ネトゲ嫁は一人のはずなのに、三つ子で転校してきた〜「私がお嫁さんだよ！」「私ですが？」「私に決まってるでしょ」三姉妹全員が本気で譲らない、可愛すぎる正妻戦争が始まりました〜

第12話 ひとつの名前と、三人ぶんの面影

その日の夜は、どうにもそわそわと落ち着かなかった。

　授業のあいだも、同じ教室にいる三人から、なんだか視線を感じる気がしてならなかった。

　……まあ、気のせいだと思っておきたい。

　おまけに放課後は、一花さんたちに駅前まで引きずり回されて、クレープだのクレーンゲームだのプリクラだのと、四人で散々遊び回るはめになった。

　転校してきて、まだほんの数日。

　それだけの時間で、俺の平穏な日常は、すっかり引っかき回されてしまっていた。

　それなのに、不思議と、嫌な疲れはどこにもなくて。

　むしろ駅で三人と別れたときから、胸の奥は妙にそわそわしたままだった。

　今夜、あの三人は、どんな顔で、ルナとして現れるのか。

　それを確かめたくて、俺は夕飯も風呂もそこそこに、いそいそと自室の机へ戻ってきていた。

　気づけば俺の指は、もう半分くらい、いつもの習慣でパソコンの電源へ伸びていた。

　日課の『エデン・オンライン』。

　現実がどれだけ騒がしくなっても、この世界だけは、俺の確かな居場所だ。

　――もっとも今夜は、その居場所にも、ひとつ厄介な疑問がくっついて回っていたのだけれど。

　モニターの青白い光が、薄暗い部屋に灯る。

　重騎士である俺のアバター、【リオン】が、見慣れた首都の広場に降り立った。

　フレンドリストを開く。

　【ルナ】。

　ステータスは、しっかり『オンライン』になっていた。

　とくん、と心臓がひとつ跳ねる。

　……今、この画面の向こうにいるのは、誰なんだ。

　一花さんか。

　二葉さんか。

　それとも、三桜さんか。

　ほんの数日前まで、考えもしなかった問いだった。

　俺はキーボードに指を置き、ひとつ深呼吸をしてから、わざと探りを入れるようなチャットを打ち込んだ。

『ルナ、こんばんは。今日も学校、大変だったよ。なんか、美人な三つ子に囲まれちゃってさ』

　送信。

　もし相手が一花さんなら、軽くからかってくるはずだ。

　二葉さんなら、そっけなく流すかもしれない。

　三桜さんなら、焦るか、照れるか。

　返ってくる反応で、少しは絞り込める――そう踏んでの、カマかけだった。

　数秒の間を置いて、チャット欄に返事が流れた。

『へぇー、三つ子の美少女ねぇ。で？　【リオン】は、どの子にいちばんデレデレしちゃったわけ？』

　……出鼻を、くじかれた。

　この軽快なノリ。

　こちらの探りに、逆に一歩踏み込んでくるからかい方。

　通学路で腕を絡めてきたときの、一花さんの口ぶりが、文字の向こうから、ありありと立ち上がってくる。

　一花さん、か……？

　いや、まだ早い。

　これくらいの軽口なら、三人のうちの誰でも真似できる。

　俺は浮きかけた手応えを抑えつけて、次の一手を打った。

『デレデレなんてしてないって。それより、今日のデイリーどうする？　付き合ってくれよ』

　打ち込んだ直後、ほとんど間を置かずに、システムメッセージが立ち上がった。

【ルナからパーティ申請が届きました】

　承認すると同時に、長いチャットが、すごい速さで流れ込んでくる。

『今日のデイリーなら、第五階層の廃坑でしょ。さっき下見してきたよ。雑魚の湧きパターンと宝箱の位置、全部メモした。【リオン】は前で殴ってくれればいい。回復とバフはこっちで管理するから、ポーションだけ多めに持ってきて』

