三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第5章 夏休み！海と水着と、夏祭りの告白

第122話 歩く挑発と、背伸びの一着

駅ビルの水着売り場で、心花は三桜先輩の見立てた白い水着に袖を通し、自分の手で試着室のカーテンを開けた。

　固まった三人のなかから、一花先輩が「あたしも着る！」と飛び出していったのが、ついさっきのことだ。

　心花が試着室を出ると、売り場はすでに慌ただしくなっていた。

　一花先輩は入り口近くのラックへ一直線に向かい、迷いのない手つきで一着を引き抜いた。

　真紅の布地が照明の下でつやりと光る。

「これ。決まり」

「早っ！？　一花先輩、まだ十秒も経ってませんよ！？」

「入ってきたときから目つけてたもん。目が合ったの、この子と」

「前髪は朝から六回も迷ったのに、水着は一度も迷わないのね」

「前髪は毎日変わるけど、水着で見せるとこは決まってるから」

「見せるとこが決まってるって、その言い方がもう大人すぎますよ……」

　一花先輩は真紅のハンガーを指先でくるりと回すと、片目をつむってみせた。

「私は迷わないの。迷うのは、これ見た誠のほう」

　二葉先輩はというと、別のラックの前で二着のハンガーを見比べていた。

　片方はプールで着ていたのとよく似た紺のワンピース。

　もう片方は片側の肩にだけ布がかかる、黒のビキニだった。

　しばらく黙って見比べてから、二葉先輩は紺のほうをそっとラックへ戻した。

「二葉先輩、そっちにするんですか！？」

「片側の肩で吊る形は、波を受けても肩紐が落ちないわ。合理的よ」

「で、本音は？」

「いまのが本音よ」

「二葉ちゃん、黒いの手に取ったとき、口の端っこがちょっとだけ上がってたよ」

　三桜先輩のなにげないひと言に、二葉先輩はハンガーを持ったまま、石像みたいに固まった。

　耳の先に、また色がのぼっていく。

　今日だけで三回目だ。

　それから無言ですたすたと試着室へ歩いていった。

　返事の代わりにカーテンがしゃっと閉まる音がした。

　残された三桜先輩はラックの前を行ったり来たりしていた。

　手に取るのは、フリルのついた小花柄や、パステルカラーのふんわりしたものばかりだ。

　プールで着ていたのと同じ系統。

　何着か胸にあてては、首をかしげて戻している。

「三桜先輩、迷ってます？」

「うん……。いつもの感じのは、たぶん似合うの。でもプールのとき、私だけタオル巻いてたでしょ」

「巻いてましたね。ほぼミノムシでした」

「ミノムシって言わないで……。だから、今度は……」

　三桜先輩の手が隣のラックの一着の上で止まった。

　淡いミントグリーンの、肩の出るデザインだった。

　胸もとをふちどるフリルは可愛らしいのに、肩紐がどこにもない。

　ハンガーを裏返すと、背中側はほとんど紐だけだった。

「これ……お姉ちゃんたちのみたいに、ちょっと大人っぽいの」

「わ、三桜先輩にしては攻めましたね！？」

「攻めてないの。……ちょっと、背伸びしただけ」

　ミントグリーンを胸に抱えて、三桜先輩はそそくさと試着室へ消えていった。

　四つ並んだ個室のうち三つが立て続けに埋まる。

　心花は空いた奥の個室の前で、丸椅子に腰を下ろした。

「今度は私が見る番ですね。ふふん、厳しくいきますよ！」

　膝の上に両手をそろえて、心花は審査員の顔をつくった。

　最初にカーテンが開いたのは、案の定、一花先輩の個室だった。

「はい、どうよ！」

　真紅のビキニだった。

　胸もとで二本の紐が交差して、首の後ろへと伸びている。

　その交差がちょうど谷間の真上で重なっていて、ただでさえメリハリのある体の線を、さらにくっきりと際立たせていた。

　一花先輩は片手を腰に当て、もう片方の手で髪をかき上げると、鏡ではなく心花のほうへ体をひねってみせた。

　見せ方を知っている人の立ち方だった。

「一花先輩、それもう歩く挑発じゃないですか！」

「褒め言葉として受け取っとく」

「褒めてますけど、半分は苦情です！　プールのときの青いのより、明らかに布が減ってますよね！？」

「プールは予行演習。海が本番っしょ」

　悪びれもせずに言い切ると、一花先輩は隣の個室へくるりと向き直った。

　カーテンの向こうからは、さっきから衣擦れの音ばかりが続いている。

「二葉ー、まだー？」

「まだよ。紐の長さを調整しているの」

「その水着、紐って片っぽしかなくない？」

