三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第4章 夏を待つ五人と、還ってきたルナ

第107話 三桜、自分の声で

日曜のプールの余韻は、翌日の放課後になった今でも、俺の中に確かな熱として残っていた。

　冷たい水の感触、濡れた肌から伝わってきた予想以上の柔らかさ。

　誰にも内緒の、プールでの秘密の特訓。

　小指を絡めて誓った海での約束の熱、そして日焼けの残る腕にまで焼き付いた四人それぞれの温度が、ふとした瞬間に蘇っては俺の心臓を不規則に叩いた。

　だが、平日の放課後の空気は、そんな甘い回想を許してはくれなかった。

　きっかけは、教室を出る間際に聞こえてきた立花の声だった。

「綾瀬さん、ちょっとこの後、時間くれない？」

「え……立花くん？　何か、忘れ物？」

「や、そうじゃなくて。ちょっと、話したいことあってさ」

　いつもと同じ、屈託のない誘い文句。

　だが、それを受けた三桜さんの顔から、笑顔が一枚剥がれ落ちるのが視界の端に映った。

「……うん、少しなら」

　細い声で頷いた瞬間の指先が、ブラウスの裾を強く握り込んだのを、俺は見てしまった。

　放っておけない、と身体が勝手に動いた。

　立花に呼び出されたのなら、たぶん行き先は静かな場所だ。

　旧校舎裏へと続く渡り廊下の陰。

　案の定、そこに二人の後ろ姿を見つけた俺は、途中で足を止め、コンクリートの柱に背を張り付けるようにして息を潜めた。

「綾瀬さん。ちょっと、俺の話を聞いてくれ」

「立花くん？　あの、配りもののプリント、枚数間違えてたかな……？」

「違う。日直の仕事の話じゃない。もっと大事な話だ」

　いつもは教室に響き渡るほど騒がしい立花の声が、今は別人のように低く、真剣な響きを帯びていた。

　そのまっすぐな視線の先には、三桜さんがいる。

　少しサイズの大きい夏服のブラウスの裾をぎゅっと握りしめ、三桜さんはうつむいたまま固まっていた。

「こういうの慣れてないんだ。回りくどいのは苦手だから、直接言う」

　立花が一度、息を吸い直した。

「俺、本気なんだ。綾瀬さんのこと、好きだ」

「あ、あの……ごめんなさい、私……その、立花くんの気持ちは、嬉しい、けど……」

　蚊の鳴くような、震える声。

　断らなければいけない。

　でも、自分に向けられた好意を無下にすることが怖くて、言葉が喉に詰まっている。

「……焦んなくていいから。ゆっくりでいい。怒ったりしないからさ」

　返事はなかった。

「初めて教室で話した時から、ずっと気になってた」

　立花が一歩、踏み出す。

　悪気はない。

　ただ純粋に、自分の思いを届けようとするだけのまっすぐな好意だ。

「俺がでかい声で喋っても、綾瀬さんは嫌な顔しないで笑ってくれただろ。この前、俺が委員会の仕事で一人残されてた時も、委員でもないのに最後まで手伝ってくれた。いつも自分のことより、周りのことばっか優先してて……そういうとこが、眩しかったっていうか」

