三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第5章 夏休み！海と水着と、夏祭りの告白

第133話 帰りの電車、答えの出ない問い

浜で三桜と二人きりで夕日を見送った帰り道、初めての呼び捨ては、駅に着く前にみんなにばれた。

　抜けがけだと詰め寄った心花も、おでこへのぺちと、お願いの受付に自分も入れてもらう約束で手を打ってくれた。

　駅までの坂の街灯の下でめくってみた立花の背中は、肩甲骨から腰まで、切れ目なく真っ赤に焼けていた。

　帰りの電車も行きと同じ古い車両だった。

　向かい合わせの座席が並ぶ車内には、海帰りらしい家族連れが何組か乗っているだけで、まだ十分に空いている。

「はい、約束」

　乗りこむなり、一花さんが俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

　リブ編みのタンクトップ越しに、やわらかな重みが二の腕へぴたりと寄せられる。

「帰りは譲んないって言ったよね、二葉」

「言っていたわね」

「……え、それだけ？」

「帰りのことは帰りに考える、と言ったでしょう。今、考えたわ。どうぞ」

　二葉さんはあっさりと言って、通路を挟んだ向かいのボックスへ腰を下ろした。

　一花さんは俺の腕を抱えたまま、拍子抜けした顔で固まっている。

「……なんか企んでない？」

「企んでいないわ。行きの四十分で、足りたもの」

「何が足りたの、何が？」

「景色よ」

「景色見てたとき、誠の腕に乗っかってたもんね。そりゃ足りるわ」

「……景色よ」

　二葉さんは窓のほうへ顔を向けた。

　窓の外はもうほとんど暗くて、景色なんかろくに見えない。

　一花さんは釈然としない顔のまま、それでも俺を窓側へ押しこんで、自分はその隣にすとんと座った。

　向かいの窓側には三桜が座った。

　その隣に心花が当然のような顔で腰を下ろす。

「罰として、帰りは三桜先輩の隣です。私が見張ります」

「見張りって、さっき止めるとこまで込みって言ってなかったか」

「今度は止めます。三桜先輩がまたセンパイを借りようとしたら、私が窓口で『ただいま貸し出しできません』って断りますから」

「私、図書館の出入り禁止の人みたい……」

　三桜はそう言いながら、どこか嬉しそうに心花の腕に自分の腕を絡めた。

　残った立花が、二葉さんの向かいへどさりと腰を下ろし――背もたれに触れた瞬間、跳ね起きた。

「いっ……！」

「背もたれに寄りかからないこと。それと、今夜は仰向けで寝ないことね」

「うつ伏せで寝ろってこと？　俺、うつ伏せだと息できねえんだけど」

「昼、うつ伏せで爆睡してたじゃん。シャツかぶって、寝言まで言って」

「あれはノーカンだろ！」

　結局、立花は背もたれから拳ひとつぶん体を浮かせて、膝に両手を置いた姿勢に落ち着いた。

　通路の向こうで、背筋のまっすぐな二人が向かい合っている。

　片方は生まれつきで、片方は日焼けのせいだった。

「次女さん、ずっとその姿勢で疲れねえの？」

「疲れるのは、立花くんの背中のほうよ」

　電車が動きだした。

　窓の外を、浜沿いの街灯がひとつずつ後ろへ流れていく。

「で？」

　一花さんが俺の腕を抱えたまま、顔だけこっちへ向けた。

「どういう流れで、そうなったわけ？　三桜って」

「……夕日がきれいだった」

「答えになってないし。三桜は？」

「……ひみつ」

　三桜は心花の肩に半分隠れるようにして、膝の上のハンカチをいじっていた。

　二葉さんに返しそびれたままのハンカチだった。

「二葉ー。迎えに行ったとき、なに見たの？」

「夕日よ」

「……迎えに行った人まで口裏合わせてんの、なんで？」

「見たままを言っただけよ」

　一花さんは天井を仰いで、もういい、と小さくぼやいた。

　ぼやきながら、俺の腕を抱える力だけは少しも緩めなかった。

「……ねえ誠。あたしも夕日見ればよかったかな？」

「なんでだよ」

「そしたら今ごろ、あたしのことも呼び捨てだった？」

「……どうだろうな」

「ほら、すぐ濁す」

　一花さんは俺の二の腕を、抗議するように指先でつねってきた。

　痛くはなかった。

