三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第5章 夏休み！海と水着と、夏祭りの告白

第128話 泣いたぶんの取り返しと、ふつうに戻った球

昼食のあと、ひとりで飲み物を買いに出た心花が、浜の途中で見知らぬ二人連れに行く手をふさがれた。

　駆けつけた三姉妹が壁になり、立花の大声に二人連れが引き下がると、心花は俺のラッシュガードの胸でひとしきり泣いた。

　二葉さんの「戻るわよ」のひと声で浜の端のパラソルへ引き返しはじめたのは、それからしばらくしてのことだ。

　紺のラッシュガードの裾は、まだ心花の指につかまれていた。

　目のふちは赤いままで、濡れた睫毛も乾ききっていない。

　布を引かれるぶんだけ、俺の歩幅は小さくなった。

　小さくなった歩幅のまま、それ以上は急がなかった。

　駆けつけるときに蹴散らしたビーチサンダルが、帰り道の砂の上にそのまま転がっていた。

「あ、私のサンダル……片っぽ裏返ってる」

　三桜さんが心花と手をつないだまま、砂の上へ腰をかがめた。

「三桜さん。手を離してから拾えばいいんじゃないか」

「やだ。あったまるまでこうしてるって言ったもん」

　三桜さんはつないだ手をほどかずに、空いているほうの手でサンダルをひとつずつ拾い上げた。

　三桜さんがかがむたびに手を引かれた心花がかがみ、裾を引かれた俺までかがむ。

　三人ぶんのお辞儀が、砂の上で二回くり返された。

「……なんですか、これ」

　心花の喉からかすれた声がこぼれた。

「わかんない。でも、なんかへんだね」

「へんです。……センパイまで、いっしょにお辞儀してます」

「裾を握られてるからな」

　言ってから、しまったと思った。

　握られている、と口にしたら、それで離されてしまう気がした。

　心花の指はほどけなかった。

　布をつかむ位置が、むしろほんの少しだけ深くなった。

「あっつ！　え、待って、砂ってこんな熱かったっけ！？」

　少し先で一花さんが片足ずつ跳ねていた。

　遠くまで飛んでいった自分のサンダルを取りにいこうとして、素足のまま焼けた砂に踏みこんだらしい。

「一花お姉ちゃん、さっきは平気な顔して立ってたのに」

「さっきは砂どころじゃなかったの！　……あつっ、あつ」

　一花さんは跳ねながら言い捨てて、それから少しだけばつが悪そうに唇をとがらせた。

　さっきの一花さんは、焼けた砂の上で足の指一本動かさずに立っていた。

　熱くなかったわけではないらしい。

「ほい、綾瀬姉さん！」

　波打ち際のほうから立花が駆けてきて、両手にぶら下げてきたサンダルを、片方ずつ一花さんの足もとへ放った。

　放り終えると、立花はこっちへは寄ってこなかった。

　何歩ぶんか離れたところで足を止めて、所在なさそうに両手を腰に当てている。

「タチバナくん、今日いちばん役に立ったじゃん」

「今日いちばんがサンダル拾いって、俺の一日どうなってんの！？」

　一花さんはけらけら笑いながらサンダルをつっかけた。

　つっかけた途端に、ほっとしたような長い息をついている。

　二葉さんも素足だった。

　顔色ひとつ変えずに歩いているが、さっきから少しずつ足が速くなっている。

「二葉も熱いんでしょ。早歩きになってるよ」

「急いでいるだけよ。日なたは篠崎さんの腕に悪いもの」

「つま先立ちで急ぐ人、初めて見たけど」

　二葉さんは返事をしなかった。

　かかとをすとんと砂に下ろして三歩だけ平然と歩き、四歩目でまたつま先立ちに戻った。

「……センパイ」

　裾が小さく引かれた。

「ん」

「さっきから歩くの、ゆっくりですね」

「焼きそばがまだ腹に残ってるんだ」

「……さっき走ってたの、ちゃんと見てましたよ」

　返す言葉が見つからなかった。

「センパイ、嘘へたですね」

　赤い目のまま、心花の口の端がほんの少しだけ持ち上がった。

