転生したら小田氏治の家臣だったので、滅亡の運命を変えます！

第一部

83話 戦後処理

　あれから、一週間が経った。

　恋瀬川での決戦。

　佐竹義篤の討死。

　真壁宗幹の敗死。

　あまりにも多くの血が流れたあの戦から、わずか一週間。

　だが、その一週間で戦後処理は驚くほど早く進んでいった。

　まず、俺達が小田領へ帰還して程なく、佐竹から書状が届いた。

　差出人は、佐竹義昭。

　まだ幼いながら、父である義篤の跡を継いだ新たな佐竹家当主である。

　その内容は、和睦の申し入れだった。

　領地の割譲。

　鉱山収入の一部を小田家へ分けること。

　そして、佐竹家が正式に小田家を常陸の盟主として認めること。

　それらを条件に、佐竹は小田との戦を終わらせたいと申し出てきたのである。

　佐竹家としても、義篤を失い、結城と宇都宮が政治様の本隊に破られ、さらに小田政治本隊五千が健在であるこの状況で、小田と戦い続けるのは難しいと判断したのだろう。

　佐竹が割譲に選んだ領地は、鹿島北部と江戸家旧領の一部であった。

　合わせて六万石ほど。

　さらに鉱山収入の一部も得られることを考えれば、条件としては決して悪くない。

　いや、むしろ破格と言ってよかった。

　ただし、書状にはもう一つ大事なことが記されていた。

　佐竹は小田家を常陸の盟主として認める。

　だが、佐竹は小田の家臣とはならず、独立した家として存続する。

　そして今後、北からの脅威に対しては、小田と佐竹が手を取り合い、共に戦う。

　つまり、佐竹は常陸の長が小田家であることを認める。

　しかし、佐竹という家そのものを失うつもりはない。

　義昭は父である義篤の遺言に従い、佐竹を残すために最大限の譲歩をしてきたのだ。

　正直、驚いた。

　幼い義昭が、ここまで早く決断したことに。

　そして、義篤が敗北した時のことまで考え、息子に道を残していたことに。

　あの男は最後まで、佐竹の未来を見ていたのだ。

　政治様も、この書状の内容に合意を示した。

　これ以上戦を続ければ、佐竹も小田もさらに血を流す。

　常陸を統一するどころか、常陸そのものが疲弊し、北や外からの脅威を招くことになる。

　だからこそ、政治様は和睦を受け入れた。

　こうして、小田家と佐竹家は和睦した。

　そして小田家は、名実共に常陸の盟主となったのである。

　戦後処理は一段落した。

　だが、まだ全てが終わったわけではない。

　小田家の論功行賞。

　真壁家の処分。

　佐竹から割譲された領地の扱い。

　江戸家旧領の再編。

　大掾家への支援。

　そして、恋瀬川で散った者達への弔い。

　やらなければならないことは、山ほどある。

　俺はその一週間で傷を癒やし、葵や勘助殿と共に、二年ぶりに小田城を訪れていた。

「ここに来るのも久しぶりだなぁ……」

「だね〜」

　葵は懐かしそうに、小田城の門を見上げた。

　城下は以前よりも人の姿が多い。

