三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第5章 夏休み！海と水着と、夏祭りの告白

第132話 延長料金と、知らされなかった同盟

海で一日遊んだ帰り、みんなから遅れて歩いた浜で、俺は三桜と二人きりで夕日が海に触れる一瞬を待っていた。

　その一瞬に初めて三桜を呼び捨てにして、日が沈むまでという約束の刻限が過ぎても、繋いだ手はほどけないままでいる。

　浜の入り口で待っていた四人の中から、迎えの影がひとつ、まっすぐこちらへ歩いてくる。

　三桜は空いているほうの腕を前へ伸ばして、指を一本だけ立てた。

　近づいてくる影を、指の幅で測っているらしい。

「さっきは指の半分もなかったのに、もう一本ぶんあるよ」

「人にも使えるのか、それ」

「使えないよ。でも、二葉ちゃんがどんどん大きくなってくのは分かるの」

「本人の前では言うなよ。怪獣が来るみたいに聞こえる」

「言わないもん。言ったら、工程表に書かれちゃう」

　何と書かれるのかは聞かないでおいた。

　波が寄せて、引いた。

　暗くなりはじめた浜の上で、白いブラウスだけがやけにくっきりと浮いている。

　畳んだ日傘を片手に提げて、背筋をまっすぐに伸ばした歩き方は、遠目にもまるで崩れない。

「二葉ちゃんの顔が見えたら、おしまいにするね」

「延長の延長の締め切りか」

「うん。締め切りはね、自分で決めると守れるの」

　三桜は伸ばした指の向こうの白い影を、じっと見ていた。

　指一本が二本になり、三本になる。

　薄暗がりの中で、影の上にようやく顔の輪郭が乗ったとき、三桜が小さく息を吸って腕を下ろした。

「……お迎え、着いちゃった」

　組んでいた指が、ゆっくりとほどけはじめた。

　先に離れたのは手のひらだった。

　重なっていたところに夕方の風が入りこんで、汗ばんだ肌がすうっと冷える。

　中指が抜けて、薬指が抜けた。

　最後に小指だけが残って、俺の小指の先にちょんと引っかかった。

　三桜はそれを一回だけ揺らした。

　それから、そっと外した。

「はい、延長おしまい」

　外したばかりの手を、三桜は自分の胸の前でもう片方の手に包みこんだ。

　大事なものをしまうみたいな手つきだった。

　それから急に思い出したように、手の甲で目もとをごしごしこすろうとする。

「擦らないの」

　声のほうが先に届いた。

　顔を上げると、二葉さんがもう数歩手前まで来ていた。

　きちんと四つに畳んだハンカチを、三桜の前へ差し出している。

「押さえるだけにしなさい。擦ると、明日まで赤いわ」

「……うん。ありがと、二葉ちゃん」

　三桜は受け取ったハンカチを、まぶたにそっと押し当てた。

　二葉さんはそれ以上何も聞かなかった。

　赤い目のわけも、浜のこっち側で何をしていたのかも。

　代わりに、取り出したスマホの画面にちらりと目を落とした。

「日の入りから九分」

「九分！？　一分過ぎたら来るって言ってたのに、九分もかかってるよ？」

「一分過ぎたところで歩きだしたもの。残りの八分は、浜が長いせいよ」

「浜のせいにした……」