「三桜先輩、何拾ってたんですか？　ずっとしゃがんでましたよね」

「貝だよ！　いちばんきれいなの、誠くんにあげたの。お土産」

　通路の向こうで、立花が首を伸ばした。

「同じ海に来てんのに、お土産？」

「それ、俺も言った」

「同じ海でも、ひとつも拾ってない人には、お土産になるの」

　三桜は胸を張った。

　一花さんが、なにそれ、と笑いながら、俺の腕をもう少し深く抱えこんだ。

「見たいです、センパイ！」

「リュックのいちばん上。家に着くまでは開けない」

「揺れたら割れちゃうから。心花ちゃん、ごめんね。今度、誠くんに写真撮ってもらうね」

「約束ですよ！　センパイ、ちゃんと明るいとこで撮ってくださいね」

　トンネルをひとつ抜けたころ、肩にこつんと重みが乗った。

「……あたし寝る」

「寝るって宣言してから寝る人、初めて見た」

「宣言しとかないと、誠が肩動かすっしょ。動いたら起きるからね」

「起きてるだろ、それ」

「寝言だよ、今の」

　一花さんは俺の腕を抱えこんだまま、目を閉じた。

　頬が肩口に落ち着く場所を探して、二、三度ずれる。

　ずれるたびに、腕に寄せられたやわらかさが、薄いリブの生地ごと形を変えた。

　わざとなのかどうか、確かめる勇気はなかった。

　寝言だと言い張った声は、五分もしないうちに本物の寝息に変わった。

　高い位置でまとめた髪の結び目がゆるんで、ほつれた毛先が俺の首筋にかかっている。

　シャワーのあとでつけ直したらしい柑橘の香りが、潮の匂いの下でまだかすかに残っていた。

　絡めた腕の力だけは、眠ってもまるで緩まなかった。

　向かいでは心花が三桜の肩にこてんと頭を預けていた。

「……心花ちゃん、見張りは？」

「見張ってます……目つぶって、見張ってます……」

　言い終わる前に、心花の口から小さな寝息がこぼれた。

　三桜はくすくす笑いながら、心花のキャップをそっと取って、自分の膝の上に置いた。

　そのうち三桜のまぶたも、ゆっくりと重くなっていった。

　通路の向こうで、二葉さんが静かに立ち上がった。

　手には畳んだバスタオルを一枚持っている。

　通路を渡って三桜たちの席まで来ると、眠りかけた三桜と心花の膝の上に、それを広げてかけた。

「冷房が効いているわ」

　誰に言うでもなくそう言って、二葉さんは三桜の頬に貼りついていた髪をひと筋、指先で耳にかけた。

　三桜は半分眠ったまま、その指に頬をすり寄せた。

　二葉さんの手が、ほんの一瞬だけそこで止まった。

　それから何事もなかったように席へ戻り、腕を組んで目を閉じた。

　その背筋は眠っても崩れなかった。

　向かいの立花も背もたれから体を浮かせたまま、こくり、こくりと舟をこいでいる。

　起きているのは、俺ひとりになった。

　レールの継ぎ目を越えるたびに、車両が小さく揺れる。

　窓の外にはもう海は見えなかった。

　暗いガラスに、車内の明かりと、眠っている顔がいくつも映っている。

　その端にひとりだけ目を開けている俺の顔があった。

　右手を膝の上で開いた。

　浜を出てからもうずいぶん経つ。

　それなのに、指のあいだにまだ何かが挟まっているような気がした。

　組まれていた指の形が、皮膚のどこかに残っている。

　電車が揺れて、向かいの三桜の膝が俺の膝に当たった。

　朝と同じだった。

　朝は、わざと寄せてきた膝だった。

　今は眠っていて、寄せたのか揺れたのかも分からない。

　タオル越しに、膝の骨の小さな硬さが、ときどき触れては離れていく。

　蛍光灯の下で見ると、三桜の目のふちはまだほんのりと赤かった。

　波打ち際で三桜が言ったことと、あの夜、画面に届いた一行。

　言葉はほとんど同じだった。

　三桜はその続きまで同じことを言っていた。

　あの夜のことを知っているのは、画面の向こうにいたひとりだけのはずだった。

　浜では喉の奥で止まった問いを、今度は最後まで言葉にしてみた。

　――三桜が本物のルナなのか。

　声には出さなかった。

　それでも、言葉の形になったのは初めてだった。

　形になってみると、思っていたよりずっと短い問いだった。

　答えのほうは、すぐには来なかった。

　代わりに来たのは、別の考えだった。

