三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第4章 夏を待つ五人と、還ってきたルナ

第105話 できた、と三桜が呟いた

十七時を回ったころ、日焼けした右腕を日陰の水で冷やしておくよう、二葉さんに言いつけられた。

　売店が閉まる前にと、二葉さんと一花さんと心花は飲み物とかき氷を買いに行き、パラソルには俺と三桜さんだけが残った。

　三桜さんの役目は、俺の見張りだそうだ。

　三人の背中が売店前の人だかりに紛れて見えなくなると、三桜さんが俺のほうへ向き直った。

　タオルの合わせ目を両手できゅっと握り直す。

「……誠くん。腕、冷やすんだよね」

「そう言いつけられたからな」

「冷たいとこ。日陰の」

「二葉さんはそう言ってたな」

「あっちの浅いの、今の時間なら、ちょうど売店の裏の影に入ってるよ」

　三桜さんの目はまっすぐ俺を見ていた。

　見張り役の顔ではなかった。

「続きはまたねって言ったでしょ。……またが、思ってたより早く来ちゃった」

　俺は一度だけ売店のほうを振り返った。

　閉まる前の売店には、帰りの飲み物を買う人が長い列を作っている。

　列はみんな表の窓口を向いていて、建物の裏手を気にする人などいない。

「……見張りはどうするんだ」

「するよ？　誠くんのすぐ隣で、一秒も離れないで見張る」

　それなら確かに、嘘はひとつも混じっていない。

　浅いプールは昼前よりもさらに人が減っていた。

　端のほうで家族連れが一組、浮き輪の空気を抜いて帰り支度をしているくらいだ。

　傾いた日差しは売店の建物にさえぎられて、水面の半分以上がすっぽりと影に沈んでいる。

　影の中の水は昼に見たときよりずっと青かった。

　縁に立った三桜さんは、俺が何か言うより先に、胸の上の留め具へ指をかけた。

　ぱちん、と外れる音がする。

　ほどけたタオルを、三桜さんは自分の手で縁のタイルに置いた。

　白地の小花が傾いた光の中でもう一度咲いた。

　一日じゅうタオルの下に隠れていた背中やおなかは、夕方の光を浴びても驚くほど白い。

　日向に出しっぱなしだった俺の腕と並べたら、きっと絵の具の見本帳になる。

「……あ」

　タオルから手を離したところで、三桜さんがぴたりと固まった。

「どうした」

「あっち向いててもらうの、忘れてた……」

「もう置いてるぞ」

「……だよね。置いちゃったよね」

　三桜さんは足もとのタオルと俺の顔を、二回ずつ見比べた。

　それから両手で自分の頬をぱちんと挟む。

「じゃあ、いいや！　今日、二回目だし！」

「二回目なら平気なのか」

「平気じゃないけど、平気ってことにするの！」

　耳まで赤くしたまま、三桜さんは階段を一段ずつ下りていった。

　腰まで沈んだところで、ほうっと肩の力を抜く。

　昼前には同じ深さで、俺の腕にしがみついて震えていたのに。

　俺も後に続いた。

　影の水が焼けた右腕を包んだ瞬間、思わず声が漏れそうになる。

　冷たいというより、腕の形をした熱がいっぺんに水へ溶け出していく感じだった。

「誠くん、腕、どう？」

「生き返った。二葉さんの言うことは聞いとくもんだな」

「じゃあ、私も冷やすの手伝う」

　三桜さんは両手で水をすくうと、水面から出ている俺の肩にそっと流しかけた。

　細い指のすき間からこぼれた水が、赤くなった二の腕を伝って落ちていく。

　もう一度すくって、また流す。

　ひどく真剣な顔で、何度も。

「……三桜さん。特訓しに来たんだよな」

「するよ！　これは準備運動なの。誠くんの腕の」

「俺の腕を準備させてどうするんだ」

「冷えたら、支えてもらうとき痛くないでしょ？」

　理屈が通っていた。

　しかも、ちゃんと俺の腕のための理屈だった。

「よし。じゃあ、昼前の復習からだ。顔をつける」

「……うん」

　三桜さんは縁につかまって、大きく息を吸いこんだ。

　それから何かを思い出したように片手を離して、自分の鼻をきゅっとつまむ。

「それだと片手しか使えないだろ」

「鼻に入るのがいちばんやなんだもん」

「このあと両手を前に伸ばすんだぞ。鼻は、手を使わずに守れるようにならないと」

「鼻って、手を使わないで守れるの？」

「鼻から少しずつ息を出してればいい。出してるあいだは、水は入ってこない」

　三桜さんは鼻をつまんだまま、目をまるくした。

「……誠くん、もしかして天才？」

「泳げる人なら、たいてい最初に教わるやつだ」

「人類の知恵ってすごいね……」

「そこまで大げさな話じゃない」

　三桜さんは鼻から手を離して、もう一度息を吸った。

　今度は縁につかまったまま、自分から顔を沈めていく。

　ためらったのは顎の先が水に触れた一瞬だけだった。

　水面の下からこぽこぽと細い泡の列が立ちのぼってくる。

　言われたとおり、鼻から少しずつ。

　俺は胸の中で数えた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　昼前は、このあたりで顔を上げていた。

