転生したら小田氏治の家臣だったので、滅亡の運命を変えます！

第二部

92話 足利学校その2

　僧に案内され、俺達は足利学校の奥へと進んでいった。

　廊下の先、開け放たれた部屋では、若い者達が書を読み、年嵩の男達が、何やら難しそうな話をしている。

「それにしてもここには色んな人がいるねぇ」

「ああ」

　葵が小声で呟いた言葉に、俺は頷く。

「学ぶ場所に身分はあまり関係ないんだろうな」

「へぇ、でもそれっていいことじゃん」

　葵は書を抱えた若者達を眺めながら、少しだけ笑っていた。

「まあ入学するのに銭は必要そうだがな」

「何だぁ、結局世の中銭ってことだね」

　まあそれは未来も今も変わらない真理ってところだな。

　そして歩き続けていると、やがて僧は一つの部屋の前で足を止めた。

「こちらに算術と文書に通じた者がおります。元は下野の小領主に仕えていた者ですが、主家が争いに巻き込まれ、今は仕える先を失っております」

「失職した者、ということですか」

「はい。ですが」

　僧は穏やかに続けた。

「帳面の扱いと銭勘定にかけては、なかなかの者でございます」

　俺は、思わず前のめりになった。

　今、俺が最も欲しい人材の一人だからである。

　町を作るにも、港を整えるにも、市場を開くにも、銭の出入りを正しく管理する者が必要になる。

　これは是非とも迎え入れたい人材だ。

「会わせてください」

「承知いたしました」

　僧が襖を開ける。

　部屋の中には、一人の男が座っていた。

　年は三十ほど。

　痩せ型で目の前には、何枚もの紙と算木が並べられている。

　男は俺達を見るなり、ゆっくりと顔を上げた。

「……どちら様ですかな？」

「小田家家臣、府中副城主、菅谷政貞と申します」

　俺は頭を下げる。

「牛堀にて、新たな町を作ろうとしております。湊を整え、市を開き、商人や職人が安心して集まれる場所を作りたい。そのために、帳面と銭を任せられる者を探しております」

　男は俺の言葉を聞きながら、算木を弄っていた手を止めた。

「……牛堀。霞ヶ浦の東にある、あの漁村ですかな」

「はい。今はまだ小さな町場ですが、いずれは常陸各地の物が集まり、そこから各地へ運ばれる湊にしたいと思っています」

　男は少しだけ眉を上げた。

「随分と大きな話ですな」

「そうですな。ですが、それが私の使命でございますゆえ」

　俺がそう答えると、男は目の前の帳面を閉じた。

「失礼ながら、菅谷殿は銭勘定をどのように考えておられる？」

「……というと？」

　俺が問い返すと、彼は静かに言った。

「町を作ると言う者は多い。湊を整えると言う者も多い。だが、その多くは商人から銭を搾り取るための口実です」

　男の声は、静かだった。

　だがそこには長年、帳面と向き合ってきた者だけが持つ鋭さがあった。

「市を開けば市の銭を取る。船が着けば運上を取る。蔵を使えば蔵の銭を取る。そうして最初は人を集めると言いながら、町が少し栄えた途端に税を増やして潰してしまう。……それでは、誰も残りませぬ」

