三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第5章 夏休み！海と水着と、夏祭りの告白

第130話 波打ち際、気づいたのは三桜だけ

一日じゅう海で遊び倒して、海の家で着替えを済ませたあと、六人で駅へ続く長い砂浜を引き返していた夕方のことだ。

　いちばん後ろを歩いていた俺は、すぐ先の砂を洗っていった波の音に、ふと足を止めてしまった。

　前を行く声はそのまま遠ざかっていき、すぐ前を歩いていた三桜さんだけが振り返った。

　低くなった日が、海の上に白い光を細かくばらまいている。

　三桜さんはその光を背にして、少しのあいだ俺の顔を見ていた。

　何も聞かれなかった。

　三桜さんはサンダルの足を砂に沈ませながら、来た道をとことこ引き返してきた。

　俺の隣まで来ると、海のある側にすっと並ぶ。

　湿った毛先から落ちたしずくが、ワンピースの肩の染みをまたひとまわり広げた。

「誠くん、こっちの砂、まだあったかいよ」

　三桜さんは俺の手首を指先でつまむと、海とは反対の、乾いた砂のほうへ軽く引いた。

　引かれるまま、斜めに二歩、三歩と上がる。

　足の裏の感触が、湿って締まった砂からさらさらの砂に変わった。

　波の音がそのぶんだけ遠くなった。

「……ほんとだ。まだぬるいな」

「でしょ。昼間の熱がね、中にしまってあるの。干したてのおふとんみたい」

「砂を布団にたとえる人、初めて見た」

「いちばんいいおふとんだよ？　お日さまのにおいがするやつ」

　三桜さんは俺の手首をつまんだまま、海側を歩いた。

　寄せた波がときどき三桜さんのサンダルのすぐ脇まで来て、白く泡立っては引いていく。

　三桜さんは足もとを見もしなかった。

「三桜さん、そっち側だと濡れるぞ」

「いいの。サンダルだもん。濡れても、歩いてたら乾くやつ」

　それきり三桜さんは波のことを何も言わなかった。

　どうして止まったの、とも聞かなかった。

　俺のほうも言わなかった。

　口に出すほどのことでもない気がして、言葉になる前に飲みこんでしまった。

　前を見ると、四人の背中はずいぶん小さくなっていた。

　日傘がひとつと、その少し後ろに、畳んで旗みたいに担がれたパラソルが一本。

　声はもう波にまぎれて、ほとんど届いてこない。

「まずいな。みんな、だいぶ先に行ってる」

「いいの」

「よくないだろ。二葉さんのことだから、電車の時刻まで工程表に書いてあるはずだぞ」

「大丈夫。お願いしてあるから」

「お願い？　誰に、何を？」

「それは……まだ、ないしょ」

　三桜さんは俺の手首から指を離して、その指を唇の前に一本立てた。

　内緒の合図のつもりらしいが、目がものすごい勢いで泳いでいる。

「まだってことは、そのうち教えてくれるのか」

「そのうち。……たぶん、今日のうちに」

「たぶんが付いたな」

「付いちゃうの。私の予定って、だいたいたぶんで動いてるから」

　背中のほうでまた波が砂を洗った。

　さっきより遠い音なのに、耳はまだそれを拾ってしまう。

　小さいころ、家族で行った海で、一度だけ迷子になったことがある。

　夕方だった。

　波打ち際で何かを追いかけているうちに、振り返ったら、見覚えのあるパラソルがどこにもなかった。

　日がどんどん低くなって、水の色が暗くなって、波の音だけがだんだん大きくなっていった。

　俺はその波打ち際で、ひとりで泣いた。

　両親はすぐに見つけてくれた。

　たぶん、ほんの数分のことだったのだと思う。

　それでも、あれから夕方の波の音だけは少し心細い。