「……その片方を、念入りに調整しているの」

「はい、三秒待ったから開けまーす」

「一秒も待っていないわ！」

　問答無用でカーテンが引き開けられた。

　黒い布が右の肩から斜めに体を横切っていた。

　むき出しになった左の肩は、日傘に守られてきたせいか、驚くほど白い。

　その白さと黒の境目が鋭い斜めの線を描いている。

　そして、その線の下だった。

　喉もとまでボタンを留めていたシャツワンピースからは想像もつかない豊かな丸みが、黒い布地をはっきりと押し上げていた。

　カフェで紙ナプキンを差し出されたとき、ボタンとボタンのあいだに見えた、かすかな引きつれ。

　あれは気のせいではなかったのだと、心花は今さら思い知った。

「…………二葉先輩」

「なに」

「ずるくないですか！？　なんでそれを、毎日ボタンで閉じ込めてるんですか！？」

「閉じ込めていないわ。シャツの縫製がそういう作りなだけよ」

「縫製のせいにするのは無理あるって」

　隣の個室のカーテンが細く開いた。

　首もとで布を握りしめたまま、三桜先輩が顔だけを出して二葉先輩を見上げる。

「二葉ちゃん、やっぱり、またおっきく……」

「三桜。やっぱりも、またも、要らないわ」

「だって、ずっと思ってたんだもん」

「……普通よ。一花と大差ないわ」

「大差あるって！　あたし、姉としてずっと納得いってないんだから！」

「二葉先輩の普通って、どこの物差しで測ってるんですか……」

　二葉先輩は答えずに、自分の手でカーテンを閉めた。

　閉めた布の向こうから少しだけ早口の声が返ってくる。

「見せ物ではないわ。……でも、これにするわ」

「三桜も、ほら出ておいで！」

「む、むり……」

　顔だけ出していた三桜先輩が亀みたいにカーテンの内側へ引っ込んだ。

　布の下から裸足のつま先だけがのぞいている。

　一花先輩がカーテンの端に手をかけると、内側からも同じだけの力で引き戻された。

「だめー！　まだ心の準備が……！」

「準備は着る前にするもんでしょ！」

「一花、手を離しなさい。破れたら買い取りよ」

　閉じたカーテンの奥から飛んできた二葉先輩の声に、一花先輩はぱっと手を離した。

　あまりの反応の早さに、心花は思わず笑ってしまう。

　それから丸椅子を立って、三桜先輩の個室の前に立った。

「三桜先輩。私だけ、入ってもいいですか？」

　しばらく返事はなかった。

　やがてカーテンが手のひら一枚ぶんだけ開いた。

「……心花ちゃんだけなら」

　するりと中へ入ると、三桜先輩は鏡に背中を向けて立っていた。

　両腕を胸の前でぎゅっと交差させて、肩を内側へ丸めている。

　淡いミントグリーンのフリルが、むき出しになった肩のすぐ下をふちどっていた。

　鏡に映った背中を、首の付け根から腰のくびれまで、細い紐のほかに何も覆っていない。

　浮き出た肩甲骨が呼吸に合わせて小さく上下していた。

「心花ちゃん……背中、ぜんぶ出てるの。こんなの、私じゃないみたい」

「わかります。私もさっき、鏡の前で同じこと思いましたもん」

「心花ちゃんも？」

「はい。腕だけＴシャツの形に焼けてて、そこから先が、ぜんぶ知らない人でした」

　三桜先輩が心花の二の腕にちらりと目をやった。

　袖口からのぞいたくっきりとした境目に、小さく吹き出す。

「ほんとだ。脱いでも半袖着てるみたい」

「笑わないでくださいよ。ふつうに出歩いてるだけなのに、なんでこんなにくっきり焼けるんでしょうね」

「ふふっ……ごめんね」

「でも、カーテン開けたとき、先輩たち三人とも息止めてましたよ。三桜先輩なんて、袖で口ふさいでたじゃないですか」

「……うん。だって、すっごくかわいかったから」

「だから今度は、私が息止める番です。ほら、腕、下ろしてみてください」

　三桜先輩はしばらく視線を泳がせてから、そっと腕をほどいた。

　フリルの下で華奢な体の線があらわになる。

　控えめなふくらみをフリルがふんわりと包み込んで、いつもより少しだけ大人びた輪郭をつくっていた。

　細い首からなだらかな肩へ。

　ふだんはカーディガンの袖に隠れている線が、ぜんぶ鏡の中にあった。

「……どう、かな？」

「三桜先輩。いま、ちゃんと息止まりました」

　言い終わるより早く、三桜先輩が勢いよく抱きついてきた。

　むき出しの腕が首にまわり、すべすべした頬が心花の頬に押しつけられる。

　胸もとのフリルが、Ｔシャツ越しにくすぐったく触れた。

