三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第5章 夏休み！海と水着と、夏祭りの告白

第120話 静かな告白、最後のさくらんぼ

水着を買いに行く前に、駅前のカフェでひと休み——三姉妹と心花だけの初めての女子会は、名物のパフェが届いたところでいちばん賑やかになっていた。

　一花先輩の「あーん」と、二葉先輩の無意識のお世話。

　笑いすぎて伸びをしたら、ゆるいＴシャツの胸のあたりまで、一花先輩に目をつけられた。

　特大のパフェは、四本のスプーンでみるみる削られていった。

　もっとも、削っている量のほとんどは一花先輩だったけれど。

　ブラウニーの層まで掘り進んだところで、一花先輩がスプーンをマイクのように心花へ向けた。

「で！　本題ね。篠崎ちゃん、今日なに買うか決めてる？」

「決めてますよ！　ラッシュガードです。プールのとき、ファスナーが下がっちゃったじゃないですか。だから今度は、上まできっちり閉まるやつにしようと思って」

「またそれ？　もったいなー」

　一花先輩は大げさに天井を仰いだ。

「篠崎ちゃん、顔めちゃくちゃ可愛いんだからさ。もっと攻めたの着て砂浜歩いたら、声かけてくる男の列できるっしょ。選び放題じゃん」

　その瞬間だった。

　心花の笑顔が、一拍だけ止まった。

　口角は上がったまま、目だけがどこにも焦点を結ばずに静止する。

　ブラックコーヒーの中で氷が崩れる小さな音が、やけに大きく聞こえた。

「あはは！　列って、そんな、行列のできるお店じゃないんですから！」

　声は出た。

　いつもより半音高くて、明るすぎる声だった。

「いやいや、ほんとに。篠崎ちゃんなら、一日で十人は――」

「ないですないです、そういうのは全然！　私、そういうの、その……」

　続きの言葉が喉の奥で引っかかった。

　笑っているはずの頬が、うまく動かない。

　テーブルの下で、指が勝手にＴシャツの裾を探してつまむ。

　さっきまであんなに賑やかだったボックス席に、窓越しの蝉の声だけが流れ込んできた。

　最初に笑うのをやめたのは、斜め向かいの一花先輩だった。

　心花へ向けていたスプーンが、宙で止まっている。

　その目が、笑ったまま固まった心花の口もとを、まっすぐに見ていた。

　正面で、二葉先輩がコーヒーのグラスをコースターへ戻した。

　こつん、という小さな音。

「一花」

　短く呼ばれたときには、一花先輩はもう口を閉じていた。

　二葉先輩は心花から目を離さないまま、静かに続けた。

「篠崎さん。さっきパフェが運ばれてきたとき、少しだけ背もたれのほうへ下がったわね」

「え……」

「知らない男の人に近くへ来られるのは、あまり得意ではないのね」

　責める響きはどこにもなかった。

　見ていたことを、見ていたとおりにテーブルへ置いただけの声だった。

　心花は目を伏せた。

　裾をつまんだ指先に力がこもる。

　それから小さく頷いた。

「……はい」

　一度頷いてしまうと、その先は思っていたよりもすんなりと言葉になった。

「中学のころから、なんか、誤解されやすくて。私はふつうに喋ってるだけなのに、男の子にそういうふうに取られちゃったり。それで、女の子たちとも、なんかうまくいかなくなっちゃったり」