「事実よ。電車は十九時二十分。走らなくても間に合うわ」

　二葉さんの目がほんの一瞬だけ俺の右手に降りた。

　さっきまで三桜の指が挟まっていた手だ。

　目はすぐに戻って、俺の顔の上で止まった。

　何か言われると思った。

　言われなかった。

「マコト。シャツの肩に砂がついているわ」

　二葉さんは手を伸ばして、俺の肩口を二度、軽く払った。

　払ったのは三桜が額を押し当てていたあたりだった。

　二葉さんは砂のことしか言わなかった。

　リュックを背負い直す。

　いちばん上に桜貝が寝ていると思うと、背負い直す手つきまで自然とそっとしたものになった。

「行こう、三桜。ハンカチは歩きながらでいいだろ」

　言ってから、しまったと思った。

　日傘の先が砂に小さく沈んだ。

　二葉さんの足が半歩ぶんだけ止まっていた。

　それだけだった。

　二葉さんは何も言わずに歩きだして、三歩目で振り返った。

「三桜。手を出しなさい」

「え？」

「冷えているでしょう。裾まで濡らして」

　差し出された手を、三桜はきょとんと見つめた。

　それからぱっと顔を明るくして、両手でつかまえる。

「二葉ちゃんの手、あったかい」

「三桜のが冷えすぎなのよ」

　手を引かれて、三桜は二葉さんの半歩後ろを歩きだした。

　二葉さんは繋がれた手を振りほどかなかった。

　前を向いたまま、歩幅だけを三桜に合わせて、ほんの少し狭くしていた。

　浜の入り口の石段で残りの三人が待っていた。

　一花さんは石段のいちばん上に腰かけて、頬杖をついている。

　心花はその足もとにしゃがみこみ、立花は借りていたパラソルを返し終えたところらしく、空になった両手をぶらぶらさせていた。

「おっそーい」

　一花さんが石段の上から声を投げてきた。

「三桜、延長料金ね。アイス一週間ぶん」

「一週間は長いよ、一花お姉ちゃん！」

「じゃ、五日」

「ちょっとしか減ってない！」

　三桜は指を折って数えはじめた。

　一週間から五日では、折った指が二本しか戻ってこない。

「値切っていいのは、あたしの機嫌がいいときだけ。今日はわりといいよ」

「じゃあ三日！　三日がいい！」

「調子に乗ると十日に増えるよ」

「……五日でお願いします」

　三桜はあっさり白旗を上げて、ぺこりと頭を下げた。

　一花さんは笑いながら、石段をとんとんと下りてきた。

　三桜の顔をのぞきこんで、その目が一瞬だけ止まる。

　二葉さんのハンカチと、まだ少し赤いまぶたを見比べたようだった。

　一花さんはそれについては何も言わずに、三桜の濡れた前髪を指先でひょいと払った。

「センパイ！　三桜先輩も！」

　心花が勢いよく立ち上がった。

　後ろ前にかぶったキャップのつばが勢いでくるりと横を向く。

「二人して何しゃがみこんでたんですか！　もう真っ暗になっちゃいますよ！」

「真っ暗ってほどじゃないだろ」

「なりかけてます！　しかも一花先輩に聞いても、いいのいいのしか言わないし、二葉先輩は時計見たままひとりでずんずん歩いてっちゃうし。私と立花先輩だけ、ずっと置いてけぼりだったんですけど！」