　俺は、キーボードの上で指を止めた。

　……ついさっきまでの、ゆるい軽口はどこへ行った。

　無駄のない段取り。

　先を読んだ下準備。

　そして、この長文を一瞬で叩き込んでくる、打鍵の速さ。

　軽いノリから一転した、この冷静さは。

　二葉さん、だ。

　いや、そう言い切れるのか。

　軽口の一花さんと、戦術眼の二葉さん。

　まるで違う二つの顔が、同じ【ルナ】の名前から、たった数十秒のあいだに出てきた。

　……気味が悪いくらい、そのどちらも、俺の知っているルナだった。

　混乱を抱えたまま、俺はルナに連れられて、廃坑のダンジョンへ潜った。

　松明の灯りが揺れる、薄暗い坑道。

　ルナの組んだルートは、なるほど、恐ろしく無駄がなかった。

　雑魚の群れは彼女の範囲魔法であっさり一掃され、俺はただ前で盾を構えていればいい。

　阿吽の呼吸、というやつだ。

　三年ものあいだ、背中を預け合ってきた相手だからこそ成り立つ、言葉のいらない連携だった。

　ふと、思う。

　軽口も、隙のない段取りも、誰かが器用に真似できるものなのかもしれない。

　けれど、この三年ぶんの呼吸だけは。

　俺の盾が引きつける敵を、見もしないで信じきって、背中から回復を回してくる、この迷いのなさだけは。

　にわか仕込みで、出せるものじゃない。

　文字の向こうから滲んでくる、この体温みたいなものだけは、まぎれもなく、俺の知っているルナだった。

　最深部で待っていたのは、岩肌の巨大なゴーレムだった。

　俺は挑発スキルで敵意を引き受け、盾でその拳を受け止める。

　ＨＰゲージがじりじりと削れていくが、想定の範囲内。

　背後からは、的確なタイミングで回復の光が飛んでくる。

　――そのはず、だった。

　ゴーレムが、想定より早く、大技の構えに入った。

　広範囲をなぎ払う、重い一撃。

　俺の防御スキルは、まだ再使用まで数秒足りない。

　避けきれない。

　とっさにそう判断した、その瞬間だった。

『――っ、【リオン】だめっ、死んじゃう、死んじゃうってばっ……！！』

　チャット欄に、叩きつけるような文字が躍った。

　いつもの、きちんと整ったルナの文面じゃない。

　言葉を選ぶ余裕もなく、同じ言葉を二度もくり返して、一息に叩きつけられた、むき出しの焦り。

　俺を案じる、無防備なくらい、まっすぐな叫び。

　……三桜さん、なのか。

　中庭で、不器用な手作りの弁当を差し出してきた、あの子の声が、文字の向こうから聞こえた気がした。

　次の刹那、俺のアバターの前に、淡く輝く結界がせり上がる。

　ぎりぎりで間に合ったルナの守りが、ゴーレムの一撃を真正面から受け止めた。

　俺はその隙を逃さず、反撃のスキルを叩き込む。

　甲高い音とともに、ゴーレムが砕け散った。

　戦闘終了のファンファーレが、静かな坑道に響く。

　しばらくして、チャット欄に、ぽつりと言葉が落ちた。

『……ふぅ。ごめん、急に取り乱しちゃった。でも【リオン】、無事でよかったぁ』

　続けて、いつもの可愛い顔文字が、何事もなかったみたいに並ぶ。

　俺はマウスから手を離し、椅子の背に深くもたれた。

　心臓が、まだ少し速い。

　……どうなってるんだ。

　軽口のノリ。

　冷徹な戦術。

　感情まる出しの叫び。

　今までは、その全部をひっくるめて、ルナという一人の女の子の幅なんだと思っていた。

　なのに、あの三人と出会った今は、どうだ。

　その一つひとつが、出会ったばかりの三人の顔に、なぜか重なって見えてしまう。

　ひとりの人間が、こんなにきれいに色を切り替えられるものなのか。

　いや、いくらなんでも、器用すぎる。

「……まさか」

　ふと、ひとつの突拍子もない考えが、頭をよぎった。

　――三人で、一台のパソコンを囲んでいるんじゃないか。

　画面の前に、一花さんと二葉さんと三桜さんが、肩を寄せ合って座っている。

　誰かがマウスを握り、残りの二人が後ろから「次こう打って」「そこは私が」と口を出して、ときにはキーボードを奪い合う。

　そんな絵が、ふっと浮かんだ。

　それなら、軽口も、戦術も、あの叫びも、ひとつの画面に同居できなくはない。

　我ながら、なかなか面白い思いつきじゃないか。

　――と、そこまで考えて、ふと、引っかかった。

　いや、違う。

　肩を寄せ合って、ああだこうだと指図し合うような騒がしさで、さっきの呼吸が出せるわけがない。

　俺の盾を、見もせずに信じきって背中を預けてくる、あの迷いのなさだけは、どうやっても説明がつかない。

「……それに、だとしたら。今この瞬間、本物としてキーボードを叩いてるのは、誰なんだ」

　その問いの前で、組み上げかけた考えは、ぴたりと行き止まった。

　結局、振り出しだ。

　背後霊だの、なんだの。

　思いつきはいくらでも湧くのに、どれもこれも決め手を欠いて、最後の一歩手前で、するりと指の間をこぼれ落ちていく。

　あるいは――本物のルナは、あの三人のうちの、誰か一人だけなのかもしれない。

　残りの二人は、その子から思い出話を聞いて、上手に話を合わせているだけ。

　そんな筋書きも、一瞬、頭をかすめた。

　けれど、それも、しっくりこない。

　さっき俺の死を本気で恐れた、あの噛みつくような叫びが、台本どおりの代役のものだとは、どうしても思えなかった。

　俺は両手で顔を覆い、それから、ふっと笑ってしまった。

　ドツボだ。

　考えれば考えるほど、謎は深くなるばかり。

　……なのに、不思議と、嫌な気分じゃない。

　ネットの向こうにいるはずのルナが、現実の三人の影に分かれて、見え隠れしている。

　その謎解きが、いつの間にか、ちょっとした楽しみになりかけている自分がいた。

『ねえ、【リオン】』

　考え込んでいると、ルナからチャットが届いた。

『今日もありがとね。……あのさ、週末。続き、一緒に遊べたら嬉しいな』

『続きって、エデンの？』

『えへへ、さあ、どうでしょう。それは、当日のお楽しみ』

　含みのある言い方に、俺はまた身構えてしまう。

　ゲームの話なのか。

　それとも――まさか、現実で会おう、という意味なのか。

『じゃあね、旦那様。また、学校で』

【ルナがログアウトしました】

　画面から、ふっとルナの姿が消える。

　静かになった部屋で、俺はモニターの星空を、しばらく眺めていた。

　目を閉じると、瞼の裏に浮かぶのは、三人の顔だ。

　からかうように笑う一花さん。

　涼しい顔で先回りする二葉さん。

　絆創膏だらけの指で弁当を差し出す三桜さん。

　……週末は、いったい誰が、どんな手で来るんだろう。

　今夜も眠るまでに、ずいぶん時間がかかりそうだった。