　行き交う商人。

　道端で遊ぶ子供達。

　畑から戻ってきたのだろう百姓達。

　戦の傷跡はまだ残っている。

　家族を失った者もいる。

　荷を焼かれた商人もいる。

　男手を取られ、畑を耕す手が足りない村もある。

　それでもこの町には、生きようとする者達の息遣いがあった。

「菅谷様だ！　菅谷政貞様が帰ってきたぞ！」

　不意に誰かが俺の名を呼んだ。

　その声をきっかけに、城下の人々が次々とこちらへ視線を向けてくる。

　その中には、見知った顔もあった。

「おおっ、お主は千歯こき作りを手伝ってくれた者じゃないか！　元気だったか？」

「はい、おかげさまで！　政貞様、本当にお久しぶりですなぁ。お仕事がお忙しいのは分かりますが、偶には城下に顔を出してくださると嬉しく思います」

「そうか。それはすまなかったな。分かった。これからは時々、小田城にも顔を出すようにするよ」

「ありがとうございます！　皆も喜びます！」

「政貞様！　政貞様！　生きていて本当に良かったです！　恋瀬川で大勝されたと聞きましたぞ！　佐竹を退けるなんて、本当にすごい！」

　皆は俺の顔を見るなり笑顔を浮かべ、俺が生きてこの地を訪れたことを喜んでくれる。

　俺にとっても、ここは第二の故郷だ。

　皆に喜んでもらえるのは、俺にとっても嬉しかった。

「何か、すっかり人気者だねぇ」

「揶揄うなよ」

「揶揄ってないよ。嬉しそうだなぁって思っただけ」

「……まあ、嬉しいよ」

　そう答えると、葵は少しだけ優しい顔をした。

「うん。それならよかった」

　勘助殿も城下を見渡していた。

「良い町ですな」

「ああ」

「戦に勝つとは、こういう景色を守ることなのでしょう」

　勘助殿の言葉は静かだった。

　だが、その奥には恋瀬川で見た死者達への思いが滲んでいた。

　俺は頷く。

「ああ。だから、ここからが本番だ。戦で勝った後、どう国を作るか。それが大事だ」

「まことに。政貞様らしいお言葉です」

　勘助殿は小さく笑った。

　　　　　◇

「はははっ！　政貞が来て、皆も喜んでおるのう！」

　すると、遠くから元気のいい聞き慣れた声が聞こえてきた。

　視線を向けると、そこにはやはりあの人の姿があった。

「小太郎様、お久しぶりです」

「うむ！　政貞も元気そうじゃのう！」

　氏治様は、いつものように明るく笑った。

「一週間ぶりですな。どうでしたか。政治様は、小太郎様の初陣を喜んでくれましたか？」

　自分の子供が華々しい初陣を飾り、しかも佐竹との決戦で勝利に貢献したのだ。

　嬉しくないはずがない。

　俺は政治様が喜んでいたという返事を期待していたのだが、なぜか氏治様の顔がみるみるうちに曇っていった。

「うん？　どうしたんですか、小太郎様？」

「い、いや……戦に勝ち、政貞を助けたことについては褒めてくれたのじゃが……それ以上に、元服前の嫡男が勝手に死地に向かうなど何事かと、大目玉を喰らってしまったわい……」