「俺は別に、置いてけぼりでもよかったけどな。パラソル返してたし。保証金も戻ってきたし」

「立花先輩は、置いてけぼりに慣れすぎです！」

　立花が戻ってきた五百円玉を親指で弾いて、手のひらで受け止めてみせる。

「五百円玉が戻ってくるとさ、なんか勝った気ぃしない？」

「もともと先輩のお金ですからね！？　一円も儲かってませんよ！」

「夢のないこと言うなよ、篠崎ちゃんは……」

　心花は頬をふくらませたまま、ちらりと一花さんのほうを見た。

　一花さんはわざとらしく口笛を吹くまねをした。

　吹けていなかった。

「……一花先輩。何か知ってますよね」

「知らなーい。ただ今日は、三桜の貸し出し日だっただけ」

「貸し出し……って、本みたいにですか？」

　心花の首がゆっくりと傾いていった。

　三桜がハンカチを握ったまま、二葉さんの手から自分の手をそっと抜いた。

　一歩、心花の前へ出る。

「心花ちゃん。……あのね。朝ごはんのときに、お願いしてたの。一花お姉ちゃんと二葉ちゃんに。帰りの浜で一回だけ、誠くんを私にくださいって」

「く、ください……！？」

「ちゃんと返すって言ったよ！　日が沈んだら！」

「沈んでから九分過ぎていたわ」

「二葉ちゃん、今それ言わなくていいの！」

　心花は口をぱくぱくさせて、三桜と一花さんと二葉さんを順番に見た。

　三人目まで来たところで、両手をぎゅっと握りしめる。

「朝ごはんの席って……私がいないとこじゃないですか！　抜けがけはなしって、私ちゃんと言いましたよね！？　先輩たちも、センパイのこと見張っとくって！」

「見張ってたってば。ここから、ずーっと。一回も目ぇ離してないし」

「見張るっていうのは、止めるとこまで込みなんですよ！」

「篠崎さん。見張りを頼まれたとき、止めるところまでは聞いていなかったわ」

「二葉先輩まで、そういう抜け道使うんですか！？」

　輪の真ん中で心花だけが本気で地団駄を踏んでいた。

　踏むたびにサンダルの下で砂がきゅっと鳴る。

　さすがに放っておけなかった。

「心花。三桜をあんまり責めないでやってくれ。もとはといえば、俺が――」

　そこで言葉が詰まった。

　俺が浜の途中で立ち止まったから。

　その先はどう言っても波の話になる。

　口をつぐんだ俺を、心花がじっと見上げていた。

　見上げたまま、目がまんまるになっていく。

「……センパイ。今、三桜先輩のこと、なんて呼びました？」

　空気が止まった。

　一花さんの首が、ぎぎぎ、と音がしそうなぎこちなさでこちらを向く。

　立花が口を半開きにしたまま固まった。

　二葉さんだけは何事もなかったような顔で、日傘の留め具を直していた。

「……三桜、って」

「呼び捨て！？　抜けがけの上に、呼び捨てまで！？　二個目じゃないですか、それ！」

「いや、一個目は俺じゃなくて――」

「一個目も二個目も、真ん中にいるのはセンパイなんです！」

　反論の余地がまるでなかった。

「へえー」

　一花さんがゆっくりと俺の前へ回りこんできた。

　腰の後ろで手を組んで、下から顔をのぞきこむ。

　口もとは笑っているのに、目だけがやけにじっとしていた。

「へーえ。三桜、ねえ。ふうん」

「……なんだよ」

「べつにー。いい響きじゃん、って思っただけ」

　そう言ってから、一花さんはふいと横を向いた。

　ほとんど息みたいな声が、唇の端からこぼれる。

「……ずるい」

「あっ。一花お姉ちゃん、今のちっちゃいずるいはね――」

　三桜が嬉しそうに口を開きかけた瞬間、一花さんの手のひらがその口をぱふっとふさいだ。

「翻訳禁止。辞書はおうちに置いてきな」

「むー、むむー」

　手のひらの下で三桜が何か抗議していた。

　たぶん、辞書は頭の中にあるから置いてこられない、とかそういうことだ。

　ちっちゃいずるいは、いいよってこと。

　辞書がなくても、浜で教わったばかりの俺にはもう読めてしまった。

「なんの辞書ですか！？　ずるいって言っただけなのに、なんで辞書が要るんですか！」

「篠崎ちゃんにはまだ早いかなー。姉妹歴十何年ぶんの厚みがあるからね」

「早くないです！　私だって、センパイの後輩歴なら誰にも負けてません！」

「張り合う相手が違うだろ」

「うわー……相沢が、三桜ちゃんを呼び捨てかあ」

　立花が両手を頭の後ろで組んで、薄暗くなった空を仰いだ。

「なんだろな、これ。胸にくるっていうか。俺、ちょっと泣いていい？」

「タチバナくんが泣く要素、どこにあんの？」

「振られた男の目線だよ！　文句ある！？」

　ほんの一拍、三桜の肩が小さくすくんだ。

　立花はそれを見て、わざと大げさに胸を押さえてみせた。

「立花先輩、それ自分で言っちゃうんですね……」

「人に言われる前に言っとくんだよ。そのほうが傷が浅いだろ」

