むように抱き上げた。

「あったかい……よかった、ちゃんと生きてた……」

　三桜さんの目に涙が光っている。

　子猫を胸元に抱き寄せる華奢な腕が、微かに震えていた。

「誠くん、見て。この子、心臓がすごく速いの」

　三桜さんが俺の手を取って、子猫の背中にそっと重ねた。

　小さな毛玉の体温と、三桜さんの指先の温もりが、同時に俺の掌に伝わってくる。

　とくとくと速い鼓動が、指越しに響いた。

「ほんとだ。怖かったんだな」

「うん。でも、もう大丈夫だよね」

　三桜さんが子猫の頭を指先でそっと撫でながら、嬉しそうに笑った。

　泥だらけの顔で、世界で一番幸せそうに。

「すみませーん！」

　公園の入口のほうから、聞き覚えのない声が飛んできた。