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110話

　宇都宮尚綱は、届いた返書を読み終えると、口元を大きく歪めた。

「……くくっ」

　小田政治は、宇都宮からの和睦の申し出を受け入れた。

　それどころか、会談の場所を国境近くではなく、宇都宮城へ移したいと申し出てきたのである。

　宇都宮を信用している証として、ぜひとも本拠である宇都宮城で会談を開きたい。

　書状には、そのようなことがもっともらしく書かれていた。

「愚かな男よ」

　尚綱は書状を握り潰した。

　小田政治は、所詮は甘い男だ。

　民を救うだの、争いを終わらせるだのと綺麗事を並べてはいるが、結局は人を疑うことを知らぬ。

　領地の一部を譲る。

　民への取り立てを改める。

　その程度の餌をぶら下げれば、まんまと食いつくと思ったのだ。

「しかも、嫡男の小太郎まで連れてくると言うか」

　尚綱は愉快そうに笑った。

　小田家の当主と嫡男。

　その二人を一度に討ち取ることができれば、小田家は大きく揺らぐ。

　政貞とて、主君を失った家中をまとめるだけで手一杯となるだろう。

　佐竹も結城も、小田へ近付くことをためらうはずだ。

「これで小田は終わる」

　尚綱は立ち上がると、家臣へ命じた。

「会談の日までに兵を城内へ集めよ。ただし、目立つな」

「はっ」

「城門の近く、御殿の周囲、それから裏手の詰所にも兵を伏せさせろ。政治が会談の席へ着いたならば、逃げ道を塞ぐのじゃ」

「承知いたしました」

　家臣が退出しかけた、その時だった。

「尚綱様」

　襖の向こうから、低く落ち着いた声が響く。

「壬生綱房殿と、芳賀高定殿がお目通りを願っております」

　尚綱の顔が露骨に歪んだ。

「また和睦の話か」

「……恐らくは」

「入れろ」

　やがて、二人の男が部屋へ入ってきた。

　先に頭を下げたのは、芳賀高定であった。

　宇都宮家を長く支えてきた家柄の当主であり、尚綱にとっても軽く扱える相手ではない。

　その隣には、壬生綱房がいた。

　多くの兵と所領を持ち、宇都宮家の中でも指折りの力を有する男である。

「尚綱様」

　高定は、尚綱の前で深く頭を下げた。

「小田との会談を宇都宮城で行うとのこと。まことにございますか」

「そうじゃ」

「……なぜ、わざわざ城へ呼び寄せるのです」

　尚綱は、机の上に置かれた書状へ目を落とした。

「和睦を結ぶためではない」

　高定の顔が強張る。

「小田政治を討つためじゃ」

「尚綱様」

　高定の声が震えた。

「それは和睦ではありませぬ。謀殺にございます」

「だから何じゃ」

「そのようなことをすれば、宇都宮家は二度と他家から信を得られませぬ！」

　高定は顔を上げ、尚綱を真っ直ぐに見た。

「民も家臣も、小田との争いが終わることを願っております。それを利用して政治殿を討てば、皆は尚綱様を信じられなくなりましょう」

「信など必要ない」

　尚綱は冷たく言った。

「恐れさせればよい。逆らう者は斬ればよい」

「それでは宇都宮の家が残りませぬ！」

　高定の声が、部屋へ響いた。

「尚綱様が守るべきは、ご自身の意地ではなく宇都宮家にございます！　民を失い、家臣を失い、領地を荒らしてまで小田を憎み続ければ、最後に残るのは何ですか！」

　一瞬、部屋の空気が凍りついた。

　尚綱の手が、腰の刀へ伸びかける。

「……芳賀殿」

　その時、壬生綱房が静かに口を開いた。

「言葉が過ぎますぞ」

「綱房殿」

「尚綱様を責めても、宇都宮家がまとまるわけではありませぬ」

　綱房は穏やかな表情のまま、尚綱へ向き直った。

「ですが尚綱様。政治殿を討った後のことは、お考えでしょうか」

「無論じゃ」

「小田家が混乱すれば、下野の諸家を集めて攻め込む。そのようにお考えかと」

「その通りじゃ」

「されど、今の宇都宮には兵糧も銭も足りませぬ」

　綱房の声には、責めるような響きはなかった。

　だが、その言葉は容赦なく現実を突きつけてくる。

「民は疲れ、足軽達は小田の暮らしを羨み、商人達は争いが続くことを恐れております。政治殿を討てたとしても、宇都宮の中がまとまらなければ、その後の戦は難しいものとなりましょう」