　泣いたあとにこぼれた湿った笑いとは、少し違う形だった。

　少し先で、一花さんが首だけこっちへ振り返った。

「誠の嘘、三桜といい勝負だもんね」

「私、嘘へたじゃないもん！」

「三桜。それがもう一つ目よ」

　つま先立ちのまま二葉さんに言われて、三桜さんは心花とつないだ手をぶんぶん振って抗議した。

　振られた心花の体が揺れて、裾を握られた俺も一緒に揺れた。

　パラソルの影に入ると、足の裏から砂の熱がすっと抜けていった。

　立花はシートのいちばん端に腰を下ろした。

　パラソルの影から半分はみ出した、日なたの場所だった。

「タチバナくん、なんでそんな端っこ？　そこ日なただけど」

「え？　……あー、俺、焼けたい派だから。男は焼けてなんぼって言ったろ」

「朝から言ってたね、それ」

　一花さんはそれ以上つつかなかった。

「心花ちゃん、塗り直そ。腕、出して」

　三桜さんが一花さんのバッグから日焼け止めを取り出して、心花の正面にちょこんと座った。

　心花は右の腕を差し出した。

　さっきまで三桜さんの両手に包まれていたほうの腕だった。

「わ、境目くっきり。定規で引いたみたい」

「定規はひどいですよぉ……。三桜先輩、ぼかしてください。いっぱい」

「まかせて。ぼかすの得意なの」

「三桜の得意なぼかしって、だいたい自分の嘘のほうでしょ」

「一花お姉ちゃん！」

　三桜さんは頬をふくらませながらも、手つきだけは丁寧だった。

　袖の形に焼けた境目へ白いのを少しずつ乗せて、指の腹でとんとんとなじませていく。

　心花はくすぐったそうに肩をすくめた。

　すくめた肩の向こうで、もう片方の手はまだ俺の裾につながっていた。

「はい、こっちおしまい。次、そっちの腕ね」

　三桜さんが心花の左腕を指さした。

　心花は自分の左手を見下ろした。

　布を握りこんだ指の関節が、まだ少し白かった。

　心花は指を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　それから、ひとつずつほどいた。

　小指、薬指、中指、人さし指。

　最後に親指が布から離れると、心花は空になった手のひらを顔の前で一度だけ握って、開いた。

「……よしっ」

　小さな掛け声と一緒に、心花は両手で自分の頬をぺちんと挟んだ。

　赤い目のまま顔を上げる。

「三桜先輩、こっちもお願いします！　境目、跡形もなく消してくださいね。夏休み明けにクラスの子に見られたら、私、恥ずかしくて溶けちゃいます」

　声はまだ少しかすれていた。

　かすれたまま、いつもの心花の高さまで戻っていた。

「……あ。誠のラッシュガード、そこだけ伸びてる」

　一花さんに言われて見下ろすと、裾の一か所だけが、指で握りこんだ形のまま小さくよれていた。

「あっ……すみません、センパイ。私の手の形になっちゃいましたね」

「いいよ。そのうち戻るだろ」

「篠崎ちゃん、それマーキングっていうんだよ」

「マーキング……！　じゃあ戻らなくていいです」

「戻すわ」

　二葉さんが真顔で手を伸ばして、尖った裾を指先で丁寧に引っぱりはじめた。

　少し戻ったところを、反対側からまた引っぱる。

「二葉先輩、それ……逆に伸びてません？」

「均しているの」

「二葉、それ上書きっていうんだよ」

　二葉さんの手がぴたりと止まった。

　止まった手を裾から離して、まっすぐ海のほうへ顔を向ける。

「……海がきれいね」

「話の逸らし方、雑すぎない？」

　二葉さんは水平線の一点を見つめたまま、微動だにしなかった。

　涼しい横顔を取り繕ってはいるが、黒髪のすき間からのぞく耳の先だけが、さっきの日なたよりずっと赤くなっている。

　心花の目がシートの隅で止まった。

　朝に立花がふくらませた縞模様のビーチボールが、丸めた柄シャツの横に転がっている。