「浅くはないわね。傷口に自分で塩を揉み込んでいるだけよ」

「次女さん、たとえが痛えよ！」

　胸を張って言うことではなかった。

　でも立花は本当に笑っていた。

　負けを認めたあの日と同じ、からっとした顔だった。

　一花さんの手からようやく口を解放された三桜が、ぷは、と息をついた。

　それから背筋を伸ばして、心花の前に立った。

「心花ちゃん」

「な、なんですか」

「怒って。……あとで私がちゃんと怒られるって、決めてたの」

　三桜はぎゅっと目をつぶった。

　両手を体の脇で握りしめて、顎を少しだけ上げる。

　覚悟を決めたというより、注射の順番を待つ子どもみたいな顔だった。

「そ、そんなふうに目をつぶって待たれたら、怒りにくいじゃないですか……！」

「どうぞ」

「どうぞって言われると、もっと怒りにくいんです！」

　心花は両手をわたわたさせて、助けを求めるように俺を見た。

　俺は首を横に振った。

　ここで口を挟んだら、たぶん三個目になる。

　心花はしばらく唸っていた。

　それから意を決したように、人さし指を一本、三桜のおでこへ持っていく。

　ぺち。

　音のわりにほとんど触れていなかった。

　三桜はおでこに手を当てたまま、片目だけをおそるおそる開けた。

「……いたくない」

「痛くしてないからです！　痛くしたら、私のほうが泣いちゃいますもん」

　心花はぷいと横を向いて、それから小さな声で付け足した。

「そのかわり。次からは、そのお願いの受付に私も入れてください。受付が先輩たちだけなの、ずるいです」

「入れる！　心花ちゃんも受付！」

　三桜がぱっと目を開けて、心花の両手を握った。

　心花の口もとが、怒った形を保とうとして、ぐにゃりと崩れかける。

「ただし、受付は朝食の席に限るわ」

「朝ごはんの席にいないの、私だけじゃないですか！　それ、実質受け付けないってことですよね！？」

「……電話でも受け付けるわ」

「二葉が折れた。あした雪降るね」

「八月よ」

　二葉さんは涼しい顔で日傘を持ち直した。

　心花が嬉しそうに、三桜と握った手をぶんぶん上下に振っている。

「なあ篠崎ちゃん。俺も知らされてなかったんだけど。俺も受付入れる？」

「立花先輩は受付じゃなくて、知らされなかった同盟です。私と」

「同盟か！　いいね、組もう組もう」

「組みます。……でも立花先輩、知らされても次の日には忘れてそうですけど」

「否定できねえのが、いちばんつらい」

　心花が声を上げて笑った。

　笑いながら、立花の差し出したこぶしに、自分のこぶしをこつんと当てる。

　昼の浜で震える声で礼を言っていた子が、もうためらいもなく笑っていた。

　駅までの短い上り坂を、六人でだらだらと歩いた。

　海沿いの街灯がひとつずつ点きはじめている。

「タチバナくん、帰りのパンツ問題は解決したんだっけ？」

「おう、売店さまさまだよ。乾いてるってだけで、人間こんなに幸せになれんだな」

「朝の時点で考えていれば、売店に寄らずに済んだわね」

「次女さん、朝のこと根に持ちすぎだって！」

　立花が笑いながら抗議したところへ、一花さんがその背中をばしんと景気よく叩いた。

「いっでえ！？」

　立花の体が海老みたいに反り返った。

　坂道の途中で背中を反らせたまま固まって、両手が宙をかいている。

「え、なに。そんな強く叩いてないよ？」

「せ、背中……背中がやばい。服がこすれるだけで痛えのに……！」

　柄シャツの裾を、立花がおそるおそるめくった。

　街灯の下に出てきた背中は、見事なまでに真っ赤だった。

　肩甲骨のあたりから腰のすぐ上まで、どこにも切れ目がない。

「うわ、ほんとにまっかです。私の腕より赤いですよ、それ」

「篠崎ちゃんのは境目がオシャレじゃん。俺のは全面だぞ、全面」

「オシャレじゃないです！　これのせいで、もう夏休み明けまで袖の長さ変えられないんですから」

「だから言ったろ。塗っとけって」

「朝の俺に言ってくれよ……あ、言われてたわ」

　立花は自分の言葉に自分でうなだれた。

　一花さんが手のひらを掲げて、日焼け止めを絞る手つきをしてみせる。

「あたし、塗ったげるって言ったよね？　背中出してって、ちゃんと言ったよね？」

「ハートまで描くって言われたら、誰だって逃げるだろ！」

「ハートの形に焼けてたら、それはそれで面白かったですよね」

「篠崎ちゃんまで敵かよ！」

「えへへ。私は焼け跡の先輩なので」

　心花は自分の二の腕を、三桜にぼかしてもらった境目ごとぺちぺちと叩いてみせた。

　立花はシャツの裾を下ろしかけて、こすれた背中にまた小さく呻いた。

「駅に着いたら、自販機で冷たい缶を買いなさい。背中に当てるといいわ」

「次女さん、仏に見える……！」

　二葉さんに手を合わせて拝む立花を急かしながら、駅までの残りの坂を六人で上りきった。