転生したら小田氏治の家臣だったので、滅亡の運命を変えます！

第一部

46話 鹿島掌握その3

　大野の戦から、十日が過ぎた。

　鹿島南部の空気は目に見えて変わり始めていた。

　大野家が小田と手を結び、鹿島家の軍を打ち破った。

　その報せは海沿いの村から塩田のある浜へ———そして鹿島南部の国人衆へ、瞬く間に広がっていった。

「また一つ」

　府中城の一室で、俺は新たに届いた書状を読んだ。

「小田へ従う、と」

　机の上には既に何通もの書状が積まれている。

　鹿島南部の地侍、湊を持つ国人、塩田を治める小領主。

　皆、大野家の勝利を見て、次々と小田へ使者を送ってきていた。

「大野家が本領を失わずに済んだ。それどころか、小田の援軍で鹿島家に勝った」

　勘助殿が満足そうに頷く。

「国人衆からすれば、これ以上に分かりやすいものはありませんな」

「鹿島へ付けばいつ大野家のように潰されるか分から。佐竹へ付けば遠い北の戦へ連れ出される。それならばいっそ」

　勘助殿は、地図の鹿島南部を指差した。

「家名と領地を残し商いも広げてくれる小田を選ぶ……当然の流れにございます」

　俺は書状の束を見つめた。

「皆が小田を信じてくれたわけじゃない鹿島家に勝てると、大野家が証明してくれたからだ」

「その通りですな」

　勘助殿は静かに笑った。

「故に、これからが大事です。約定を違えず、大野家にも新たに従う国人衆にも、小田へ付いて良かったと思わせねばなりませぬ」

「ああ、そうだな」

　俺は頷く。

　小田へ従った者達から土地を奪わない。

　家名を潰さず、民から無理な年貢を取らない。

　その代わり共に兵を出し、共に鹿島の海と土地を守る。

　それが俺達の作ろうとしている小田の形だった。

　その時廊下から、慌ただしい足音が近付いてきた。

「殿！」

　入って来たのは風魔の忍びだった。

「鹿島家より使者が参っております！」

「鹿島家が？」

「はい。当主自ら、菅谷政貞様と会いたいと申しております」

　俺と勘助殿は顔を見合わせた。

　鹿島家が、ついに動いた。

　大野家の城。

　その広間に鹿島家当主は座っていた。

　以前までこの地を従わせようとしていた者が、今は僅かな供回りだけを連れ、俺達の前へ頭を下げている。

「菅谷政貞殿」

　鹿島殿の声は疲れ切っていた。

「……此度の戦、我らの敗北である」

　広間に重い沈黙が落ちる。

「大野に敗れ、南の国人衆は次々と小田へ付いた。これ以上鹿島家が争いを続ければ、鹿島の民が苦しむだけとなろう」

　鹿島殿はゆっくりと頭を下げた。

「鹿島家は、小田へ降る」

　大野家の者達が息を呑む。

　長く争ってきた相手。

　自分達を追い詰め、領地を奪おうとした相手。

　その鹿島家が今、降伏を申し出ている。

「ただ」

　鹿島殿は頭を下げたまま続けた。

「鹿島の家名だけは残していただきたい。家臣達も民も、我らを頼って生きているどうかお願い致す」

　俺はしばらく言葉を返さなかった。

　負けそうになったから降伏し、安堵を嘆願する。

　ともすれば虫のいい話であると言えるだろう。

　しかし、同時に鹿島家がもう戦をするつもりがないのは事実だ。

　そして俺もまた、無駄な血を流したくないという気持ちは同じである。

「鹿島殿」

「ははっ！」

「小田は、鹿島家を滅ぼすために戦ったわけではありません」

　鹿島殿がゆっくりと顔を上げる。

「鹿島の家名と南部に残る領地は安堵します。家臣達も、民も、これまで通り守ってください」

「……本当ですか」

「ただし」

　俺は続けた。

「これより鹿島は小田と盟を結ぶ。小田へ兵を出し、常陸を乱す者があれば共に戦う。そして鹿島の湊と塩田は我らと共有してもらう。それは約束していたきます」

　鹿島殿は目を閉じた。

　悔しさは当然あるだろう。

　だがそれでも、やがて小さく頷いた。

「……承知した。鹿島は小田と手を結ぶことを、ここに宣言いたします」

　こうして鹿島家は降伏した。

　鹿島南部の国人衆も、鹿島家も、小田の旗の下で手を結ぶこととなった。

　長く続いた鹿島南部の争いは、ようやく終わったのだ。

　———そう、その時は、そう思っていた。

　鹿島家の降伏から三日後。

　府中城へ風魔の忍びが血相を変えて飛び込んできた。

「殿！　鹿島北部に佐竹の旗が上がりました！」

「何だと？」

　俺は思わず立ち上がった。

「詳しく話せ」

「佐竹は鹿島南部で小田と鹿島が争っている間に、北部の国人衆へ使者を送っていたようです！　佐竹へ従えば北の守りを固め、領地を安堵すると約したとのこと」

　勘助殿の顔が険しくなる。

「……北部の国人衆は鹿島家の敗北を聞いて小田へ降るよりも先に、佐竹を選んだか……」

「はい」

　忍びは地図の鹿島北部を指差した。

「既に数ヶ所の城砦と北の湊には、佐竹の兵が入っております」

「佐竹は鹿島北部を押さえた、と」

　部屋の空気が、一気に重くなった。

　俺は地図を見つめる。

　鹿島南部は小田と諸国人衆、そして鹿島家が守る。

　だが北部には、佐竹の旗。

　鹿島は二つに割れたのだ。

「……してやられたな」

　俺は低く呟いた。

　佐竹は北を固めるだけではなかった。

　小田が鹿島へ手を伸ばすことを見越し、その隙に北部を奪い取ったのだ。

「殿」

　勘助殿が静かに言った。

「今すぐ北部へ兵を向ければ、佐竹との全面戦になります」

「分かってる」

　今の小田に佐竹と真正面から戦う準備はまだない。

　鹿島南部を得て、大野家とも手を結んだ。

　だが北部まで欲張れば、手に入れたばかりのものまで失いかねない。

「今は」

　俺は地図の鹿島南部へ手を置く。

「南部を固める。領地を発展させ、諸勢力と交流し、港を整え、塩と魚を小田の商いへ繋げる。そして……

　俺は鹿島北部の佐竹の旗を見つめる。

「いつか、必ず鹿島を統一する」

　勘助殿は深く頷いた。

　こうして小田家は鹿島南部を平定した。

　大野家、鹿島家、そして南部の国人衆。

　彼らは小田と共に新たな鹿島を作ることとなる。

　だが鹿島北部には、佐竹の旗が翻っている。

　常陸南部をまとめた小田。

　常陸北部を押さえる佐竹。

　両者の境は鹿島の地で、はっきりと形になった。

　そしていつか必ず訪れる常陸を二分する戦は、もう遠い未来の話ではなかった。

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