三年間愛を育んだネトゲ嫁が三つ子になって転校してきた〜「「「私があなたのお嫁さんだよ？」」」三姉妹全員が譲らない、甘くて騒がしい正妻戦争〜

第4章 夏を待つ五人と、還ってきたルナ

第102話 水着の五人と、水面下の内緒

七月半ばの日曜、五人で来たプールは、昼が近づくにつれて歓声を増やしていた。

　その賑わいから少し外れたところで、俺と三桜さんはまだ腰まで水に浸かっていた。

　小指をほどいてからも、三桜さんはしばらく自分の右手を水面の上にかざしていた。

　さっきまで絡まっていた指の根もとを、確かめるように親指でなぞっている。

　底のタイルで揺れる光の網が、その小さな手のひらにも映りこんでいた。

　姉たちと心花がスライダーの列に並んでいるあいだ、人の少ない浅いプールの隅で水に顔をつける練習をしていたことは、俺と三桜さんだけの秘密だ。

「……そろそろ戻らないとまずいな。向こうも、何本か滑り終わってるころだ」

「あっ、そうだった！　お姉ちゃんたち、もう下りてきちゃってるかも」

　三桜さんは水を掻き分けて縁へ戻ると、置いてあったタオルを拾い上げた。

　胸の上でぐるりと一周させ、端の留め具をぱちんと止める。

　さっきまで水の中ではしゃいでいた女の子が、またたく間に白いてるてる坊主へ戻っていった。

　ただ、そのてるてる坊主には一か所だけ、ごまかしようのない綻びがあった。

「三桜さん、前髪」

「え？」

「びしょびしょだぞ。顔をまるごと沈めたんだから、当たり前だけどな」

　おでこに貼りついた前髪の先から、まだ雫がぽたぽたと落ちている。

　日焼け止めが乾くのを待っていたはずの人の頭にしては、どう見ても濡れすぎだった。

　三桜さんは両手で前髪を押さえ、この世の終わりみたいな顔になった。

「ど、どうしよう……これじゃ一目でばれちゃうよぉ」

「タオルの端で拭けばいいだろ」

「そ、そっか、タオルで……」

　三桜さんは首をすくめ、巻いたタオルの上の縁をつまんで、髪のところまで引っぱり上げようとした。

　届かない。

　背中を丸め、顎を引いて、もうひと息ぐいと引く。

　その拍子に胸もとの合わせ目がふっと緩み、白い布が胸の上からするりと滑り落ちかけた。

「待った待った、ほどけてる」

　とっさに手を伸ばして、落ちかけたタオルの縁を押さえた。

　押さえた指の背が濡れた肌をかすめる。

　鎖骨の窪みに溜まっていた水の粒がひとつ俺の指へ移ってきた。

　三桜さんはきょとんとしたまま、自分の胸もとで止まっている俺の手を見下ろした。

　それから耳の先のほうから首筋まで、ゆっくりと淡い桜色に染まっていった。

「……あ、ありがと……？」

「お礼が疑問形なのはなんでだ」

「だ、だって、誠くんの手がそこにあるときって、なんて言えばいいのかわかんないんだもん！」

　そんなことを聞かれても、俺にもわからない。

　留め具をはめ直すのは本人にまかせて、俺はそっと手を引っこめた。

　結局、前髪は三桜さんが指で何度も梳いて横へ流し、どうにか形だけ整えることになった。

　整っているかどうかはだいぶ怪しい。

　売店の屋根の陰を抜けて一般エリアへ戻るあいだ、三桜さんはタオルの裾を揺らしながら、小声で段取りを確かめてきた。

「誠くんは日陰で休んでた」

「ああ、日陰で休んでた。それで通す」

「私は日焼け止めが乾くのを待ってた」

「その言い訳、今日だけでもう三回は聞いたぞ」

「じゃあ、この前髪は？」

「……汗、とか」

　言った本人がいちばん信じていなかった。

「汗でこんなにびしょびしょになる人、いる？　私、そんなに汗っかきじゃないよ？」

「なら、子どもに水鉄砲で撃たれたことにするか」

「うーん、それもちょっと……あ、待って、今考えてるから……」

　嘘をつき慣れていない二人が、並んで歩きながら口裏を合わせようとしているのだ。

　話がまとまるはずもなかった。

　三桜さんがまだ指を折って考えているうちに、行く手から聞き慣れた声が飛んできた。

「センパーイ！」

　スライダーの塔の足もとで、黒いラッシュガードが両腕を頭の上で大きく振り回していた。

　見つけた、の合図らしい。

