三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第5章 夏休み！海と水着と、夏祭りの告白

第126話 海の家の取り合いと、特賞の抽選会

泳げないはずの三桜さんが、ばたつく足で水を叩きながら、みんなの待つところまでひとりで泳ぎきった。

　どこで覚えたのかと詰め寄られても「ひみつ」で押し通し、水の中でこっそり俺と小指を立て合って笑った――そこまではよかった。

　海から上がるほんの数十歩のあいだに、三桜さんは三方を塞がれていた。

　右に一花さん、左に心花、真後ろには二葉さんがぴたりとついている。

　波打ち際を歩いているだけなのに、どう見ても連行だった。

「で、三桜。いつから泳げるようになったの？」

「ひみつ」

「じゃあ、どこで練習したんですか？　川ですか？　まさか池じゃないですよね？」

「池で泳ぐ人なんていないよぉ！　……あっ、場所もひみつ！」

「池ではない。それだけは判明したわね」

　二葉さんが後ろから静かに付け足した。

　足首を洗っていく波の音の中で、その声だけがやけにくっきりと届く。

　三桜さんは両手で口をふさいで、首をすくめた。

「消去法でいくなら、次は川ね」

「か、川は流されちゃうからダメって言われ……あっ！」

「誰に言われたのかしら」

「だ、誰も言ってない！」

　三桜さんの裏返った声が、寄せてきた波の音にまぎれた。

「二葉ちゃん、なんでさっきからずっと後ろにいるの……？」

「三桜は逃げるとき、必ず後ろへ下がるもの」

「うわ、詳しっ。さすが生まれたときから隣で見てるだけあるわ」

　一花さんが感心したように口笛を吹くまねをした。

　三桜さんは右にも左にも後ろにも逃げられず、助けを求めるみたいにこっちを振り返る。

　俺はちょうど水平線を眺めているところだった。

　眺めているところ、ということにした。

「あっ、今、三桜先輩がセンパイのほう見ましたよね！？」

　心花の指がまっすぐ俺に向いた。

　一花さんの目がすうっと細くなり、二葉さんは三桜さんの肩越しに首だけをこちらへ向ける。

「見てない。……見てたとしても、俺は関係ない」

「関係ない人は、さっき海の中で三桜といっしょに笑わないと思うなー」

「思い出し笑いだ」

「二人同時に？」

「……同じことを思い出したんだろ」

「それを共犯と言うのよ、マコト」

　二葉さんの声は涼しかった。

　三桜さんの肩にはいつのまにかその手が置かれている。

　逃がさないつもりの置き方だった。

「腹減ったー！　昼！　昼にしようぜ！」

　沖のほうから立花がざぶざぶと水を蹴立てて上がってきた。

　ひとりで散々泳ぎ回っていたらしく、肩で息をしている。

　尋問の輪のすぐ脇を、何も知らない顔でまっすぐ通り過ぎていった。

「タチバナくん、今いいとこなんだけど」

「いいとこって何？　焼きそばより？」

「……焼きそばよりは、いいとこじゃないかも」

　一花さんがあっさり寝返った。

　その隙に、三桜さんが二葉さんの手の下からするりと抜け出して、パラソルのほうへ駆けていく。

　二葉さんは追わなかった。

　追わずに、「お昼のあいだも続けるわ」とだけ俺に言った。

　なぜ俺に言うのかは聞かないでおいた。

　パラソルの下に戻ると、三桜さんが水着の胸もとを両手でぐいと引き上げていた。

　肩紐のない布は水を吸って重くなったぶん、歩くたびに少しずつ下がってくるらしい。

　引き上げるたびに、フリルの縁がやわらかな丸みに沿って小さく弾んだ。

「三桜。それ、人のいるとこで直すやつじゃないから」

「だって、水吸ったら重たくなるんだもん……。一花お姉ちゃんのは落ちないの？」

「あたしのは首で吊ってるからね。構造の勝利っしょ」

「構造なら、私のほうが安定しているわ。肩一本で支えているもの」

「二葉のは、一本で支えてる量がおかしいんだって」

　一花さんの指摘に二葉さんは黙ってタオルを肩に掛けた。