　よっつ。

　いつつ。

　ざぶ、と水を割って三桜さんが顔を上げた。

「……五つ！　今の、ちゃんと五つあったよね！？」

「あった。泡もちゃんと出てた」

「泡、見てたの！？　やだ、恥ずかしい……あれ、鼻から出てたやつだよね」

「恥ずかしがるところが違うだろ」

「違わないよ！　鼻の泡を見られるのって、なんか寝顔を見られるのと同じくらいの感じなの！」

　どういう感じなのか、俺にはさっぱりわからない。

　わからないが、三桜さんの中では大事な線引きらしかった。

「次は浮くぞ」

「う、浮くって……私が？」

「顔をつけたまま両手を前に伸ばして、体を水に預ける。足は底から離す。息を吸ってれば、人間は浮くようにできてる」

「私も人間？」

「たぶんな」

「たぶんなの！？　そこは言い切ってよぉ！」

　三桜さんの抗議を受け流して、俺は向かい合わせに立った。

　差し出された両手を取る。

　昼前に指を絡めた手が、今は肩の高さでまっすぐ俺のほうへ伸びていた。

「最初は手を持ってる。俺が後ろに下がるから、三桜さんは伸びてるだけでいい。吸って、顔をつけて、足を離す」

「す、吸って、つけて、離す……」

　三桜さんが息を止めて顔を沈めた。

　俺が後ろへ下がると、つないだ手に引かれて、小さな体がゆっくりと前へ倒れてくる。

　一瞬だけ背中が水面と平らに並んだ。

　——と思った途端、三桜さんの頭がぐいっと持ち上がった。

　頭が上がれば、足が下がる。

　シーソーの反対側みたいに下半身がずぶずぶと沈んで、小さな体は水の中で二つに折れた。

「ぷはっ、しず、沈む、沈むよぉ！」

　つないでいた手がほどけた。

　ばしゃばしゃと水を掻いた三桜さんの手が、とっさにいちばん近くにあったものをつかむ。

　俺の海パンの、腰の紐だった。

「待て待て、三桜さん、そこは紐だ！　ほどける！」

「ほどけない！　ほどけないように、ぎゅってつかんでるの！」

「つかんでるからほどけそうなんだって！」

　足が底に届いたのは結び目が半分ゆるんだあたりだった。

　三桜さんは紐を握りしめたまま、俺の腹のすぐ前で肩を上下させている。

　自分が何を握っているのかに気づくまで、たっぷり三秒かかった。

「…………っ！」

　ぱっと手が離れた。

　離した手の行き場がなくて、三桜さんはそれを水の中でぶんぶん振り回した。

「ご、ごめんね！？　つかめるの、それしかなかったの！」

「いいって。結び直せば済む」

　俺が紐を結び直すあいだ、三桜さんは真っ赤な顔を鼻の下まで水に沈めて、ぶくぶくと泡を吹いていた。

　顔をつけるのはもうすっかり平気になったらしい。

「……頭を上げたから沈んだんだ。頭が上がると、足が下がる」

「だって、上げないと誠くんがいるかわかんないんだもん」

　水面から口だけ出して、三桜さんがもごもごと言った。

「手、持ってたろ」

「持ってたけど……引っぱられてるうちに、私どこまで行っちゃうんだろって、急に」

「じゃあ今度は下から支える。俺は横にいる。引っぱらないし、どこにも行かない」

「下からって、どこを？」

「腹と脚のところ。三桜さんが浮くまで、手で持ち上げてる」

　三桜さんのまぶたがぱちぱちと二回またたいた。

「……お、お願いします」

　三桜さんがもう一度息を吸って、顔を沈めた。

　横に立った俺は、前へ倒れてくる体の下へ両手を差し入れる。

　右手はみぞおちのすぐ下に。

　左手は太ももの前に。

　濡れた肌は指が滑りそうなほどなめらかだった。

　お腹は昼前に触れたときと同じで、手のひらに収まりすぎるくらい薄い。

　そのくせ太ももの前側はやわらかくて、支えた指がわずかに沈みこむ。