　背伸びをした水着の中身は、抱きしめてみると、やっぱりいつもの三桜先輩だった。

　柔らかくて、ふにゃりとしていて、ぴったりくっついたところから、とくとくと温かい。

「心花ちゃんの手、あったかいね」

　背中にまわした心花の手のひらに、三桜先輩が気づいたように言った。

　カフェのテーブルの下でつめたいねと言われた手だった。

「……三桜先輩が、さっきずっとあっためてくれてたからですよ」

　二人で個室を出ると、一花先輩と二葉先輩が並んで待ち構えていた。

　二人とも、もう元の服に戻っている。

　三桜先輩は心花のＴシャツの裾をつまんだまま、半歩うしろに隠れようとして、隠れる場所が足りずに思いきりはみ出した。

　開いたままのカーテンの奥で、全身の鏡が三桜先輩の背中を映していた。

　一花先輩がぽかんと口を開けた。

「うっそ、三桜。いつのまにそんな背中になってたの」

「似合っているわ。肩を丸めないで、胸を張りなさい」

「張ったら、もっといろいろ出ちゃうよ……！」

　三桜先輩は真っ赤になりながらも、まんざらでもなさそうに鏡のほうを振り返った。

　それから、はっと何かを思いついた顔をして、カーテンの内側の棚に置いたスマホへ手を伸ばした。

「そうだ。これ、誠くんに一枚だけ……」

「だめ」

「だめよ」

「だめですよ！？　ひとりだけ先に見せるの、ずるいです！」

　三方向からほとんど同時に声が飛んだ。

　一花先輩が三桜先輩の手からひょいとスマホを取り上げて、くるりと背を向けながら頭の上へ高く掲げる。

「返して、一花お姉ちゃん！　送らないから！　たぶん！」

「たぶんって言った時点でアウトでしょ」

「届かないよぉ！　一花お姉ちゃん、背伸びしてるでしょ！」

「してませーん。同じ日に生まれたのに、不思議だねぇ？」

「それ絶対わざと言ってる！」

　三桜先輩が爪先立ちで何度も手を伸ばす。

　そのたびに胸もとのフリルがふるりと震えて、むき出しの背中で、ミントグリーンの紐の端が揺れた。

「当日まで、マコトには見せないこと。写真も、一枚もよ」

　二葉先輩が静かに言い渡した。

　それから少しだけ声をやわらげて付け足す。

「先に見せたら、海で驚いてもらえないでしょう」

「……あ、そうだった。それはもったいないね」

　三桜先輩が踵を下ろして、こくりと頷いた。

　一花先輩がスマホを返しながら、にやりと笑う。

「そういうこと。誠には、砂浜でいきなり一発目を食らってもらうんだから」

「一発目って……センパイ、ノックアウトされちゃいません？」

「されたら介抱したげる。水着のまんまで」

「不純な動機、混ざってます！」

　　◇

　会計の列に並ぶころには、四人の腕にそれぞれ一枚ずつ、新しい水着が掛かっていた。

　真紅と、黒と、ミントグリーンと、白。

　レジの店員さんが一枚ずつ丁寧に畳んで、薄紙に包み、それぞれの白い紙袋へ入れていく。

　その途中で三桜先輩が心花の袖をくいくいと引いた。

「心花ちゃん、結果発表。『見るだけ』が五回で、『一回だけ』が一回でした」

「なんで二種類も集計してるんですか……」

「で、篠崎ちゃん。買った枚数は？」

「……一枚です」

「効いたでしょう」

　二葉先輩がほんのわずかに口の端を上げた。

　心花は言い返す言葉が見つからずに、受け取った紙袋の持ち手をぎゅっと握った。

　会計を済ませて入り口のほうへ戻ると、さっきのラッシュガードの壁が見えた。

　紺に、灰色に、黒。

　上まできっちり閉まる、長い袖の列。

　心花はほんの少しだけ足をゆるめた。

「寄ってく？」

　一花先輩が何でもないことみたいに訊いた。

「……今日はいいです」

　心花は紙袋を胸の前に抱え直した。

　薄紙越しに畳まれた布のかすかな手ざわりが伝わってくる。

「なんか、これ抱えてたら、ちょっとだけ……センパイに見せるの、楽しみになっちゃいました」

　口にしてから、頬がかっと熱くなった。

　けれど言ったことを取り消す気にはならなかった。

「当日、センパイがびっくりして固まるとこ、ぜったい見ますからね。……綾瀬先輩たちにも、負けませんから！」

「言ったね？　こっちだって、そのために買ったんだけど」

「受けて立つわ。マコトの目は、そう簡単に譲らないもの」

「わ、私も負けないもん！　……たぶん！」

「三桜、そこは言い切りなって」

　四つの紙袋がエスカレーターの手前でがさがさと揺れた。

　心花は自分のぶんを、もう一度ぎゅっと胸に抱きしめた。