「……では、お主も和睦を結べと言うのか」

「いいえ」

　綱房は、ゆっくりと首を振った。

「私は尚綱様の家臣にございます。尚綱様が戦うと決められたなら、壬生は従います」

　その答えに、尚綱は僅かに表情を和らげた。

　だが綱房は、続けた。

「ただし、勝つためには宇都宮の民と家臣を失ってはなりませぬ。会談の日、城下で騒ぎが起きぬよう、十分にお気をつけくだされ」

「……分かっておる」

　尚綱は吐き捨てるように言った。

「小田政治さえ討てば、すべては戻る」

　高定は、苦しげに目を伏せた。

　綱房は何も言わず、ただ深く頭を下げた。

　その目に宿っていたのは、主君を信じる光ではない。

　この愚かな策が宇都宮家をどこまで傷つけるのか。

　そして、その後に壬生が何を得られるのか。

　それを静かに測る、冷たい光であった。

　そして、会談の日が訪れた。

　宇都宮城の広間には、尚綱と重臣達が集まっていた。

　表向きは和睦の会談であるため、皆、普段より整った衣を身に着けている。

　だがその衣の下には甲冑を着込み、近くには武器が隠されていた。

　壬生の兵は城門近くに。

　芳賀の兵は城内の要所に。

　それぞれ配置されている。

　もっとも高定は、最後までこの策に賛同したわけではなかった。

「小田勢は、すでに城下へ入ったとのことです」

　家臣が報告する。

「供回りは？」

「政治と小太郎、それに護衛を含めても五十ほどにございます」

「はははっ！」

　尚綱は声を上げて笑った。

　たった五十。

　それでは、いくら武勇に優れた者がおろうと、この城から生きて出ることはできぬ。

「まさか、本当に小勢で来るとはな」

「殿」

　高定が、低い声で言った。

「まだ間に合います。今からでも会談を正しく終え、和を結ぶべきです」

「黙れ」

　尚綱は一言で切り捨てた。

「城門を開けよ。客人を丁重に迎え入れよ」

「はっ」

　やがて、広間の外が騒がしくなる。

　政治と小太郎が城へ入ったのだろう。

　尚綱は表情を整え、穏やかな笑みを浮かべた。

　政治が広間へ入り、和睦の書状に手を伸ばした瞬間。

　その時こそ、すべてを終わらせる。

「……殿！」

　その時、慌ただしい足音と共に、若い家臣が広間へ飛び込んできた。

　顔は青ざめ、息を切らしている。

「何事じゃ」

「城下に……城下に、大勢の民が集まっております！」

「民？」

　尚綱は眉をひそめた。

「何をしに来たのじゃ」

「本日は小田と宇都宮が和睦を結ぶ日だと聞き、皆で見届けに来たと……」

「なんじゃと？」

　尚綱は立ち上がる。

　和睦の日。

　そんなことを、誰が民へ知らせたというのか。

「城門前には、すでに百姓や町人達が集まっております！　人数はまだ増えており、このままでは城下じゅうの者が集まりかねませぬ！」

　尚綱の顔から笑みが消えた。

　民達は、和睦を信じて集まっている。

　そこへ兵を出し、政治達を討てばどうなる。

　民達は見るだろう。

　和睦のために訪れた小田家を、自分が騙し討ちにした姿を。

「……小田め」

　尚綱は奥歯を噛み締めた。

　政治は最初から分かっていたのだ。

　こちらが和睦など望んでいないことを。

　だからこそ民を集め、自分が刃を振るえぬようにした。

「殿」

　高定が一歩前へ出る。

「今こそ、会談を正しく終えるべきです。民達は和を望んでおります。このまま和睦を結べば、宇都宮家はまだ——」

「和睦など認めぬ！」

　尚綱の怒声が、広間に響いた。

　高定が息を呑む。

「小田に頭を下げるぐらいなら、宇都宮など滅んだ方がましじゃ！」

「尚綱様……！」

「城門を閉じよ」

　尚綱は、近くの家臣へ命じた。

「民達を城門前から退かせろ。和睦の儀は行わぬ」

「ですが殿、それでは民達が——」

「退かせろと言っておる！」

　家臣は震えながら頭を下げ、駆け出していく。

　高定は、尚綱を見つめたまま動けなかった。

　壬生綱房は、黙ってその様子を見ていた。

「壬生」

　尚綱が言う。

「城門を守れ。民が騒ごうと入れるな」

「承知いたしました」

　綱房は、何の迷いも見せずに頭を下げた。

　しかし、その直後。

「ただし」

　綱房は静かに続けた。

「民へ刃を向けることは、お許しくだされぬよう。今、民を傷つければ、宇都宮の兵達まで動揺いたします」

「……好きにしろ。ただし政治達は逃がすな」

「はっ」

　その時だった。

　広間の外から、穏やかな声が響いた。

「宇都宮殿。お待たせいたしました」

　小田政治であった。

　その隣には、小太郎が立っている。

　小太郎は尚綱を真っ直ぐに見つめ、深く頭を下げた。

「本日は、和睦を結ぶために参りました」

　城門の外では、民達の歓声が聞こえている。

　皆が、和睦を信じている。

　だが尚綱は、その声を聞きながらも、ゆっくりと立ち上がった。

「……よく来たな、小田殿」

　尚綱は笑った。

　そこに歓待の色など、一切なかった。

「だが残念じゃ。宇都宮は、小田と和睦など結ばぬ」

　政治の表情が、僅かに変わる。

　小太郎もまた、驚いたように目を見開いた。

「宇都宮殿。それは、どういう——」

「どういうも何もない」

　尚綱は腰の刀へ手を伸ばす。

「これは和睦の席ではない」

　城内に隠れていた兵達が、次々と姿を現した。

　しかし、その中には迷いを見せる者もいた。

　城門の外には、和睦を信じて集まった民がいる。

　芳賀高定は、苦しげに目を閉じた。

　壬生綱房は、兵達の顔を一人ずつ見回していた。

　尚綱はまだ知らない。

　自らの意地によって、宇都宮家を守るはずの兵達の心まで失いかけていることを。

「小田政治」

　尚綱の瞳には、憎悪だけが宿っていた。

「今日ここで、お主ら親子の首を落とす」

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