　なるほど、尤もな言葉だ。

　だからこそ、俺はこの人を雇いたい気持ちがより強くなった。

　欲しい人材だ。

　ただ帳面を付けられるだけではない。

　町が栄えるために、何が必要かを考えられる。

　彼はまさに、小田に必要な人材だ。

「その通りです」

　俺は真っ直ぐに答えた。

「牛堀では、最初から民や商人を苦しめるような取り立てはしません。市の銭も、船の運上も、最初に決めた取り決めを、勝手に増やさない」

　俺はさらに続ける。

「帳面も出来る限り明らかにする。何に銭を使い、何を整えるのか、町の者達にも分かるようにしたい。公正であることを、私は目指したい」

　男の目が僅かに細くなった。

「……綺麗事ですな」

「確かにそうですな。ですが———」

　俺は男から目を離さずに、言った。

「綺麗事を現実にする。それが俺の使命だと思っています」

　彼の言葉に、俺は真っ直ぐにそう言い放った。

　彼はすぐには何も言わなかった。

　しかしやがて男は、小さく息を吐いた。

「……面白い。綺麗事を口にする領主は多い。だがそれを現実にするとまで言い切る者は、そう多くありませぬ」

　男は算木を一つ手に取り、指先でゆっくりと転がした。

「ではもう一つ、お尋ねしたい」

「何でしょう？」

「菅谷殿の近しい家臣か、あるいは菅谷殿の親族が帳面に載らぬ銭を使わせろと命じたなら、どうなさる？」

　その場の空気が少しだけ張り詰めた。

　由兵衛がちらりと俺を見る。

　勘助殿は面白そうに目を細めていた。

　試されている。

　そう感じた。

　だが、答えは最初から決まっている。

「断ってください」

　俺は即答した。

「俺の家臣でも、親族でも、帳面にない銭は使わせない。必要な銭なら何に使うのかを話し納得させ、帳面に載せればいい。それが出来ぬなら、俺が止めます」

　男の目が僅かに揺れた。

「菅谷殿自身が帳面にない銭を使えと言ったなら？」

「その時も同じです」

　俺は真っ直ぐに答える。

「俺が間違っているなら、止めてください。城主であろうと、自分の銭ではなく城の銭を使うのなら、公平であるべきだ」

「……なるほど」

　男はしばらく黙っていた。

　そして初めて、はっきりと笑った。

「その言葉、忘れぬでくだされよ」

「ええ、約束します」

　男は、座っていた場所から立ち上がる。

　痩せた身体。

　だがその目には、長く行き場を失っていた者とは思えぬ強い意志が宿っていた。

「私は蔵田宗兵衛。かつては下野の小領主に仕え、勘定と年貢、兵糧の出納を任されておりました。主家を失ってからは、この足利で書と算術を学び直していたのです」

　宗兵衛殿は深く頭を下げた。

「牛堀という町。そして菅谷殿の言う未来、この目で見届けとうございます。菅谷家へ仕えさせてくだされ」

「……本当ですか！」

　思わず俺は声を上げてしまった。

「はい。ただし」

　宗兵衛殿は、静かに続ける。

「不正を見つければ止めます。相手がどれほどの重臣であろうと、菅谷殿ご自身であろうとです」

　手厳しい。

　だが、構わない。

「構いませぬ。むしろ、そういう人材に来て欲しかったのです。牛堀の銭と帳面を、任せます。俺達の町を、一緒に作ってください」

「ははっ！」

　宗兵衛殿は深く頭を下げた。

「この蔵田宗兵衛、菅谷殿の期待に背かぬよう必ずや働いてみせましょう！」

　こうして足利学校へ来て最初の人材を.俺達は得ることが出来た。

「いやぁ」

　由兵衛が頭を掻く。

「銭の話ってのは難しいな。俺にはさっぱり分からねえ」

「由兵衛殿」

　宗兵衛殿は、穏やかに笑った。

「銭の流れを知らぬ者はいつか銭に足をすくわれます。だからこそ、少しは学んでおくべきですな」

「うげぇ……」

　由兵衛が露骨に嫌そうな顔をした。

　その様子に、葵がくすくすと笑う。

「由兵衛も勉強するんだね」

「しねえよ！　絶対にしねえ！」

「いや、お前一応元武士だったろ？　少しは勉強しなさいよ」

「俺は戦闘専門なんだよ！」

「まあまあ」

　まったくわ由兵衛らしいっちゃらしいがな。

　俺は笑いながら、僧へ向き直った。

「ありがとうございます。これほど早く、良い人材と出会えるとは思いませんでした」

「菅谷殿のお考えが、彼の心を動かしたのでしょう」

　僧は穏やかに頷いた。

「さて、次は土木と治水に通じた者へ会われますか？」

「それとも」

　僧は僅かに意味深な表情を浮かべた。

「先ほど申した。故郷を失い、再び立ち上がる時を待つ者へ会われますかな？」

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺の胸が僅かに騒いだ。

　故郷を失った者。

　再び立ち上がる時を待つ者。

　その人物が誰なのか。

　まだ名を聞いたわけでもないのに俺には、何となく分かっている気がした。

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