　腰の横で結ばれたリボンの端が水の中でゆらゆらと揺れて、俺の手首を何度もくすぐった。

　ただ、浮いているとはとても言えなかった。

　手のひらに乗った体が板みたいにかちかちなのだ。

　伸ばした脚はつま先までぴんと突っぱって、背中は弓なりに反っている。

　支えている俺のほうが重さで腕ごと持っていかれそうだった。

　三桜さんが顔を上げた。

「ぷはっ……ど、どう？　浮いてた？」

「俺が持ち上げてた」

「浮いてなかったんだ……」

　三桜さんの肩が水面ぎりぎりまでしょんぼりと沈んだ。

「体じゅうに力が入りすぎなんだ。もっと抜いて。水の上に寝そべるみたいに」

「寝そべる……誠くんの手の上で寝るってこと！？」

「水の上でだ」

「でも、下にあるの誠くんの手だよ！？」

　そこにこだわられると、俺のほうまで急に手のひらの感触を意識してしまう。

「……や、やってみる。寝る。誠くんの手の上で、寝る」

「言い方」

　三回目。

　四回目。

　三桜さんは顔を上げるたびに「今のは？」と俺を見て、そのたびに少しずつ、手のひらにかかる重さが軽くなっていった。

　突っぱっていたつま先がほどけ、反っていた背中がゆるやかに平らになる。

　水面に小さな体がまっすぐな一本の線を描きはじめた。

　五回目で俺はそっと手を下げてみた。

　手のひらとお腹のあいだに水が一枚すべりこむ。

　浮いている。

　支えがなくても、三桜さんの体はちゃんと水の上に乗っていた。

　——三秒ほどで、ばしゃりと崩れた。

「ぷはっ！　い、今、誠くんの手なかった！　なくなってた！」

「浮いてたぞ。三秒くらい、一人で」

「ほんと！？　……でも、手がなくなったってわかったら、急に怖くなっちゃって」

　三桜さんは水の中で自分の両腕を抱きしめた。

　浮けたことより、手が消えたことのほうが、まだずっと大きいらしい。

　そのときスピーカーから間延びした放送が流れてきた。

　スライダーの受付が本日はもう終わったという知らせだった。

　水の中で思わず売店の屋根の上の時計を探した。

　ここからは文字盤の裏側しか見えない。

　見えないのに、さっき一花さんが立ててみせた人さし指だけが、やけにはっきりと頭に浮かんだ。

「……誠くん？」

「いや。もうあんまり時間がないなと思って」

「あっ、そっか。お姉ちゃんたち、もう戻ってきちゃうかな」

　売店が閉まれば、三人はまっすぐパラソルへ戻ってくる。

　残っているのはたぶん長くて十分だ。

　俺は少し考えてから、三桜さんの隣へ並んだ。

「次は俺も一緒に浮く」

「え？」

「隣で、同じ格好で浮く。腕がくっつくくらい近くで。数えるのも、顔を上げるのも一緒だ」

「……誠くんも、顔つけるの？」

「つける。だから、どこにも行きようがないだろ」

　三桜さんは俺の顔をじっと見上げた。

　それから水の中で、自分の左腕を俺の右腕にぴたりと寄せた。

　冷やしたばかりの日焼けの上に、濡れてひんやりとした細い腕が重なる。

「……ここにいるって、これでわかる？」

「わかる。俺も三桜さんがどこにいるかわかる」

「五つ数えたら上げようね」

「ああ。同時にな」

　二人で並んで息を吸った。

　顔を沈める。

　水の中は思っていたより静かだった。

　放送も遠くの歓声も、膜を一枚へだてたようにくぐもっている。

　薄く目を開けると、ぼやけた青の中に三桜さんの横顔があった。

　固くつむったまぶた。

　ぷくりと膨らんだ頬。

　肩で切りそろえた髪が、水の中でふわりとほどけて揺れていた。

　鼻の先から細い泡がひと筋、きらきらと昇っていく。

　前へ伸ばした腕の先で、俺の指と三桜さんの指が、並んで影の水を指していた。