　本物のルナは一人のはずだ。

　けれど、あの三人は何でも話す。

　朝ごはんの席で、俺の貸し借りまで決めてしまうくらいに。

　本物が三人のうちの誰か一人で、ほかの子はその子から話を聞いているだけなのかもしれない。

　夕方の波の音が少し心細い【リオン】のことも、それに【ルナ】が返した一行のことも。

　それを聞いて覚えていたのなら、言葉が同じでも不思議はない。

　説明は、それでつく。

　つくはずだった。

　波が引くたびに、組んだ指が俺の手の甲を押さえた。

　冷たい指の奥で、脈だけが急いでいた。

　夕日の色の中を、涙がひと粒、頬を転がっていった。

　どの説明に入れてみても、あの熱だけは収まる場所がなかった。

　かといって、だから三桜だと決められるわけでもない。

　確かめる方法なら、ひとつ思いついた。

　目を覚ました三桜に、その言葉をどこで覚えたのか、ひと言だけ聞いてみればいい。

　答えに詰まるかどうかは、顔を見ればたぶん分かる。

　思いついたのに、それをしている自分の姿は、どうしてもうまく思い描けなかった。

　思い描こうとすると、浜で問いが止まったのと同じ場所で、喉の奥がまた縮んだ。

　リュックは足もとに置いてある。

　いちばん上には、ティッシュにくるんだ桜貝が寝ている。

　開ければすぐに割れていないか確かめられるのに、家に着くまでは開けないと決めたものだ。

　さっきの問いも、その隣に置いておくしかなかった。

　くるんだまま、いちばん上に。

「……誠くん」

　向かいから寝ぼけた声がした。

　三桜がうっすらと目を開けて、こっちを見ていた。

　焦点が合っているのかどうか、怪しい目だった。

「……誠くん、まだおきてる？」

「起きてる。着いたら起こすから、寝てろ」

「……そっか」

　三桜はとろんとした目のまま、ふにゃりと笑った。

「よかった……まだ、おわってない……」

　それだけ言って、三桜はまた目を閉じた。

　膝の上で、タオルの下の指が、何かを握るみたいに小さく丸まった。

　俺はずれかけたタオルを、三桜と心花の膝の上にかけ直した。

　窓の外に見覚えのある街の明かりが増えはじめていた。

　　◇

　朝みんなで集まった乗り換えの駅――学校の最寄り駅に着いたのは、二十時を少し回ったころだった。

「誠ー……肩、あたしの跡ついてない？」

「シャツの縫い目の跡なら、一花さんのほっぺたについてる」

「うそ、まじで？　……責任とってよ」

「縫い目の責任までは取れない」

　一花さんは頬をこすりながら、ふらふらとホームへ降りた。

　心花は三桜にキャップをかぶせ直してもらって、まだ半分目が閉じている。

　立花は立ち上がるときに背中がシャツにこすれたらしく、声にならない悲鳴を上げた。

　二葉さんは眠る前とまったく同じ姿勢のまま、すっと立ち上がった。

　改札の前で六人の足が止まった。

　立花と三姉妹はここで改札を出る。

　俺と心花はここから別の路線に乗り継ぐ。

「じゃね、誠」

　一花さんが、寝起きでまだ少し腫れたまぶたのまま、ひらひらと手を振った。

「肩貸してくれたお礼、今度なんかで返したげる」

「貸したっていうか、勝手に寝てただろ」

「勝手に寝られる肩してるほうが悪いの」

「マコト」

　二葉さんが一歩前に出た。

「帰ったら首の後ろを冷やしなさい。昼より赤くなっているわ。それから、明日の工程表は白紙よ。好きなだけ寝ていていいわ」

「二葉さんの工程表に、白紙の日なんてあるのか」

「今、作ったわ」

　それだけ言って、二葉さんはくるりと背を向けた。

　改札へ向かいながら、三桜のほうを一度だけ振り返る。

　三桜はまだ、二葉さんのハンカチを握ったままだった。

「誠くん」

　三桜が俺の前に立った。

　何か言いかけて、口を閉じて、また開く。

　結局出てきたのは、短いひと言だった。

「……またね」

「ああ。またな、三桜」

　三桜の肩がぴくりと小さく跳ねた。

　浜で呼んだときと、同じ跳ね方だった。

　三桜は何も言わずに、繋いでいたほうの手を胸の高さで小さく振って、二葉さんの背中を追いかけていった。

「はいはい、ごちそうさまー」

　改札の向こうから、一花さんの声が飛んできた。