「……これ、まだみんなでやってないですよね」

「あ、それ俺の！」

　シートの端で立花が身を乗り出しかけた。

　乗り出しかけたところで、ぴたりと止まる。

「……いや、でもさ。篠崎ちゃん、今は休んどいたほうがよくね？　日陰で、こう、ゆっくり」

「休んでたら、腕の境目が増えるだけですもん」

　心花は三桜さんに左腕を預けたまま、右手だけでボールをつかんで持ち上げた。

　縞模様の向こうから、赤い目がこっちをのぞいている。

「泣いたぶん、遊んで取り返します！」

「篠崎ちゃん、それタチバナくんの足踏みの理屈じゃん」

「取り返すのは大事だろ！　俺は賛成！」

　立花の声がようやくいつもの大きさに戻った。

「その前に、飲み物よ」

　二葉さんが保冷バッグの口を開いてみせた。

　中は空っぽで、底のほうに保冷剤が二つ転がっているだけだった。

「補充は前倒しにすると言ったでしょう。前倒しのまま、もう遅れているわ」

「じゃ、ボールで決めよ。落とした人が買い出し係ね」

「いいわ」

　二葉さんの返事は、一花さんが言い終わるより早かった。

「二葉、即答じゃん。勝つ気しかないし」

「六人ぶんは一人では持てないわ。先に落とした二人よ」

「えっ、えっ、私ぜったい落とすよ！？　今からもう決まってるようなものだよ！？」

「三桜。負ける前から負けを宣言しないの」

　　◇

　波打ち際に近い、砂の締まったところで輪になった。

「マコトの右が私。私の右が立花くん。そこから一花、三桜、篠崎さん。篠崎さんの右がマコトよ」

「ボールの輪にまで席順あんの！？」

「輪にも隣はあるもの」

　一花さんは唇をとがらせた。

　とがらせたまま自分の立ち位置と俺の立ち位置を目で結んで、それからにやりと笑う。

「……あ、でも、あたし誠の真正面じゃん。打ちこみ放題」

「打ちこむ前提なのか」

「綾瀬姉さん、これラリーだからな！？　ドッジボールじゃねえから！」

「タチバナくんは黙ってて。これは、あたしと誠のラリーなの」

「六人でやってんだよ！」

　心花の両隣は三桜さんと俺だった。

　立花は輪のちょうど反対側、心花からいちばん遠いところに立っている。

「よっしゃ、いくぞー！　いーち！」

　立花の打ったボールが夏の空へ高々と上がった。

　数えるのは立花の係になった。

　頼まれてもいないのに、浜じゅうに届く声で数えている。

「二！　三！　よーし、いいぞいいぞ！」

　四、五、六、七。

　立花の声に合わせて、ボールは思ったよりよく輪の中を回った。

「誠ー！　受け止めて、あたしの気持ち！」

　真正面で一花さんが跳んだ。

　赤い水着が日差しの中で跳ね上がる。

　首から吊った二本の紐が跳んだ勢いでふわりと浮き、着地のぶんだけ遅れて、紐の交わった真下のやわらかな重みが大きく弾んだ。

　目がそっちへ行ったのは、たぶん一瞬だった。

　その一瞬で、打ちこまれたボールが俺の顔の真ん中に届いていた。

　鼻の奥にビニールの匂いがつんと抜けた。

　額で跳ねたボールが真上へ上がって、二葉さんが落ち着いて拾う。

「八！　顔！　顔ありだよな！？」

「ありよ。マコトの体の一部だもの」

「顔で受け止めるとか、それもう告白の返事じゃん」

「……ボールを見てなかっただけだ」

「ふーん。じゃあ、何見てたの？」

　黙ると、真正面の一花さんの笑みがますます深くなった。

「マコト。視線はボールに固定しなさい。……よそへ落とさないこと」

「……善処する」

「努力目標ではなく、義務よ」

　二葉さんの受け方は、教科書の図をそのまま写したみたいだった。

　膝の角度も、組んだ両手の位置も、たぶんどこかで読んだとおりなのだろう。

　ボールが真正面に来るかぎり、返球は毎回まっすぐ俺の胸もとへ戻ってきた。

「二葉、さっきから誠にしか返してなくない？」

「いちばん取りやすいところへ返しているだけよ」