　立花の言葉に、三桜さんの肩がびくっと跳ねた。

　喉が細く動き、何かを言いかけて、そのまま音にならずに閉じる。

　顔からゆっくり血の気が引いていくのが、こんな距離からでも分かった。

　彼女の、断れないという優しさを、立花は好意として受け取っていたのだ。

　それは、いちばん彼女に効く言葉だった。

　止めないと。

　反射的に足が動きかけた。

　だが、踏み出そうとした爪先が、地面に縫い付けられたように止まる。

　俺に、何ができる？

　三桜さんの何なんだ、俺は。

　ただのクラスメイトで、ただの——何でもない。

　なのに、立花が三桜さんの正面に立っているというだけで、胸の底がじりじりと焼けるように痛い。

　どの立場で、二人の間に割って入るというのか。

「……行かないの、マコト」

　ふいに隣から、ひんやりとした声が降ってきた。

　振り返ると、いつの間にか二葉さんが俺の肩に触れるほどの距離に立っていた。

　半袖のブラウス越しに、彼女の静かな体温がじかに伝わってくるほどの近さ。

　腕を組み、冷ややかな視線を前方に送っているその姿勢は、着痩せする彼女の身体のラインを思いがけず強調していた。

「二葉さん……いつの間に」

「今来たところよ。放置すれば時間経過で三桜の逃げ場が塞がるわ。合理的な介入時点は、今よ」

「でも、俺が口出しする権利なんて……」

「権利？」

　二葉さんが首を傾げ、呆れたように小さく鼻を鳴らす。

「馬鹿ね。……そんなもの、後からどうとでもなるのに」

「後からって……」

　二葉さんはこちらを見なかった。

　冷ややかな横顔のまま、ほんの少しだけ声のトーンを落として続ける。

「立場が欲しいなら、動いた人間に後からついてくるものよ。動かない人間には、何も来ない」

　それはたぶん、俺への説教のふりをした、彼女自身の何かだった。

　組んでいた腕がわずかに緩み、指先が俺の袖口をかすめる。

　触れているのか、いないのか、判別のつかない距離。

「もうっ！　誠も二葉もじれったいっしょ！」

　渡り廊下の角から、ゆるく巻いた茶髪を揺らして、一花さんが堂々と飛び出していった。

　腰に手を当てたまま、立花と三桜さんの間に割り込む。

「一花……お姉ちゃん？」

「タチバナくん。あんた、うちの妹が困ってるの見えないの？」

「いや、俺は別に、無理にどうこうしようってわけじゃ……」

「それ以上言うと、私が許さないよ？」

「え……」

「三桜」

　一花さんは立花の言葉を遮り、妹の顔だけを見てまっすぐに言った。

　いつものからかうような態度は消え、そこにあるのは妹を守ろうとする姉の顔だった。

「あんたが嫌なら、断っていいんだよ」

「でも……立花くん、本気で言ってくれてるのに、断ったら……」

「それとこれは別。あんたの気持ちは、あんたのもんでしょ。誰のためでもない、自分のために嫌だと言っていいの」

　一花さんが妹の隣に並び、その腕にそっと手を置いた。

「私、ここにいるから」

　その言葉に、三桜さんの瞳からふっと迷いが消えた。

　三桜さんは、ぎゅっと握りしめていたブラウスの裾からゆっくりと手を離す。

　少しゆったりとしたブラウスのシルエットが、彼女の華奢な輪郭を一層際立たせていた。

　そして彼女は、深く息を吸い込み、立花の目をしっかりと見返した。

「ごめんなさい。あなたの気持ちは、嬉しい。でも私は……あなたの気持ちには、応えられない」

　震えてはいたが、はっきりとした自分の声だった。

「ずっと、嫌だって言えなかった。誰かに何か頼まれたら、笑って引き受けて……自分がどう思ってるかなんて、後回しにしてた」

　三桜さんの瞳から、涙が一筋だけ伝った。

　それでもまつ毛は伏せず、立花から目を逸らさない。

「でも……これは、私の気持ちだから。立花くんとは、付き合えません」

　誰かの期待を裏切るのが怖くないわけがない。

　それを承知で口にした、彼女自身の意思だった。

　いつだったか、三桜さんの言う大丈夫は自分に言い聞かせているみたいだと、俺は言ったことがある。

　その響きは、今の声のどこにもなかった。

「……そっか」

　立花は大きく息を吐き出した。

　予想外の本気の拒絶に、目を見開いて固まっている。

　だが、決して声を荒げることはなかった。

　怒りも恨みもない、純粋な呆然だけがそこにあった。

「わかった。無理言って悪かったな。……真剣に答えてくれて、サンキュ」

　立花は喉を大きく上下させて、それから制服のスラックスのポケットに手を突っ込んだ。

　取り出したのは、きちんと畳まれた清潔なハンカチだった。

　彼のようなタイプがそんなものを持ち歩いているのは、少し意外だった。

「ほら、コレ。泣かせた詫び。使ってよ」

　差し出されたハンカチに、三桜さんは震える手を伸ばしかけて、途中で止めた。

　それを受け取ることが、今の彼女には難しいと知っている顔で、立花はゆっくりと手を引っ込める。

「……いや、悪ぃ。今のはナシで。俺、ほんとカッコ悪ぃな」

　自分に呆れたように、肩を竦めた。

　無理に作ったような小さな笑み。

　それは、これ以上三桜さんを困惑させまいとする、彼なりの繊細な気配りだった。

「タチバナくん」

　一花さんが立花に向き直った。

「本気で言えるのって、かっこいいと思うよ。それだけは言っとく」

「……ありがとな」

　立花は呆然としたまま、力なくその場に立ち尽くした。

　沈黙が落ちる。

　一花さんが小さく息をつき、三桜さんの肩をぽん、と叩いた。

「よく言えたじゃん」

「一花お姉ちゃん……うん」

　いつの間にか歩み寄っていた二葉さんは、何も言わず、三桜さんの反対側にすっと寄り添った。

　言葉はなかったが、袖と袖が触れる距離だけで、姉としての意思表示になっていた。

　その二葉さんの背中を追うようにして、俺もゆっくりと柱の陰から歩み出る。

　それに気づいた三桜さんが、ゆっくりとこちらを振り向く。

　泣きそうな、それでいてどこか安堵したような顔で、俺の姿をまっすぐに捉えた。

　それでも涙は、さっきの一筋で尽きてしまったみたいだった。

「誠くん……」

　掠れた声が、俺の名前の形をしていた。

　俺は何も言えなかった。

　何かを言わなければいけない。

　彼女のまっすぐな瞳に応えなければいけない。

　よく頑張ったな、とか。

　大丈夫だよ、とか。

　なのに、口の中は乾いて、言葉が一つも形にならなかった。

「聞いて、たんだね」

「……ああ。ごめん、立ち聞きするみたいになって」

「ううん。……いてくれて、よかった」

　そう呟いた三桜さんは、それ以上何も言わなかった。

　気の利いた言葉なんて一つも出てこなくて、俺はただ不器用に小さく頷き返すことしかできなかった。

　蝉だけが、馬鹿正直に鳴き続けていた。

　胸の奥で渦巻く得体の知れない熱を、俺はまだ持て余していた。

　安堵、だけではない。

　これは——何だ。

　その先の名前に、あと少しで手が届きそうな気がして、俺は無意識に指を握り込む。

　視界の隅で、俺の様子を見ていた一花さんが、ふっと息をこぼしたのが分かった。

　俺より先に、その名前を知っている笑い方だった。