　昼の海はなんともない。

　今日だって一日じゅう泳いでいたし、三桜さんが泳ぐのも、すぐ横で見ていた。

　誰にも話したことはなかった。

　話すほどのことでもないし、話せばきっと笑われる種類の話だ。

　……一度だけ、【ルナ】に話した。

　いつだったか、なかなか寝つけなかった夜更けのチャットで、ぽろりと打ってしまったのだ。

　【ルナ】は笑わなかった。

　茶化しもしなかった。

　しばらく返事が途切れて、それから、一文字ずつ置くようにして、その一行が届いた。

『今度海に行くときは、私がずっと手を繋いでいてあげるね』

　画面の向こうから届いた、手のない約束だった。

　あの夜はそれだけで十分だった。

　その今度が、今日だった。

　……それにしても。

　俺は隣を歩く三桜さんの横顔を盗み見た。

　なんで分かったんだろう。

　足が止まっただけで、顔に何か書いてあったわけでもないだろうに。

　――いや、三桜さんはそういう子だ。

　誰かが立ち止まれば、理由も聞かずに引き返してくる。

　今日だって、心花の手を握りに何回走っていったか分からない。

　それに、俺がただ波を冷たそうに眺めていただけかもしれない。

「あっ！」

　三桜さんが急に立ち止まって、俺の袖を引いた。

「誠くん、あれ！　あそこ、ピンクのちっちゃいの！」

　三桜さんが指さしたのは、さっき離れたばかりの波打ち際だった。

　波が引いたあとの濡れた砂の上で、爪の先ほどの何かが、夕日を受けてちかりと光っている。

「待っててね！　すぐ戻るから。ほんとにすぐだから！」

　返事も待たずに、三桜さんは濡れた砂のほうへ駆け下りていった。

　俺は乾いた砂の上に残った。

　追いかけようとした足が、一歩ぶんだけ迷ったからだ。

　三桜さんは波打ち際にしゃがみこんだ。

　ワンピースの裾を膝の裏にまとめて挟み、濡れた砂から光るものをつまみ上げる。

　夕日に透かして、首をかしげて、それを左の手のひらに乗せた。

「それじゃないのか？」

「欠けてるの。端っこが、ちょっとだけ」

　声を張って返しながら、三桜さんはもう次を探している。

　二つ目も透かして、左の手のひらに乗せた。

「それは？」

「ひびが入ってる。おうちに着くまでに割れちゃう」

　二つの貝を左の手のひらに乗せたまま、三桜さんがふと立ち上がった。

　右腕をまっすぐ夕日のほうへ伸ばして、ほんの少しのあいだ、そのまま止まる。

　貝の色と夕日の色でも見比べているのだろうか。

　すぐにまたしゃがみこんで、三桜さんは砂の上に目を戻した。

　三つ目を拾ったとき、三桜さんの顔がぱっと明るくなって、すぐにしぼんだ。

「……これ、貝じゃなかった」

「じゃあ何だったんだ？」

「ガラス。角がまるくなってるやつ。きれいだけど、ピンクじゃないの」

　寄せた波が、しゃがんだ三桜さんのつま先を洗った。

　三桜さんは気にも留めずに、次の光を探して砂の上に目を走らせている。

　海の上では、ばらばらだった白い光がいつのまにか寄り集まって、水平線から波打ち際までまっすぐ続く、一本の金色の道になっていた。

　三桜さんはその道の終わるところにしゃがんでいた。

　夕日のほうを向いた背中が、逆光の中で細い輪郭だけになっている。

　薄いワンピースは光をほとんど止めていなかった。

　生地の向こうで、しゃがんだ腰から腿へ続くなだらかな線が、影絵のようにうっすらと透けていた。

　五つ目か、六つ目か。

　数えるのが面倒になったころ、三桜さんが息を呑んだ。

「……あった」

　つまみ上げたひとつを夕日にかざして、三桜さんはしばらく動かなかった。