「相沢、篠崎ちゃん、またな！　……いってっ」

　手を振り上げた立花が、そのまま背中を押さえて固まった。

「立花先輩、今夜はうつ伏せですよー！」

「だから息できねえんだって！」

「昼寝はうつ伏せだったじゃん」

「綾瀬姉さん、それ今日二回目！」

　騒がしい声が改札の向こうへ遠ざかっていく。

　四つの背中が駅前の明かりの中に溶けていった。

　乗り継ぎの通路は、休日の夜らしくがらんとしていた。

　心花は俺の隣を、半歩だけ前に出て歩いた。

　さっきまで閉じかけていた目は、いつのまにかぱっちり開いている。

「センパイ」

「ん？」

「三桜先輩のこと、呼び捨てにしたの。……私、ちょっとだけ悔しいです」

「……悪い」

「謝んないでください。三桜先輩、帰りの電車でずっとにこにこしてたので。私が寝ちゃう前まで、ずーっと」

　心花は後ろ前のキャップのつばを、指先でくるりと回した。

「それに、呼び捨ては私のほうが先輩ですもん」

「呼び捨てに先輩も後輩もあるのか」

「ありますよ。呼び捨てにしてもらった歴が、私のほうが長いんです。三桜先輩は、今日からの新人さんです」

「数え方が独特すぎるだろ」

「独特じゃないです！　私、こういうのはちゃんと数えてますから」

　心花は人さし指を一本立てて、得意げに振ってみせた。

　がらんとした通路に、サンダルの足音がぺたぺたと響く。

「だから、センパイが三桜先輩を呼ぶときは、私への敬意をちょっとだけ込めて呼んでくださいね」

「どんな敬意だ」

「元祖呼び捨てとしての敬意です！」

「元祖って言うな」

　心花は胸を張って、それからふっと前を向いた。

　通路の分かれ道で、その足が止まる。

「私、こっちのホームなので。ここから、あと一時間ちょっとです」

　一時間ちょっとの帰り道を、心花はいつもひとりで帰っている。

「長いな」

「長いですよ。……でも今日は、たぶんすぐ着きます。窓の外見てたら、思い出すことがいっぱいあるので」

　心花はにっと笑って、両手を大きく振った。

「おやすみなさい、センパイ！　三桜先輩に、受付のこと念押ししといてくださいね！」

　心花は振り返り振り返り、階段を駆け上がっていった。

　短い髪が最後の段の上でぴょこんと跳ねて、見えなくなった。

　　◇

　家に着いたのは、二十一時の少し前だった。

　シャワーを浴びると、首の後ろが思っていたよりしみた。

　二葉さんの言うとおりだったらしい。

　冷凍庫から出した保冷剤をタオルで巻いて首に当てながら、自分の部屋でリュックを開けた。

　いちばん上にティッシュの小さな包みが寝ていた。

　指でつまみ上げて、そっとティッシュを開く。

　薄い貝殻は欠けもせずに、浜で見たときのままそこにあった。

　机のスタンドを点けて、光にかざしてみる。

　白い明かりの中では、夕日の下で見たときより色が淡い。

　それでも縁のほうに、ほんのりと桜色が溜まっていた。

　机の上とか、毎日目に入るところ。

　ひきだしの奥とかは、だめ。

　三桜に言われたとおり、机の真ん中に置いた。

　置いてから少し考えて、ノートを一冊どけて、もう少し手前に寄せた。

　椅子に座れば、いちばん最初に目に入る場所だった。

　リュックの底からは、一度も膨らまなかった浮き輪が出てきた。

　しぼんだビニールを畳み直して、押し入れの奥へ戻す。

　膨らまなくてよかったんだ、と浜で言った自分の声を思い出した。

　スマホが短く震えた。

『おうちに着いたよ。今日はありがとう。貝、ちゃんと机の上にいる？』

　三桜からだった。

　顔文字も絵文字もひとつもない、短い文だった。

　画面の中の【ルナ】なら、語尾が跳ねて、顔文字がふたつみっつ付いてくるところだ。

　三桜の文は浜で話すときの声よりも少しだけ静かだった。

　返事を打った。

『いるよ。机のまんなか。椅子に座ったら、いちばん最初に見えるとこ』

　送ってから、もう一行足した。

『おやすみ、三桜』

　三桜、の二文字を打つとき、指が少しだけゆっくりになった。

　浜で声にしたときより、ずっと簡単に打てるはずの二文字だった。

　送信を押す指先まで、自分でも可笑しいくらい優しかった。