三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第5章 夏休み！海と水着と、夏祭りの告白

第125話 背中を塗る番と、波間のひみつ

タオルの下から現れた四人の水着の感想は、「相沢の担当だろ」と立花に押しつけられて、俺がひとりずつ言うことになった。

　一花さんの赤、二葉さんの黒、三桜さんのミントグリーン、それから、腰に黄色い紐を結んだ心花の白。

　最後のひとりまで言い終えて、ようやく息をついたところだった。

「はーい、じゃあ日焼け止めタイム！」

　一花さんがバッグから白いボトルを取り出して、高々と掲げた。

　それから、くるりと俺に背中を向ける。

「誠、背中塗って。あ、紐はほどいたほうが塗りやすいよね」

　言いながら、一花さんの指が首の後ろの結び目にかかった。

「貸しなさい」

　結び目がほどけるより先に、二葉さんの手がボトルをひったくっていた。

「私が塗るわ」

「えー。二葉の手つき、雑なんだもん」

「効率的と言いなさい」

　有無を言わせず、二葉さんは手のひらに絞り出した日焼け止めを、一花さんの背中にべたりと押しつけた。

　肩甲骨から腰まで、手のひらが往復したのはきっかり三回だった。

「つめたっ！　ちょっと、もうちょい優しく――」

「終わったわ」

「はやっ！　雑！」

　背中をぺしりと叩かれた一花さんは、めげる様子もなくバッグに手を突っこんで、もう一本の日焼け止めを取り出した。

「二本目があるのかよ」

「あるよ。誠用」

「俺はラッシュガードを着てるから」

「首。顔。耳の裏。あと、脚」

　指を折って数えあげると、一花さんは俺の背後へするりと回りこんだ。

　シートに座らされた俺の首筋に、ひやりとした手のひらが張りつく。

「うわ、つめた」

「さっきのお返し。……誠、首の後ろ、もう赤くなりかけてるじゃん」

　一花さんの指がうなじから耳の下へ、ゆっくりと日焼け止めを伸ばしていく。

　背中に、ラッシュガード越しのやわらかな重みがぴたりと寄りかかってきた。

　薄い化繊の生地一枚では、何ひとつ防げていない。

　くすりと笑う一花さんの息が耳のすぐ後ろで聞こえた。

「ほら、耳の裏も。じっとしてて」

　逃げようにも、背中の側はふさがっていた。

「――前は私がやるわ」

　声と同時に正面で二葉さんが膝をついた。

　日焼け止めをたっぷり乗せた両の手のひらが、左右から俺の頬を包みこむ。

「顔は前から塗るのが合理的よ」

　清涼感のあるシャンプーの香りが、日焼け止めの甘ったるい匂いを押しのけて、すぐ目の前にあった。

　二葉さんの親指が頬骨の上をゆっくりとなぞっていく。

　片方しかない肩紐が俺の目の高さで揺れていた。

「二葉、それ塗ってるんじゃなくて、顔包んでるだけでしょ」

「均一に伸ばしているの」

「さっきから、ずっと同じとこ伸ばしてるけど」

　後ろからは一花さんの指が耳をくすぐり、前からは二葉さんの手のひらが頬を離さない。

　前にも後ろにも、退路がなかった。

　しばらくして、一花さんがようやく手を離した。

　見下ろした自分の手のひらには、まだ白いのがたっぷり残っている。

　その目が、ボールを抱えて波打ち際をうろうろしている立花の背中で、ぴたりと止まった。

「タチバナくーん。背中出して。余ったから塗ったげる」

「は！？　いや、俺はいい！　男は焼けてなんぼだから！」

「遠慮しないでってば。ついでに、背中にハートでも描いといたげるから」

「落書きする気満々じゃねえか！」

「諦めて塗ってもらえ、立花」

「さっきのお前見て、誰が並ぶかよ！　前と後ろから挟まれてたじゃねえか！」

　叫ぶなり、立花はボールを抱えて海のほうへ駆けだした。

　砂を蹴り上げ、波打ち際に派手な水しぶきを上げて突っこんでいく。

「あ、逃げた」

　一花さんが白い手のひらを掲げたまま、ぽかんと呟いた。

　心花がこらえきれずに声を上げて笑いだす。

　二葉さんだけが遠ざかっていく背中をじっと目で追っていた。

「……一花から逃げる男の人、初めて見たわ」

「どういう意味、それ？」

「言葉どおりよ」

　それから二葉さんは、誰に聞かせるでもなく、ほんの小さく呟いた。

「……合格ね」

「何が？」

　答えの代わりに、二葉さんは一本目のキャップを、ぱちんと閉めた。

　閉めたボトルが、そのままバッグの口へ沈んでいこうとする。

　俺の目はボトルではなく、それを持つ腕の上で止まっていた。