　それから、くるりとこちらを振り向いた。

「あったよ、誠くん！　欠けてない、ひびもない、ちゃんとピンクの――」

　言い終わる前に、ひときわ大きな波が、白く泡立ちながら砂を駆け上がってきた。

「ひゃっ……！　来た、来た来たっ！」

　三桜さんは右手を握りしめて跳ね起きると、裾をひるがえして、こっちへ一直線に駆け上がってきた。

　背中から白い泡が追いかけてくる。

　追いつかれるより先に、三桜さんは勢いのまま俺の胸に飛びこんできた。

　受け止めた体は小さくて、ひどくやわらかかった。

　薄い生地越しに、胸もとの丸みが俺の胸板に押されてたわむ。

　乾ききらない髪が顎の下に触れて、ひんやりと湿っていた。

　波は俺たちの手前、乾いた砂の境目まで来て、そこで力尽きて引いていった。

「……セーフ？」

「セーフだ。波は追いかけてきたわけじゃない。寄せてきただけだ」

「寄せてくるのを、追いかけてくるって言うんだよ！　今のは、ぜったい私のこと狙ってたもん」

「波に狙われる心当たりがあるのか」

「あるよ。貝、いっぱい拾っては、だめって言っちゃったから。怒ったんだよ、きっと」

　胸に額をくっつけたまま言い張る声が、シャツ越しに直接響いてくる。

　そこでようやく、三桜さんは自分がどこにいるのかに気づいたらしい。

　勢いよく顔を上げて、半歩だけ後ろへ下がった。

　夕日の赤さを差し引いても、耳まで真っ赤になっていた。

「わ、ご、ごめんね。ぶつかっちゃった……っ」

「いいよ。それより、手」

　三桜さんは握りしめていた右手を、おそるおそる開いた。

　手のひらのまんなかに、爪の先ほどの小さな貝殻がひとつ乗っていた。

　逃げてくるあいだも、握りつぶさないように指を丸めていたらしい。

「割れてない……よかったぁ」

　三桜さんは心の底からほっとした息をついて、それから俺を見上げた。

「誠くん、手、出して」

　言われるまま差し出した手のひらに、三桜さんは貝殻を慎重に移した。

　二枚貝の片割れで、薄くて平たい。

　指でつまんだら、それだけで割れてしまいそうだった。

「日に透かしてみて」

　息を詰めてつまみ上げ、夕日にかざす。

　白っぽく見えていた殻が、光を通したとたん、淡い桜色にふわりと染まった。

「……きれいだな」

「でしょ。桜貝っていうの。誠くんへのお土産」

「お土産って、俺も同じ海に来てるんだけど」

「同じ海でも、誠くん、今日いっこも拾ってないでしょ。ずっと誰かの足を冷やしてたり、顔で炭酸を受けてたりしてたから」

「……よく見てるな」

　三桜さんはなんでもないことみたいに頷いた。

「見てたもん。ずっと」

　それから、俺がつまんだままの桜貝を、指先でつんとつついた。

「名前に桜が入ってるの。だから、なくしちゃだめだよ」

「三桜さんの桜か」

「……そう。私のぶん。机の上とか、毎日目に入るところに置いといてね。ひきだしの奥とかは、だめ」

「机の上な。分かった」

　ポケットに入れたら、家に着くまでに粉々になりそうだった。

　ポケットティッシュを一枚抜いて桜貝をくるみ、背負っていたリュックを下ろす。

　ファスナーを開けた拍子に、底に押しこんであったビニールの塊がのぞいた。

「……それ、浮き輪？」

「もしものときのな。押し入れから出してきた」

「もしものときって……私の？」

「出番がなかったんだから、どっちでもいいだろ」

　三桜さんは目をまるくして、それからゆっくりと口もとをほどいた。

「えへへ。……一回も膨らまなかったね」

「膨らまなくてよかったんだよ」

　くるんだ桜貝をいちばん上に寝かせて、ファスナーを閉じた。