　掛けたタオルの端が、ちょうど片方しかない肩紐を隠す位置に落ちる。

　　◇

　海の家は浜の真ん中あたりに、よしずを張りめぐらせて建っていた。

　板張りの小上がりに低い長テーブルがいくつも並び、天井の扇風機が気だるそうに首を振っている。

　奥の鉄板ではソースの焦げる音がひっきりなしに弾けていた。

「立花くんは通路側。その隣がマコト、奥が私。向かいは奥から篠崎さん、三桜、一花」

　サンダルを脱ぐより先に、二葉さんの指示が飛んだ。

　電車のときよりさらに早かった。

「また二葉が決めてるし。しかも自分は誠の隣」

「揉めないためよ」

「それ、電車でも聞いた」

「電車でも揉めなかったでしょう」

「揉めなかったんじゃなくて、あたしが譲ってあげたの」

　一花さんは唇を尖らせて、もうひと押ししかけた。

　けれど二葉さんに目だけで何か言われると、小上がりの奥のほうへちらりと視線を流して、あっさり通路側に腰を下ろした。

「……ま、いっか。ななめ前ってさ、じーっと見てても気づかれにくい席なんだよね」

「今の宣言で気づいた」

「じゃあ、気づかれてるの承知で見る。そっちのほうが楽しいし」

　一花さんはテーブルに頬杖をついて、言葉どおり俺の顔を眺めはじめた。

　頬杖の角度まで、見られる側のことを計算しているみたいだった。

　目が合うと、一花さんは片眉を上げて、指先で自分の唇をとんとんと叩いてみせた。

「焼きそば大盛りと、カレーと、ラーメン。あとフランクフルト」

　壁に貼られた品書きを指でなぞりながら、立花がひと息に言った。

「立花くん。それは一人分なの？」

「一人分。海ってさ、なんでか腹減るじゃん」

「胃袋の数を数えてから頼みなさい」

「一個しかないけど、でかいから平気」

「朝、駅で足踏みしてたぶん取り返さないとだもんね、タチバナくん」

「そう！　二十分ぶん！」

　足踏みのカロリーを本気で取り返す気でいるらしい。

　三桜さんはラーメン、一花さんは焼きとうもろこしといか焼き、心花はカレーに決めた。

　二葉さんは品書きをほとんど見ないまま、焼きそばと言った。

「センパイは焼きそばですよね」

　俺が口を開くより先に、心花が言った。

「なんでわかった」

「入ってきてから、鉄板のほう三回は見てましたもん。それにセンパイ、味の濃いのから行く人じゃないですか。お昼も、いっつもいちばん濃いおかずから箸つけてますし」

「……よく見てるな」

「えへへ。見てますから」

　悪びれるところのひとつもない笑顔だった。

　好きで見ているから知っている、と真正面から言われてしまうと、こっちはもう焼きそばを頼むしかない。

　運ばれてきた焼きそばは、紙皿からこぼれそうなほどの山盛りだった。

　鉄板に押しつけられていた縁のほうの麺が、ところどころ茶色く焦げている。

「見ててください。センパイは、まず端っこの焦げたとこから行きますよ」

　心花がテーブル越しに身を乗り出して、実況みたいに声をひそめた。

　言われると逆らいたくなるのが人情だ。

　真ん中から崩してやろうと思った箸の先が、気づけば勝手に焦げのほうへ吸い寄せられていた。

「ほら！」

「……腹が減ってるだけだ」

　言い訳をしているあいだに、隣から別の箸がすっと伸びてきた。

　二葉さんが自分の皿の端から焦げたところだけを器用につまんで、俺の皿へ移している。

　ひとつ、またひとつ。

「二葉、何してんの」

「焦げは好きではないの」

「うっそだー。家でフライパンの底の焦げたとこ、いっつもこそいで食べてるじゃん」

「……記憶にないわ」

「二葉ちゃん、こないだもやってたよ？　木べらで、こりこりって」

　三桜さんの無邪気な証言に、二葉さんの箸がぴたりと止まった。

　移しかけていた焦げのひとかけらが、俺の皿と二葉さんの皿のあいだで宙ぶらりんになっている。

　二葉さんはそれを黙って俺の皿に落とすと、麦茶の紙コップに口をつけた。