　底から足が離れた。

　俺のも。

　三桜さんのも。

　くっつけた腕越しに、三桜さんの体がゆっくりと持ち上がっていくのが伝わってくる。

　沈まない。

　突っぱってもいない。

　細い背中から腰へ、腰から白い脚の先まで、小さな体がひとつの線になって静かに水の上へ横たわっている。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　よっつ。

　——いつつ。

　顔を上げたのは、ほとんど同時だった。

　水を払うより先に、すぐ隣の顔が目に飛びこんできた。

　びしょ濡れの前髪の下で三桜さんの目がまんまるに開いている。

　睫毛の先から雫がひとつ、またひとつと落ちていった。

　俺たちは腕をくっつけたまま、鼻先が触れそうな距離でしばらく黙って見つめ合った。

「……できた」

　三桜さんがほとんど水音みたいな声で呟いた。

「浮いてた……よね。私、浮いてたよね。誠くんの手、どこにもなかったのに」

「ああ。最初から最後まで、一人で浮いてた」

「顔あげたら、誠くんがいた」

「隣にいるって言ったろ」

「うん。……ちゃんといた」

　確かめるようにもう一度言ってから、三桜さんの顔がゆっくりとくしゃくしゃにほどけていった。

「誠くん、できたっ！」

　次の瞬間、三桜さんの両手が俺の右腕をがしっとつかんだ。

　ぶら下がるみたいに体重を預けて、ぶんぶんと揺さぶってくる。

　冷やしたばかりの日焼けの上を、細い指が十本ぶん、容赦なく締めあげた。

「いっ……てて、三桜さん、そこ焼けてるとこだ」

「あっ！」

　指が弾かれたように離れた。

「ご、ごめん！　ごめんね！？　うれしくて、どこつかんでるか、ぜんぜん見てなかった……！」

　三桜さんは泣きそうな顔で俺の腕を見下ろすと、両手で水をすくって、つかんだばかりの場所に流しかけた。

　それから濡れた手のひらをそっと重ねる。

　今度は羽が触れるくらいの力で。

「……これなら、痛くない？」

「冷たくて気持ちいい」

「よかったぁ……」

　ほっとした声と一緒に、三桜さんの手のひらが俺の腕の上で小さく丸くなった。

　熱を持った場所に、冷たさをひとつずつ置いていくような手つきだった。

　手のひらを乗せたまま、三桜さんがぽつりと呟く。

「……海まで、間に合うかな」

「浮けたんだ。あとは前に進むだけだ」

「前に進むの、まだぜんぜんわかんないよ？」

「わからなくても、今日は一個進んだだろ」

　俺は水の中から右手を出して、小指を立てた。

　今度は俺のほうから。

「約束、まだ有効か」

　三桜さんは一瞬きょとんとして、それから慌てたように自分の小指を絡めてきた。

　水で冷えた細い指が根もとまでしっかり巻きついてくる。

「有効だよ。ずっと有効。……海で、みんながいるとこまで行くの。誠くんと並んで、泳いで」

　三桜さんは絡めた小指を小さく揺らした。

　一回。

　二回。

　三回。

「……前より一回多いな」

「今日は一個進んだから、一個多いの」

　そう言って笑った三桜さんの頬に、売店の屋根の縁から、斜めの光がひと筋だけ落ちていた。

　影の水と日向の水の境目で俺たちの小指が揺れている。

「……戻ろう。売店、もう閉まるころだ」

「あっ、見張り！　私、見張りの途中だった！」

「途中もなにも、ずっと隣にいただろ」

「そっか。じゃあ見張りは、大成功だね」

　三桜さんは得意げに胸を張って縁へ上がると、タオルを拾った。

　巻くより先に頭からかぶって、濡れた髪をごしごしと念入りに拭く。

　それから体にぐるりと巻きつけて、留め具をぱちんと鳴らした。

　今度は順番を間違えなかった。