血と魔石
「安全確認済みです」
護衛の報告を受け、私は工房の外へ出た。
空気が、違う。
鉄の匂いに焦げた臭い。
そして――血の匂い。
少し離れた広場に、魔物の死骸が横たわっていた。
狼に似ているが、明らかに違う。
牙は長く、皮膚は硬そうな鱗混じり。
分析。
魔狼（群体型）。
個体数：推定十二。
討伐済：全数。
……十二。
これが“群れ”思った以上に、多い。
冒険者達が集まっている。
武器を拭き、息を整え、互いに軽口を叩いている。
全員が無傷ではない。
担架に運ばれる者がいる。
肩から血を流す男。
足を押さえて呻く女。
私は無意識に歩み寄っていた。
「お嬢様！」
護衛が制止するが止まらなかった。
近くで、魔狼の死骸を見下ろす。
牙の付け根。
筋肉の付き方。
魔石位置。
分析。
魔石保有率：高。
品質：中～上。
「……大量ね」
冒険者の一人が振り返る。
「今日は当たりだな！」
笑うが、その顔には疲労が滲んでいる。
私はしゃがみ込み、傷を負った冒険者を見る。血が止まりきっていない。
「治癒魔法は？」
「使ったが、数が多くてな」
群れ戦。一対一ではない。
同時多方向。なるほど。
私は小さく頷いた。
これが、実戦。
文官が低い声で言う。
「魔石は相当数回収出来るでしょう」
その言葉に、私は反応する。
確かに今日の討伐で、魔石は大量に手に入る。
充電済み資源。
市場へ流れれば、価格は一時的に下がる？
しかしその裏にあるのは、血だ。
私は立ち上がった。
「回収は、どこで行うの？」
「市場裏の解体場です」
私は即決した。
「見に行くわ」
護衛が渋い顔をするが今は止めない。
解体場。
魔物の体が手際よく分解される。
牙。皮。肉。
そして胸部から取り出される、淡く光る石。
魔石。一つ。二つ。三つ。想像以上の量だ。
木箱に次々と入れられていく。
商人が目を輝かせている。
「これは当面困りませんな！」
だが私は、違う計算をしていた。
群れが出るという事は発生頻度が上がっている可能性とか？
討伐回数増加。冒険者の負傷率上昇。
供給増。だが、持続可能か？
もし群れが更に増えれば被害は拡大する。
内政どころではなくなる。
私は遠くを見る。
血の付いた石畳。
疲労した冒険者。
泣いている子供。
光の産業。
魔石ビジネス。
その裏にある現実に胸の奥が、重くなる。
目を逸らさない。
魔物は脅威でも同時に資源。
そして戦いは、日常。
私は魔石の詰まった箱を見つめた。
大量にゲット。
確かに、資源は増えた。
今日、流れた血もまた、この世界の“コスト”だ。私は静かに呟いた。
「もっと効率化出来るはず」
討伐。
治療。
回収。
全て。
仕組みに出来る。
そうしなければこの領地は、いつか削り取られる。
私は初めて戦いの現場を、真正面から見た。
そして理解した。