　紙コップを傾ける首筋に、じわじわと赤みがのぼっていった。

「二葉先輩、ずるいです。私は見てただけなのに、行動で上書きしてきましたね」

「見ているだけでは、焦げは移らないもの」

「名言っぽく言ってるけど、それ、ただの焦げの押しつけだからね？　はいはい、そこまで。誠、あーん」

　ななめ前から焼きとうもろこしが一本ぬっと突き出された。

　低いテーブルの上に一花さんが膝立ちで身を乗り出している。

　前に傾いた体の重みを、胸の前で交わった二本の紐が懸命に受け止めていた。

　紐の交わった真下のくぼみがテーブルの醤油差しよりも近い。

「……近い」

「とうもろこしが？　まだ鼻の先までしか寄せてないけど」

「とうもろこしも」

「も、ってことは、ほかに何が近いのかなー。言ってみ？」

　逃げ道はとうもろこしにしかなかった。

　かじりつくと、甘い汁と醤油の焦げた香ばしさが、口の中でいっぺんにはじけた。

　一花さんはにんまりと笑って、俺の唇の端に指を伸ばした。

　くっついていた粒をひとつ、指先でつまみ取る。

　そのまま自分の口にぽいと放りこんだ。

「ん、おいし。誠の味つき」

「一花。テーブルに乗り出さないで。醤油差しが倒れるわ」

「倒れないように、ちゃんと肘ついてるじゃん」

　確かに肘はついていた。

　その肘のすぐ上で、もっと危なっかしいものが、テーブルの縁にやわらかく乗っかっていた。

「ま、誠くん！　私のも、あーん！」

　負けじと三桜さんが箸を突き出してきた。

　つまんでいるのはラーメンだった。

　持ち上げた麺の束から、スープがぽたぽたとテーブルに垂れている。

「三桜ちゃん、それ汁が全部相沢の膝にいくやつ！」

「えっ、あっ、あつっ！」

　垂れたスープが、慌てた三桜さん自身の手首に落ちたらしい。

「三桜さん、気持ちだけでいい。麺は三桜さんが食べてくれ」

「……気持ちだけ届いた？」

「届いた。汁より先に届いた」

　三桜さんはふにゃりと笑って、垂れかけた麺を自分の口にすすりこんだ。

　すすった勢いでスープのしずくが鼻の頭に跳ねた。

　三桜さんは舌を伸ばして鼻の頭を舐めようとし、届かずに寄り目になった。

　二葉さんが黙ってテーブル越しに紙ナプキンを伸ばし、その鼻の頭をとんと押さえてやる。

「じゃあ私はカレーで！　センパイ、ひと口どうぞ」

　奥の席から、心花がめいっぱい腕を伸ばしてスプーンを差し出してきた。

　断る理由を探しているうちに、スプーンはもう唇の前まで来ていた。

　観念して口を開けると、甘ったるいルウのあとから、遅れて辛さが追いかけてきた。

「海の家のカレーって、なんでかすっごくおいしくないですか？」

「具がほとんど見当たらないけどな」

「そこがいいんですよ！　具がないぶん、海の味がするんです」

「海の味がするなら、それは衛生の問題よ」

「二葉先輩、海の家でそれ言うのは野暮ですって！」

「野暮で結構よ」

　二葉さんはそう言いながら、自分の麦茶を心花のほうへ少しだけ寄せた。

　辛いのかどうかは聞かずに、黙って。

「相沢、お前さっきから、ひな鳥みたいに口開けっぱなしだぞ」

「好きで開けてるわけじゃない」

「うそ。とうもろこしのとき、自分から開けてたよ」

　一花さんの証言には反論の余地がなかった。

「三桜先輩。質問の仕方を変えます」

　カレーのスプーンを置いて、心花が居住まいを正した。

　尋問はまだ終わっていなかったらしい。

「はいか、いいえで答えてください。それなら、ひみつにしたまま答えられますよね？」

「う、うん。それなら……」

　三桜さんはラーメンの器を両手で抱えて、こくこくと頷いた。

　頷いた時点でもう半分くらい負けている気がした。

「練習したのは、最近ですか？」

「は――ひ、ひみつ！」

「今、『は』まで出たよね」

「出たわ。最近ね」

「出てないもん！　今のは、ラーメンが熱くて、はふはふの『は』！」

　三桜さんは証拠を見せるみたいに、冷めかけたラーメンにふうふうと息を吹きかけた。