　心花は人の隙間をすり抜けて駆けてくると、手旗信号の腕を下ろしきらないまま俺の前に滑りこんだ。

　短い髪の先から跳ねた雫が俺の胸にいくつか散る。

「やっと見つけました！　すぐ来てくださいって言ったのに、ぜんぜん来ないんですもん！」

「悪い。日陰で休んでたら、思ったより長くなった」

「私、迎えに戻ろうとしたんですよ？　何回も！　なのに一花先輩が、今抜けたら最後尾からやり直しだよって、ラッシュガードの後ろをむんずって掴んで離してくれなくて」

　心花は首もとに指をかけ、ぐいと引っぱってみせた。

　その拍子にジジ、と小さな音がして、喉もとまで上げてあったファスナーの引き手が一段ずり下がる。

　心花は慌ててそれをつまみ上げた。

「わ、まただ。……これ、去年から噛み合わせがちょっと甘くなってるんですよ。一花先輩に引っぱられたせいで、余計にご機嫌ななめになっちゃいました」

「人のせいにしないの、篠崎ちゃん。それ、朝から上げたり下ろしたりしすぎ。……ていうかそのファスナー、誠の前でだけ仕事サボってない？」

　後ろから追いついてきた一花さんが、濡れた髪を片手でかき上げながら笑った。

　ターコイズの布の上で水滴がいくつも光っている。

　何本も滑ってきたらしく、頬がまだほんのりと上気していた。

「サボってません！　ちょっと休憩してるだけです！」

「で、誠。ずいぶんごゆっくりだったじゃん。あたしたち、三本も滑っちゃったよ」

「あの列で三本も行けたのか」

「一本目で三十分並んだけどね。……ま、すっぽかしの件は、あとできっちり取り立てるから」

　一花さんは人さし指で、宙にくるりと輪を描いてみせた。

　浮き輪の輪だ。

　朝に言っていた延長の話を、どうやら本気で覚えているらしい。

　最後に二葉さんがゆっくりと歩いてきた。

　濃紺の水着の肩をまだ細く水が伝っている。

　俺の正面で足を止めた二葉さんは、何も言わずに俺の顔を見た。

「……来なかったわね」

「悪かった。日陰が思ったより居心地よくて、つい」

「必ず来なさいと言ったはずよ」

　怒っている声ではなかった。

　怒っていないのに、言い訳をする気だけがみるみるしぼんでいく。

「誠、聞いてよ。二葉ってば勝負の途中で、後ろの家族連れに三回も順番譲ったんだよ？　おかげであたしの圧勝。帰りの飲み物運びは二葉の係ね」

「二葉さんが勝負で手を抜くなんて、珍しいな」

「……小さい子が早く滑りたそうにしていたの」

「えっ、二葉先輩って子ども好きなんですか？　意外です！　あ、意外って言ったら失礼かな、でもクールな人が実は小さい子に甘いのって、すっごくいいと思います！」

「……そういうことにしておいて」

　二葉さんは短く言って、ふいと視線を外した。

　その目が向かったのは、なぜかスライダーの塔の階段の上り口だった。

　視線の行方を追うより早く、三桜さんの頭に目を留めた一花さんの声が横から跳ねた。

「ていうか三桜、髪濡れてない？」

　タオルごと三桜さんの肩がびくりと跳ねた。

「こ、これは汗！」

「向こうで子どもに水鉄砲で撃たれたんだ」

　二人の声がきれいに重なった。

　俺と三桜さんは同時に口を閉じ、同時にお互いの顔を見た。

　さっき口裏を合わせ損ねたつけが、最悪の形で回ってきた。

「……どっち？」

　一花さんが首をかしげる。

　二葉さんの切れ長の目がすうっと細くなった。

「あ、汗をかいてたところに、水鉄砲が飛んできたの！　両方なの！」

「合わせ技ってこと？」

「そう、合わせ技！　ね、誠くん！」

「……ああ。見事な合わせ技だった」

　我ながら底に穴の開いた助け舟だった。

「汗と水鉄砲の二種目とか、新競技じゃん」

「三桜先輩、汗っかきなんですね！　私もなんです！　体育のあととか首の後ろがびっしょりになっちゃって、タオル二枚使うんですよ」

　心花が屈託なく頷き、話はあっさりと心花の汗の量のほうへ流れていった。

　一花さんも「篠崎ちゃん、代謝よさそうだもんね」と笑って、それきり三桜さんの前髪には興味をなくしたらしい。

　二葉さんだけが、三桜さんのタオルの裾から滴る水を、黙って目で追っていた。