「あっ……」

「まあ、だよね」

「当然といえば、当然ですな」

　まあ、そりゃあそうだよな。

　氏治様は小田家の嫡男。

　そんな小田家の未来を担う氏治様が討ち死にしたとなれば、その時点で小田家の未来は大きく揺らぐ。

　だからこそ、政治様は激しく怒ったのだろう。

　それに加えて、まだ幼い我が子が死地へ向かったことへの心配もあったはずだ。

　とにかく、その時の政治様の怒りようが目に浮かぶようだった。

「ま、まあ、ワシのことはいいんじゃ！　それより政貞！　父上は、お主のことを大層褒めていたぞ！　期待しておくがいい！」

「わ、分かりました……」

　政治様も、俺の戦果と無事を喜んでくれているらしい。

　それは何よりだった。

　今回の褒賞については、正直少し怖いところもある。

　功はある。

　だが、失敗もあった。

　朝駆けで大きな犠牲を出したこと。

　三平太を失ったこと。

　多くの兵を死なせたこと。

　その全てを思うと、素直に褒美を喜べる気持ちにはなれなかった。

　それでも、ここで下を向いてばかりはいられない。

　生き残った者には、生き残った者の務めがある。

「それにしても、小太郎様」

「何じゃ？」

「本当に立派でしたよ。恋瀬川で兵達を鼓舞する姿。小田の旗として中央に立ち続けた姿。俺は忘れません」

　氏治様はぽかんとした顔をした。

　それから、顔を真っ赤にする。

「や、やめよ！　そんな真面目に褒められると、どうすればよいか分からぬ！」

「ははっ」

　俺が笑うと、氏治様は照れ隠しのように胸を張った。

「ま、まあ、ワシも少しはやれるということじゃな！」

「ええ。これから頼りにしています」

「うむ！」

　氏治様は嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

「おお、政貞！」

　すると、これまた懐かしい声が聞こえてきた。

「父上！」

　振り返ると、そこには俺の親父、菅谷勝貞の姿があった。

　戦場では血と泥に塗れていた鎧ではなく、今はきちんと整えた装束を身に着けている。

　だが、その大きな身体と豪快な笑みは何も変わらない。

「はははっ！　久しぶりだな、政貞！」

「一週間前にも会いましたよ」

「戦場での再会と、こうして城下で会うのとは違うわ！」

　親父は豪快に笑い、俺の肩を叩いた。

　傷に響いた。

「いっ……！」

「おっと、すまん。傷はまだ痛むか」

「少しだけ」

「ならば後で医師に見せよ」

「はい」

　親父は改めて俺を見つめた。

「今回の戦果、本当に見事なものだった。ワシは父として鼻が高い。ワシは、お前のことを誇りに思うぞ」

「ははは、父上まで……でも、今回の勝利は俺だけのものじゃありません。小太郎様や父上、葵、勘助殿、由兵衛、霧丸、ちよ、一郎太。慶幹様、鹿島殿、大野殿、江戸殿。それに、三平太。皆がいなければ、俺はとっくに死んでいました。今回の勝利は、皆で掴んだ勝利です」

　その名を口にした瞬間、少しだけ胸が痛んだ。

　俺がそう言うと、親父は驚いたような表情を見せた。

　やがて、その顔は満足そうな笑みへと変わっていく。

「そうか。その年でそれに気づければ、心配することはないな」

　親父は氏治様へ向き直り、深く頭を下げた。

「小太郎様。息子を救っていただき、この勝貞、感謝の極みでござる」

「はははっ、気にするな！　ワシは友を救っただけのことじゃ！　なぁ、政貞！」

「友って……俺は家臣ですよ？」

「家臣であり、友なのじゃ。ワシにとってはな！」

　氏治様は、少しも迷わず言った。

　全く。

　家臣を友と呼ぶなんて、本当に変わった人だ。

　でも、言われて悪い気はしない。

　親父も楽しそうに笑っていた。

「よい主君を持ったな、政貞」

「はい。本当に」

　俺は素直に頷いた。

　葵がにやにやと俺を見る。

「政貞、照れてる？」

「照れてない」

「照れてるねぇ」

「葵」

「はいはい」

　勘助殿は、そんな俺達を見てわずかに口元を緩めていた。

　　　　　◇

「さて、そろそろ評定の時間だ。いざ向かおうか」

「そうですな」

　俺は頷いた。

「あの、今回は私達も同行して良いんですよね、義父様？」

　葵が親父に尋ねる。

「うむ。葵殿も、勘助殿も、今回の功労者であり、菅谷隊の代表者じゃ。政治様も、是非来てくれと言っておった」

「では、我らも参ると致しましょうか」

　勘助殿が静かに言う。

「ただし、政貞様。評定の場で倒れぬように」

「……努力します」

　葵がすぐに俺の腕を掴む。

「無理したら、すぐ座らせるからね」

「分かってるって」

「本当に？」

「本当に」

　氏治様が笑う。

「はははっ、政貞は葵に頭が上がらぬのう！」

「小太郎様、笑いすぎです」

「だって面白いのじゃ！」

　その明るい笑い声に、城下の人々もつられて笑う。

　戦の後だというのに。

　いや、戦の後だからこそ。

　こうした何気ない笑いが、胸に深く染みた。

　俺達は小田城の門をくぐる。

　その先には、懐かしき小田城の姿が広がっていた。

　かつて政務を学び、氏治様と語り、民のために何ができるかを考えた場所。

　そして今。

　常陸の盟主となった小田家が、これからの常陸を決める場所。

　俺は小さく息を吸った。

　俺達はここから、また始める。

　勝った後の国づくりを。

　皆で掴んだ未来を、形にするために。

　俺は葵、勘助殿、氏治様、親父と共に、小田城の奥へと進んでいった。

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