　湯気はもうほとんど立っていなかった。

　次の問いは、二葉さんの口から静かに出た。

「……練習は、ひとりで？」

「ひとりで！　ひとりで、毎晩、洗面器に顔つけて、息止める練習してたの！」

「洗面器で息止め……あ、それはちょっとありそうですね」

「篠崎ちゃん、納得しかけないで」

「洗面器では、前に進めないわ」

「……進めないね」

　二葉さんのひと言で、三桜さんの声がしぼんだ。

　しぼんだまま、どうにか言い返そうとして身を乗り出す。

「で、でもね！　顔を上げたら、誠く――」

　三桜さんの口がそこでぴたりと止まった。

　テーブルの上の目という目が、焼きそばを食べている俺のほうへ集まってくる。

「誠く、の続きは？」

「ま、誠くんが！　お、おかわりするって！」

　三桜さんの指がまっすぐ俺の皿を指していた。

　皿の上にはまだ半分以上残っている。

「……する。おかわり」

「焦げたところなら、まだ私の皿にあるわ」

「センパイ、今かばいましたよね？　かばう人の顔でしたよね！？」

「誠、目が泳いでる。三桜より泳いでる」

「私だって泳げるもん！」

「三桜先輩、そこは張り合うとこじゃないです」

　三桜さんが頬をふくらませて、心花がテーブルに突っ伏して笑う。

　俺はおかわりする予定のない焼きそばを、黙って口に運んだ。

「てかさ」

　大盛りの焼きそばを半分ほど片づけた立花が、箸を持ったまま顔を上げた。

「三桜ちゃんが泳げるようになった。それでよくね？　どこで練習したとかより、俺、さっきの普通に感動したけど。ばしゃばしゃーって、ちゃんと前に進んでたじゃん」

　テーブルの上が一瞬静かになった。

　天井の扇風機がちょうど一往復した。

「……立花くんにしては、まともなことを言うわね」

「にしてはって何！？　俺、わりといつもまともだろ！」

「帰りに履くもの、考えてなかったやつがか」

「それは未来の俺の担当だって言ったろ！」

　立花が箸を振り回して抗議する。

　三桜さんがテーブル越しに、両手を合わせて拝むような格好をした。

「立花くん、ありがとう……！　立花くんだけが味方だよぉ……」

「三桜ちゃん、俺はいつでも味方。焼きそばの次くらいに」

「二番目なんだ……」

　心花がお腹を抱えて笑いだした。

　つられて一花さんが吹き出し、二葉さんまで、紙コップの陰で口もとをゆるめている。

　そのとき、通路を、日に焼けた男の人たちの一団が通りかかった。

　大きな声で笑いながら、テーブルのあいだを縫うように奥へ歩いていく。

　二葉さんの目が俺の肩越しに通路のほうへ流れて、その背中をひとつずつ追っていった。

　一花さんは頬杖をついたまま、通路側へ少しだけ体をずらした。

　三桜さんの片腕がテーブルの下へ消えていた。

　知り合いでもいたのかと思ったが、一団が通り過ぎると、二葉さんは何事もなかったように麦茶を口へ運んだ。

　心花はテーブルの下に目を落として、小さく笑った。

　くすぐったいような、少しだけ困ったような笑い方だった。

「……先輩たち、今日、ずーっと私の隣ですね」

「だって、心花ちゃんといっしょに遊びたいから！」

「篠崎ちゃんの席はいちばん奥って決まってんの。あたしが決めた」

「決めたのは私よ」

　心花は三人の顔を順番に見て、それから俺のほうを見た。

「……えへへ。じゃあ午後は、センパイのことも、ちゃんと取り合ってくださいね。私ばっかりじゃ、もったいないですよ」

「人を景品みたいに言うな」

「景品じゃないですよ。特賞です」

「なお悪い」

　特賞、のひと言で、三人の顔がそろってこちらを向いた。

「特賞かー。じゃ、あたしが当てたら誠、一日貸し切りね」

「公正を期すため、抽選の管理は私が行うわ」

「二葉ちゃんずるい！　自分の当たり増やす気でしょ！」

「……心外ね」

　誰もくじを引くとは言っていないのに、小上がりの上ではもう抽選会の段取りが始まりかけていた。