「九回中九回、誠なんだけど。数えてたからね、あたし」

「標本が少なすぎるわ。偏りとは言えない」

「九回中九回は、標本とか関係なくね！？」

　二葉さんの十本目で、海から風が吹いた。

　ふわりと横へ流されたボールを追って、二葉さんが斜めに踏みこむ。

　一本きりの肩紐が肩に食いこみ、伸ばした腕の下で、黒い布に収まりきらない重みが大きく揺れた。

　指先はボールの縞をかすめただけだった。

　ぽす、と気の抜けた音がして、ボールが砂に沈んだ。

　輪の中が静まり返った。

「はい、次女さんアウトー！　買い出し一人目！」

「今のは風よ。海から吹いた風が悪いの」

「風のせいにしたね」

「練習だったの。今のは」

「へえ。いつから練習だったの？」

「落ちた瞬間からよ」

　二葉さんの顔は、本気でそう信じている人の顔だった。

「二葉の練習って、後出しじゃんけんより後から出てくるじゃん」

「最初からよ。一から数え直して」

　二葉さんはもうボールを拾い上げていた。

　拾い上げて、誰より先に構え直している。

　知らなかった。

　二葉さんはどうやら、ものすごく負けず嫌いらしい。

「……次女さんがそう言うなら。いーち！」

　三桜さんのところへボールが落ちていく。

　三桜さんはぎゅっと目をつぶって、両手を前へ突き出した。

　当たったのは手首だった。

　ボールは前ではなく、三桜さんの頭の上を越えて真後ろへ飛んでいった。

「わ、わ、後ろ行っちゃった！」

「任せてください！」

　心花が砂を蹴った。

　小柄な体が低く跳んで、三桜さんの背後へ一直線に滑りこむ。

　伸ばした腕の先でボールが跳ね上がった。

　滑りこんだ勢いのまま、心花は砂の上でくるりと一回転して起き上がる。

　白い水着の胸もとに、砂がひとすじ張りついていた。

「セーフ！　今のセーフですよね！？」

「セーフセーフ！　篠崎ちゃん、うますぎだろ！　十四！」

「心花ちゃん、すごい！　後ろのボールが見えてるの、すごい！」

「三桜先輩は、前のボールも見えてなかったですよね？」

「……目、つぶってた」

　三桜さんの正直な申告に、輪のあちこちから笑いが漏れた。

　それからしばらく、ボールは輪の中をよく回った。

　一花さんからは強い球が、二葉さんからは正確な球が、三桜さんからはどこへ行くかわからない球が飛んでくる。

　立花の球はいちばん高くて、いちばん声がうるさかった。

　その立花の球が、一度も心花のほうへ飛んでいかなかった。

　真正面に立っているのに。

　先に口を開いたのは心花だった。

「立花先輩！　私のとこ、さっきから一回も来てないんですけど！」

「え。……そ、そうだっけ？」

「そうだよ。タチバナくん、篠崎ちゃんのとこだけ避けて打ってる」

　一花さんがあっさりと言った。

　立花の視線が宙をさまよった。

　さまよった視線は心花のほうへ行きかけて、なぜか俺のほうへ逃げてくる。

　俺を見られても困る。

「こっちにも打ってください。私、けっこう上手いですよ？　さっきの、見てましたよね」

　心花は膝を軽く曲げて、両手を前で組んでみせた。

　構えだけなら二葉さんよりもさまになっている。

「……よ、よし。いくぞ、篠崎ちゃん」

　立花がボールを打った。

　打った、というより、そっと押し出した。

　ボールはありえないくらい高く、ありえないくらいゆっくりと輪の真上へ昇っていく。

　昇りきったところで、しばらく止まって見えた。

「なにあれ。タチバナくん、それ球じゃなくて綿毛」

「ふわふわ……。立花くん、魔法使いみたい」

「待っているあいだに日が暮れるわ」

　心花はボールの真下でじっと待っていた。

　待って、待って、ようやく落ちてきたところで、組んでいた両手をほどいた。

　小さく跳んで、右手を振り下ろす。

　ばしん、といい音がした。