　テーブルの木目を見つめたまま、心花は笑ってみせようとして、やめた。

「あと、人がぎゅうぎゅうのところとか、混んでる電車とか、あんまり得意じゃないんです。男の人がすぐ近くにいると、その……ちょっと」

　言ってしまってから、膝の上で指を握り直す。

「今日、一本早い電車に乗ってきたのも……楽しみだったのはほんとなんですけど。空いてるからっていうのも、ちょっとだけあって」

　三人ともすぐには何も言わなかった。

　斜め向かいで一花先輩がスプーンをそっと置いた。

　さっきまでマイクのように振り回していたそれを、音を立てないように紙ナプキンの上へ。

「……ごめん」

　跳ねる語尾がどこにもない、低い声だった。

「今の、私、最悪なこと言った」

「ち、違います！　一花先輩は全然悪くなくて、私がこう、勝手に……！」

　一花先輩は首を横に振っただけで、いつもの軽口はひとつも返ってこなかった。

　その静けさがかえって胸に響いた。

　正面の二葉先輩は、いつもの涼しい顔のまま窓の外へ視線を流していた。

　その目の奥がすっと温度を失っている。

　冷たさが自分に向いたものでないことは、心花にもすぐにわかった。

　ブラインドの向こうを行き交う、顔も知らない誰か。

　まだ会ってもいない誰かに向けて、それは音もなく研がれていた。

　テーブルの下で何かが心花の手に触れた。

　三桜先輩の手だった。

　余ったカーディガンの袖ごと、裾をつまんだままの心花の指に、そっと重なる。

　握りしめるのではなく、ただそこに置いておくみたいに。

「心花ちゃんの手、つめたいね」

「……アイスコーヒーのグラス、ずっと持ってたからですよ」

「そっか。じゃあ、あったまるまでこうしてる」

　三桜先輩はそれだけ言うと、空いているほうの手でクリームソーダのさくらんぼを軸ごとつまみ上げた。

　そして何も言わずに、それを心花のコースターの上へ置いた。

　最後に食べる派だと、さっき胸を張っていたさくらんぼだった。

　テーブルの下の手は離れなかった。

　喉の奥がきゅっと狭くなる。

　笑って、うるさくして、平気な顔をしていれば、誰にも気づかれずに済むと思っていた。

　気づかれたら最後、面倒な子だと思われるに決まっている。

　なのに三人とも、面倒そうな顔なんてひとつもしていなかった。

「あ、あの！　でも、そんなに深刻な話じゃないですからね！？　ふだんは全然平気ですし、学校も楽しいですし、今日だってほんとにすっごく楽しみにしてて――」

　一花先輩がテーブル越しに身を乗り出して、手を伸ばしてきた。

　指先が心花の頬をむにっとつまむ。

　さっきまでパフェのグラスを支えていた指は、ひんやりと冷たかった。

「知ってる。店に入ったときから、顔に書いてあったもん」

「当日の段取りを決めるわ」

　二葉先輩が、ずれてもいないコースターの位置をまっすぐに直した。

　それが合図だったみたいに、止まっていたテーブルの空気がゆっくりと動き出す。

「パラソルは人の少ない端に立てる。着替えも移動も、なるべく四人で固まって動くこと。……それでも寄ってくる人がいたら」

　そこで二葉先輩は、ほんの少しだけ言葉を切った。

「私が相手をするわ。二度と近寄る気が起きないように、丁寧に」

　声色は穏やかなのに、なぜか店の冷房が一段強くなった気がした。

「うわ。二葉の『丁寧に』出た」

「心花ちゃん、二葉ちゃんの丁寧ってね、いちばん冷たいやつなんだよ」

「じゃ、あたしは前に立つ係ね。ああいうのあしらうの、慣れてるし」

「私は、心花ちゃんの手をずっとつないでる係！」

　三桜先輩が、テーブルの下でつないだままの手をわざわざ持ち上げて見せた。

　小さく揺れる二人ぶんの指先を見て、心花の胸の奥で何かがほどけかける。

　けれどほどけきる前に、別の心配が口からこぼれた。

「……あの。海って、立花先輩も来るんですよね。それは、わかってるんですけど」

「タチバナくん？　あー、あれは平気。声がでかいだけで、中身はたぶん大型犬だから」

「立花くんには、事情を話さなくても距離は取らせられるわ。席の配置で済むことよ」

「立花くんはね、たぶん大丈夫な人。でも、心花ちゃんがやだなって思ったら、私があいだに入るね」

「それでも変な真似したら、あたしが沖まで投げとくし」

　終業式の日、センパイの隣で笑っていた立花先輩の顔が、頭の中で三人ぶんの太鼓判に押しつぶされていく。

　最後のひとつだけは物騒すぎて、心花は思わず笑ってしまった。

「……それに、せっかくの海なのに、先輩たちが私の見張り番みたいになっちゃうの、やですよ。センパイと遊ぶ時間、減っちゃうじゃないですか。先輩たち、そのために水着を買いに来てるのに」