　一花さんの背中も俺の顔も塗り終えた人の左の肩が、更衣室から出てきたときの白さのまま、まだ何も塗られずに光の中へ出ている。

「二葉さん。自分のぶんは？」

「あとでやるわ」

「せっかくの日傘を、今日の午前で帳消しにする気か」

　ボトルを持つ手がバッグの口で止まった。

「……私の理屈を、私に向けないで。自分で塗れるわ」

　言うなり、二葉さんは右手を背中へ回した。

　左の肩の丸みまでは届くのに、その下の肩甲骨のくぼみのあたりで、指先が何度も宙をかいた。

　腕を引くたびにたった一本の黒い紐が右の肩へ食いこんで、斜めの線の下が、そのぶん窮屈そうに持ち上がる。

　見ていられなくなって、俺は二葉さんの左手からボトルを抜き取った。

「貸して」

「あ、それ。さっきの二葉のセリフじゃん」

「命令形にはしてない」

　一花さんの茶々を聞き流して、手のひらに日焼け止めを絞る。

　二葉さんは何か言いかけて、結局は黙ったまま、膝をついた姿勢でくるりと俺に背中を向けた。

　長い黒髪を片手でひとまとめにすくって、胸の前へ流す。

　髪の下から、ひと夏ぶん日傘の内側にしまわれてきた背中が出てきた。

　左の肩に手のひらを置く。

　その瞬間、背骨に定規でも差しこまれたみたいに、二葉さんの背中がまっすぐになった。

　肩から肩甲骨へ伸ばしていくと、日に当たってこなかった肌は、手のひらに吸いつくほどきめが細かかった。

　肩甲骨の縁をなぞって脇のほうへ指を滑らせると、指先が黒い布の端に触れた。

　その端のすぐ向こうで、布に収まりきらないやわらかな丸みが、体の横へわずかにこぼれている。

　指が止まった。

「……止めないで。そこも日なたよ」

　言われるままに布の端に沿って指を這わせると、二葉さんの喉の奥で、息がひとつ小さく詰まった。

「誠ー。今ので五往復目だよ。二葉の基準だと、とっくに終わってるけど」

「……マコトの手は効率が悪いの。回数で補うしかないわ」

「あたしには三回だったくせに。……てか待って。あたしが誠に頼んだときは横取りしたのに、自分はちゃっかり塗ってもらってんじゃん」

「頼んでいないわ。マコトが勝手に始めたの」

「うわ。それ、頼むよりずるいやつだ」

　一花さんは心底感心したように唸ると、ぱっと俺のほうへ向き直った。

「じゃ、誠。次あたしね。頼まないから、勝手に塗って」

「それはもう頼んでるだろ」

　二葉さんは何も言わなかった。

　ただ、まっすぐになっていた背中が、いつのまにか少しずつ俺の手のひらのほうへ傾いてきている。

「……マコト。終わったら、しばらく反対を向いていて」

「なんでだ？」

「振り向く顔の準備が、まだできていないの」

　背中越しでも、その声がいつもより半音だけ上ずっているのはわかった。

　パラソルの影の奥では、三桜さんが心花に背中を向けて、ちょこんと座っていた。

「三桜先輩の背中、塗るとこほぼ全部じゃないですか」

「だから心花ちゃんにお願いしてるの。……ひゃっ、くすぐったい！」

「動かないでくださいってば。紐の下も塗らないと、紐の形に焼けちゃいますよ」

「紐の形！？　それはやだ！」

「でしょ？　私の腕みたいになっちゃいますよ」

　自分の焼け跡を引き合いに出して、心花は真剣な顔で三桜さんの背中に手のひらを滑らせた。

　心花の指先が蝶結びの下を慎重にくぐっていく。

　三桜さんは膝を抱えてくすぐったさに肩をすくめながら、それでも健気にじっとしていた。

「交代ね。心花ちゃん、腕のとこ、境目に重ね塗りしとくね」

「お願いします。これ以上くっきりしたら、日焼けのほうが本体になっちゃいます」

　三桜さんは「ここね」と笑って、境目をなじませるように、心花の二の腕をとんとんと叩いた。

　くすぐったそうに肩をすくめる心花と、真剣な顔で塗りこむ三桜さん。

　パラソルの影の下で、二人ぶんの小さな笑い声が重なっていた。

　　◇

　波打ち際の水は思っていたよりずっと冷たかった。

　足首、膝、腰。

　水が上がってくるたびに、焼けた砂の熱が体から抜けていく。

　一花さんは水に入るなり、すいっと沖のほうへ滑っていった。

　二葉さんはほとんど水しぶきを立てずに潜って、気づけばもうずいぶん先で顔を出している。

　二人とも本当に泳ぎが上手い。

　胸くらいの深さのところで二人が立ち止まると、心花が波に合わせてぴょんぴょん跳ねながら、そこへ追いついた。

　そのさらに向こうでは、立花がひとりでボールを空高く放り上げては、自分で取りにいっていた。

　三桜さんはまだ腰の深さのところにいた。