　ボールは一直線に輪を横切って、立花の顔の真ん中に命中した。

「ぶっ」

　立花の顔で跳ねたボールがもう一度高く上がる。

　すかさず一花さんが拾って、つながった。

「二十一！　……今のも顔ありだよな！？　顔、体の一部だよな！？」

「ありよ。つながったなら、どこで受けてもいいもの」

「次女さんが即答した……」

「お返しです、立花先輩！　綿毛なんか送ってくるからですよ。私、そんなにやわじゃないです」

「やわじゃなさすぎるって！　篠崎ちゃん、今の、今日いちばんの球だぞ！」

　立花は赤くなった鼻の頭をこすりながら、歯を見せて笑っていた。

「次、俺もふつうに打つからな！　手加減なしで！」

「どうぞ！　ぜんぶ拾いますから！」

　次に立花から飛んできた球は、ふつうの高さで、ふつうの速さだった。

　心花はそれをふつうに受けて、ふつうに一花さんへつないだ。

　それきり、誰もそのことを口にしなかった。

　三桜さんだけが、ボールを追いかけながらやけにうれしそうに笑っていた。

「三十！　三十一！」

　数が増えるにつれて、輪の中の空気が少しずつ変わってきた。

　一花さんの球が、やけに立花のほうへばかり飛ぶ。

　二葉さんの正確な球が、やけに三桜さんの取りにくい足もとへばかり落ちる。

「なあ！　さっきから俺んとこだけ、球に殺意こもってね！？」

「こもってないって。愛だよ、愛」

「愛ってもっと優しいもんだろ！」

「……愛は重いものよ」

　二葉さんがぽつりと言って、また正確な一球を三桜さんの足もとへ落とした。

　三桜さんが悲鳴を上げて、どうにか膝で蹴り上げる。

「二葉が言うと、説得力ありすぎて笑えないんだけど」

　二葉さんは一瞬だけ言葉に詰まり、つんとあごを引いて視線をそらした。

　そのせいか、次の一球だけが狙いを大きく外れて俺の頭上を越えていった。

　後ろへ跳んで、どうにか拾った。

「……なあ。もしかして二人とも、買い出しに行かせたい相手を狙ってないか」

「誠、そういうのは気づいても言わないの」

「狙っていないわ。結果として、そうなっているだけよ」

「結果って、そういう意味の言葉じゃないよね！？」

　三桜さんの悲鳴まじりの抗議は、二葉さんの涼しい横顔に跳ね返された。

「四十二！」

　二葉さんの球が、三桜さんの頭の上へ落ちてきた。

　三桜さんは両手を上げて、つま先で跳んだ。

　跳んだ拍子に、肩紐のない胸もとがすとんと下がりかける。

　三桜さんの両手が空中で止まった。

　上にはボール、下には水着。

「わ、わ、わ……っ！」

　三桜さんは迷わなかった。

　両手で胸もとをがしっと押さえて、そのまま着地した。

　ボールはその頭のてっぺんにぽこんと当たって、砂へ落ちた。

「……正しい判断よ」

「えらいえらい。ボールよりずっと大事なもん守ったね」

「負けたのに、なんで褒められてるの……？」

　三桜さんは胸もとを押さえたままぺたりとしゃがみこんで、真っ赤な顔で、足もとのボールをつま先でつついた。

「はい、三桜ちゃん一人目な！　あと一人！　いーち！」

　立花がまた数えはじめた。

　十も数えないうちに、一花さんの打った球が立花の頭のはるか上を越えていった。

「届けえええっ！」

　立花は迷わず砂へ飛びこんだ。

　伸ばした指の先まで、あと少し。

　届かないまま顔から砂に着地して、ボールはその後頭部でぽんと跳ね、波打ち際へ転がっていった。

「……頭には届いてたよな？」

「落ちる前に当たれば有効、落ちてから当たれば無効よ。今のは後」

「次女さんのルール、さっきから都合よくね！？」

「最初から決まっていたわ」

「二葉のルールってさ、勝ってる側にだけ毎回ちょっとずつ増えてくんだよね」

　立花は顔じゅう砂だらけのまま、仰向けにひっくり返った。

　心花が声を上げて笑いだした。

　笑いすぎて、三桜さんの肩につかまっている。