「減らないって。誠のことは誠のことで、ちゃんと全力で取りにいくし。両方やるの。あたし、欲張りだから」

「見張りではないわ。段取りに一行足すだけよ。工程表を書くのは慣れているもの」

「私はね、心花ちゃんと遊びたいから隣にいるんだよ。見張りじゃなくて、いっしょにいるだけ」

　言い方はばらばらなのに、三つとも同じ場所へ落ちてきた。

　一花先輩がパフェの底から最後のブラウニーをすくい上げ、長いスプーンをテーブル越しに伸ばして、心花の口の前でぴたりと止める。

「それにさ、篠崎ちゃんはもう、うちの妹分みたいなもんじゃん。妹を守るのは姉の仕事っしょ」

　ブラウニーが口の前で揺れる。

　心花はそれを食べることも言い返すこともできずに固まった。

「……一花が姉らしいことを言ったわ」

「今日、珍しいこといっぱいだね」

「……妹分って、私がですか？　一花先輩の？」

「あたしのっていうか、うちの。三人ぶん。嫌？」

「嫌じゃないです！　嫌じゃないですけど……えへへ。なんか、すっごくいいですね、それ」

　ブラウニーをぱくりと口に入れると、チョコレートの甘さの奥で、目の端がじわりと熱くなりかけた。

　心花は慌てて瞬きを繰り返して、それを押し戻す。

　泣くのは違う。

　今は笑う場面だ。

「あ、あとっ。このこと、センパイには内緒でお願いします」

　涙の気配を振り払うように、心花はぴんと人差し指を立てた。

「センパイの前では、ただの元気でうるさい後輩でいたいんです」

「うるさい自覚あったんだ」

「ありますよぉ！　自覚したうえで、全力でうるさくしてるんです」

「言わないわ。約束する」

　二葉先輩の約束は短いぶんだけ重かった。

「私も、ぜったい言わない。……私、隠しごと下手だけど、これだけはがんばるから」

「三桜のそれがいちばん信用ならないんだって」

「一花お姉ちゃん、ひどい！」

　三桜先輩の抗議でテーブルにまた笑いが戻る。

　その笑いが引いたところで、一花先輩が頬杖をついた。

「ねえ、篠崎ちゃん」

　一花先輩の声が少しだけ柔らかくなった。

「ラッシュガード、着たいなら着ればいいよ。誰も文句言わないし、言わせない。……でも、一回だけ、ほかのも見てみない？　あたしたち、隣にいるからさ」

　心花はテーブルの下でつながったままの手を見下ろした。

　三桜先輩の指が、返事を急かすでもなくそこにある。

　コースターの上では、さっきのさくらんぼが小さく光っていた。

「……見るだけですよ？　ほんとに見るだけですからね？」

「見るだけ見るだけ」

「心花ちゃん、あのね。一花お姉ちゃんの『見るだけ』は……」

「『買うまで帰さない』という意味よ」

「ええっ！？　それ先に言ってくださいよぉ！」

　空になった特大グラスの底を、一花先輩が名残惜しそうにスプーンでつついている。

「結局、半分以上は一花が食べたわね」

「篠崎ちゃんに最初のひと口あげたし」

「最初のひと口だけね」

　三桜先輩の通訳どおりの結末に、心花はまた吹き出した。

　さくらんぼは最後に食べた。

　甘くて、少しだけ酸っぱかった。

　会計を済ませて扉を押し開けると、真夏の熱気が壁のように押し寄せてきた。

　店の中で半分になっていた蝉の声が、元どおりの音量で頭の上から降ってくる。

　駅ビルまでは、大通りをまっすぐ歩いて五分ほどだ。

　歩きはじめてすぐに、心花はあることに気がついた。

　一花先輩が半歩前を歩いている。

　車道側にはいつのまにか二葉先輩が日傘を差して並んでいて、左手は三桜先輩とつながったままだった。

「……あの。これ、もう始まってません？」

「予行演習よ」

「本番は週末だからね！」

　三桜先輩がつないだ手を前後に大きく振る。

　その様子を振り返って見ていた一花先輩が、くるりと身を翻して戻ってきて、心花の後ろへ回り込んだ。

「はいはい、妹分は真ん中ー」

　言うなり、一花先輩の腕が後ろから心花の首に回された。

　ぎゅっと引き寄せられて、肩甲骨のあたりに薄いキャミソール越しのたっぷりとした柔らかさが押しつけられる。

　汗ばんだ素肌の熱まで、そのまま背中に伝わってきた。

「い、一花先輩！　当たってます、思いっきり当たってます！」

「当ててんの。姉の特権」

「一花。歩道で絡まないで。暑苦しいわ」

「二葉ちゃんもくっつきたいなら、言えばいいのに」

「……言わないわ」

　日傘の陰で二葉先輩の耳の先がまた赤くなる。

　今日だけで二回目だ。

　首に回された腕と、つないだ手と、隣で揺れる日傘の影。

　右も左も後ろも、ぎゅうぎゅうに囲まれている。

　それなのに、不思議なくらい息が苦しくなかった。

　心花は一花先輩の腕の中からするりと抜け出して、三桜先輩の手を握り直した。

「行きましょ、綾瀬先輩！　水着、ほんとに見るだけですからね！」

「はいはい、見るだけねー」

　一花先輩の返事はまるで信用ならなかった。

　二葉先輩は何も言わずに日傘を傾け、三桜先輩はくすくすと肩を揺らしている。

　心花は三桜先輩の手を引いたまま、笑いながら駆け出した。

　通りの先で、駅ビルのガラス扉が午後の日差しを白く跳ね返していた。