　それきり何も言わなかった。

　何も言われないのがいちばん落ち着かない。

　タオルの陰で、三桜さんが俺にだけ見える角度に小さく両手を合わせた。

　ごめんねの形だった。

　気にするなと目だけで返しておく。

「とりあえずお昼にしよ。お腹すいた。誠からの取り立ては、食べながらってことで」

「取り立てるのは確定なんだな」

「確定。利子もつけとくね」

　　◇

　売店の前のパラソル席は、昼どきだけあってほとんど埋まっていた。

　どうにか一つ空いた丸テーブルに五人で陣取り、焼きそばとフランクフルトと、山盛りのフライドポテトを真ん中に並べる。

　パラソルの影は五人を収めるには少しだけ狭い。

　最後に座った俺の席は、右半分が影から日向へはみ出していた。

「センパイ、右の肩、もう赤くなりかけてますよ」

　ポテトを一本くわえたまま、心花が俺の肩を指さした。

「日焼け止め、塗ってないでしょう。朝からちょっとずつ色が変わってくの、ちゃんと見てたんですからね」

「そんなとこまで見てたのか」

「はい！　センパイの肩なら、朝の色から覚えてます！」

　悪気のかけらもない、満点の笑顔だった。

　朝の色から覚えている肩、というのもおかしな言い方だ。

　おかしいのに、言われた俺のほうがどこか嬉しくなっているのが、いちばんおかしかった。

「篠崎ちゃん、それ褒め言葉のつもりなんだろうけど、一歩間違えたらストーカーの供述だよ？」

「日焼けの色の移り変わりを覚えている後輩なんて、前代未聞ね」

「愛ですよ！　後輩の純粋な愛です！」

「男子って、そういうの塗らないの？」

　焼きそばを器用に箸で巻き取りながら、一花さんが聞いてくる。

「塗らなくても死にはしないだろ」

「死にはしないけれど、皮はむけるわよ。三日後にまだらに」

　二葉さんが紙ナプキンで口もとを押さえたまま、淡々と付け足した。

　まだら、という具体的な脅しが妙に効く。

「じゃあ私、スプレーのやつ持ってきてます！　シューってやれば三秒ですよ、三秒！　ロッカーからすぐ取ってきますね！」

「スプレーはムラになるって。ここはあたしが手で塗ったげる」

　隣に座った一花さんの指先が俺の背中にとん、と降りてきた。

　背骨の上をひとつずつ数えるように下りていく。

　くすぐったさと、それだけでは済まない何かが、背筋を一緒に駆け下りた。

「このへんとか、自分じゃ届かないっしょ？　隅々まで、じっくり、ていねいにね」

「……ていねいの使い方がおかしい」

「手で塗るなら、私がやるわ」

　二葉さんがかたりと箸を置いた。

「首の後ろと耳の裏は、いちばん塗り残しが出やすい場所なの。一花に任せたら、背中だけ塗って終わるでしょう」

「背中だけで何が悪いのさ」

「目的が日焼け止めではないからよ」

　一花さんの指が背骨の途中でぴたりと止まった。

「べ、別に、ほかの目的とかないし……！」

「あ、じゃあ、私の使う？」

　三桜さんがタオルの中から、おずおずと片手を挙げた。

「三桜のはだめ。乾くのに一時間かかるやつでしょ。誠が午後まるごと乾燥待ちになっちゃうじゃん」

「あ……う、うん、そうだった。私のは、その、すっごく慎重なやつだから……」

　自分でついた嘘に自分で足をすくわれている。

　三桜さんはそろそろと手を引っこめると、タオルの合わせ目を顎の下まで引き上げて、亀みたいに首をすくめた。

「……いいよ。誰のも塗らない。どうせこのあと、また水に入るし」

「あ、逃げた」

　一花さんが即座に俺を指さし、二葉さんが静かに追い打ちをかける。

「水着の審査に続いて、日焼け止めも棄権ね」

「じゃあせめて、影のほうに寄ってくださいよぉ。センパイの右側だけ、こんがりしちゃいますよ」

「寄れる影がもう残ってないんだよ」

　パラソルの影はすでに四人ぶんで満員だった。

　はみ出した右腕を真上からの日差しがじりじりと炙っていく。

　まあ、少し赤くなるくらいだろう。

「さてと。じゃ、本題ね」

　一花さんがフランクフルトの串をくるりと回して、テーブルの真ん中へ向けた。

「午後の誠の順番。朝のレンタルの延長分があるんだから、一番はあたしで決まりでしょ」