　俺もその隣にいた。

「三桜ー！　そんなとこで止まってないで、おいでよー！　歩いてくれば足つくからー！」

　一花さんがこっちに向かって大きく手を振っている。

　プールで見た光景に少しだけ似ていた。

　あの日の三桜さんは、水際から一歩下がったところで、ずっと手を振り返す側にいた。

　三桜さんは手を振り返さずに、水面に揺れる光をじっと見下ろしていた。

「……誠くん」

「ん」

「みんな、あそこにいるね」

「ああ。……一花さんの肩が出てるから、あそこならたぶん足はつく」

「うん」

　三桜さんは水の中で右手をぎゅっと握って、ゆっくりと開いた。

　それから顔を上げて、まっすぐに俺を見た。

「誠くん、見てて！」

　あの日の影のプールで、浮いていられたのは五つ数えるあいだだけだった。

　前に進むのはまだぜんぜんわからないと、三桜さんは言っていた。

　それでも小指を揺らして、約束はずっと有効だと言った。

　海で、みんながいるところまで。

　並んで、泳いで。

　パラソルの下のリュックの底には、空気の入っていない浮き輪が畳んである。

　もしものときのために押し入れの奥から引っぱり出して、結局、誰にも言わないままここまで持ってきた。

「――見てる」

　俺がそう言うと、三桜さんは小さく頷いた。

　大きく息を吸う。

　顔を水につけて、両腕をまっすぐ前へ伸ばす。

　底を蹴った小さな体が水面をすべるようにすうっと前へ出た。

　俺も水に体を預けて、その横に並んだ。

　手を伸ばせば届く距離のまま、ゆっくりと水をかく。

　手は出さない。

　出さなくていいように、横からずっと見ていた。

　ばたつく足が派手な白いしぶきを上げる。

　膝が曲がっていて、半分くらいは水面を叩いているだけだ。

　両腕は水をかくというより、目の前のカーテンを交互にかき分けているみたいだった。

　それでも、進んでいる。

　少しずつ確かに前へ。

　途中で一度、三桜さんの頭がぐっと持ち上がりかけた。

　足が下がる、と思った。

　――けれど三桜さんは、自分からすぐに顔を水の中へ戻した。

　水面に細い泡の列がぷくぷくと浮かんでくる。

　鼻から少しずつ。

　あの日、教えたとおりに。

「……え？」

　最初に気づいたのは一花さんだった。

　振っていた手が宙で止まっている。

「ちょ、待って。三桜……？」

「えっ、えっ！？　三桜先輩が、泳いでる……！？」

　二葉さんは何も言わなかった。

　ただ、反射的に一歩前へ踏みだしかけて、そこで止まっていた。

　水の中で半分持ち上がった手が行き場をなくして浮いている。

　少し離れたところでは、事情を何ひとつ知らない立花が「三桜ちゃん、ナイスー！」とボールを振り回していた。

　あと少し。

　伸ばした三桜さんの指先が一花さんのすぐ手前の水を叩いた。

　つま先が底の砂に届いた。

　ざばっと水を割って、三桜さんが顔を上げた。

「三桜、いつのまに泳げるようになったの！？　プールのとき、一歩も入んなかったじゃん！」

「そうですよ！　ずっと水際でタオル巻いて、手振ってたじゃないですか！」

　詰め寄る二人のあいだで、三桜さんは濡れた前髪の下の目をぱちぱちさせた。

　それから人さし指を一本、唇の前にちょこんと立てる。

「それは、ひ・み・つ！」

「はあ！？　なにそれ！」

　一花さんの声が海の上でひっくり返った。

　二葉さんは浮かせていた手をようやく下ろした。

　そのまま何も言わずに、三桜さんの額に張りついた前髪を、指でそっと横へ払ってやる。

　詰め寄る二人のあいだから、三桜さんがこちらを振り返った。

　すぐ後ろにいた俺と目が合った。

　顔を上げたら誠くんがいた――あの日、影のプールでそう言った子の目が、今は海の光をいっぱいに映している。

　三桜さんは水の中で右手の小指をちょこんと立てた。

　俺たちのほかには、誰にも見えない高さで。

　俺も水の中で小指を立て返した。

　どちらからともなく、笑いがこぼれた。

「ちょっと、二人して何笑ってんの！？」

「センパイ！？　センパイまで、ひみつ側なんですか！？」

「……さあな」

　リュックの底の浮き輪は、今日はたぶん出番がない。

　三桜さんは、うれしくてじっとしていられないみたいに、もう一度ざぶんと顔を水につけた。

　ぶくぶくと泡を立てて、すぐにまた、ざばりと顔を上げる。

　濡れた髪を頬に張りつかせて、睫毛の先から雫をこぼしながら、三桜さんは夏の光の真ん中で思いきり笑った。