「待ってください！　予約の一番は私です！　朝、流れるプールで、次は私ですってちゃんと手を挙げて言いました！」

「その次は私、とも言ったわね。順番なら、もう決まっているはずよ」

「俺は整理券か何かなのか」

　誰も答えてくれなかった。

　整理券の意見はどうやら受けつけていないらしい。

「じゃあ、じゃんけんで決めましょう！　恨みっこなしの一発勝負です！」

　心花が勢いよく拳を突き出した。

　三人の手がテーブルの上に集まる。

「最初はグー、じゃんけん——」

　開いた手はパーが二つと、グーが一つ。

　グーは最初に構えた形のまま、微動だにしていなかった。

「なんでずっとグーなんだ」

「最初はグーって言ったら、そのままグーで押し通すのが私の必勝法なんです！　相手の裏をかいて、あえて変えないんですよ！」

「裏をかく前に読まれてるじゃん」

「必勝法を名乗るなら、せめて一度くらいは勝ってからにしなさい」

「きょ、今日はたまたまです！　いつもはもうちょっと勝ってますもん！」

　心花は拳を握ったまま、ぷうっと頬をふくらませた。

「じゃんけんに、たまたまもいつももないでしょ」

「あります！　指の開きやすさって、日によって違うんです！」

「開かない日なら、じゃんけんを挑まないことね」

　抗議の声もむなしく、心花はひとり脱落した。

　二度目の掛け声で一花さんがチョキを出し、二葉さんがパーを出す。

「はい、あたしの勝ち。午後の一番、いただきっ」

「……三回勝負よ」

「今決めたでしょ、それ」

「回数を先に決めていなかったのだから、今決めても反則ではないわ」

　理屈としてはぎりぎり通っている気がしなくもない。

　一花さんは肩をすくめて、もう一度拳を出した。

　チョキとパー。

「……次で最後よ」

　チョキとパー。

「……今度こそ最後よ」

　チョキとパー。

　差し出される手は毎回、定規で測ったみたいに指先までぴんと伸びた、完璧なパーだった。

　二葉さんの言う最後は在庫がたっぷりあるらしい。

「二葉先輩、三回勝負なのにもう四回目です！」

「ていうか二葉、さっきからパーしか出してないの気づいてる？」

「……気づいているわ。次から変えるつもりだったの」

　二葉さんは何事もなかったように手を引っこめ、背筋を伸ばして紙コップのお茶を一口飲んだ。

　耳の先だけがパラソルの影の中でもわかるほど赤い。

「……いいわ。二番目で手を打つ。待つのは得意だもの」

「じゃあ私が三番目ですね！　……あれ？　でもそれって、いちばん長くないですか？　一花先輩と二葉先輩が終わったら、あとはもう閉園まで誰も待ってないってことですもんね！」

「篠崎ちゃん、そういう計算だけ速いよね」

「ふふん、センパイのことになると、頭の回転が倍になるんです」

「持ち時間は一人二十分。延長はなしよ」

　二葉さんがすかさず釘を刺し、心花の閉園までの夢はあっけなく砕け散った。

「で、三桜は？　じゃんけん入らなくてよかったの？」

　一花さんに聞かれて、三桜さんはタオルの合わせ目を押さえたまま、ぶんぶんと首を振った。

「わ、私はいいの！　私はもう、さっきいっぱいもらったから」

「もらったって、何を？」

「ぽ、ポテト！　誠くんのポテト、いっぱいもらったの！」

　ポテトは真ん中の皿から全員で好き勝手につまんでいる。

　誰のものでもない。

「ポテトは共有財産じゃん」

「で、でもね、誠くんが私のほうに寄せてくれたの！　だから半分は誠くんのポテトなの！」

「それ、あたしが皿回しただけなんだけど……」

「一花、そこは黙っていなさい」

「三桜先輩、欲がないんですねえ。私なら三番目でも四番目でも、ぜったい並びますよ」

　三桜さんは笑ってごまかすと、タオルの合わせ目を口もとまで引き上げた。

　布の上からのぞいた目だけがちらりと俺のほうを向く。

　内緒、と言っているような目だった。

　俺はポテトを一本つまんで、それ以上は何も言わずに口へ放りこんだ。

　日除けの植え込みの向こうで、つばの広い麦わら帽子がひとつ、ひょいと引っこんだ。

　どこかの子どもがかくれんぼでもしているのだろう。