第四十六話 狼煙は上がった
「き、貴様は――」
面頬の奥の顔を覗き込んで驚くゴルコスが言い終えるのを待たずに、ロンバルドは腰に帯びた佩刀を電光石火に抜き放ち、その研ぎ澄まされた切っ先をその喉仏にスッと押し当てた。
「ひっ……」
ロンバルドの突然の登場と出し抜けの行動にゴルコスは恐慌に陥り、無様な引き入れ声を発したのを最後に完全に沈黙し、蝋で塗られたようにその場に固まった。
ゴルコスの身辺警護が主たる任務の親衛隊たちもまた、ロンバルドたちを味方の来訪と思い込み、一旦気を弛めてしまったがために即座の逆撃体勢を取ることが出来ず、わずか数秒間ではあったものの、呆然と時を過ごす結果となった。
その結果、ロンバルドの脇を固めていたシェスターとロトスは、そのわずか数秒の間にゴルコスの両脇に回りこんで万全の態勢を取ることに成功し、両者共に面頬を上げて満足げな顔を辺りに晒した。
「ロトス！アンヴィルのロトスでねえか！」
ロトスの赤ら顔を確認した担ぎ手の一人が驚きの声を上げた。そして他の担ぎ手たちも次々と「おお、本当だ。ロトスだ」などと口々に言った。
ロトスは赤ら顔をことさらに赤く染めて、照れくさそうにはにかんだ。
その時、これまで茫然自失といった有様だった親衛隊たちが、ようやく動き出した。
真っ先に状況を把握した親衛隊の隊長が突如として檄を飛ばし、我に返った隊員たちは瞬時に散らばって円陣を敷き、ロンバルドたちを瞬く間に包囲した。
だがロンバルドはそれを意に介さず、ゴルコスに向かって轟然と言い放つ。
「狼煙を上げてもらおう！」
ロンバルドの怒気を孕んだ声にたじろいだゴルコスは、そのガマガエルのような顔にだらだらと大粒の汗を浮き上がらせた。
しかしゴルコスは往生際悪く、必死になんとか誤魔化そうとした。
「な、何のことかな……」
「惚けるのは無しだ！」
「べ、別に惚けてなどいないが」
「やかましい！一刻が惜しい！問答無用！」
ロンバルドは言うなり、剣先をほんのわずか動かし、ゴルコスの喉にスーッと一筋の線を描いた。その線は初め淡いピンク色をしていたが、次第に所々に真っ赤な玉がポツポツと浮かび上がり、それが徐々に大きくなったかと思うと、やがて自らの重さに耐え切れなくなって静かに流れ落ちた。
「いーっ！」
ゴルコスは、たまらず無様な悲鳴を上げた。
「き、斬った！この私を斬りおった、将軍であるこの私を、枢機卿であるこの私を！」
「斬ったがどうした！部下を見棄て、あまつさえ盾にせんとするような輩を斬って、何が悪いというのか！」
「ぐっ！おい親衛隊！貴様ら、さっきからなにを黙って見ておるのじゃ！なんとかせい！」
「はっ！しかし……」
上官の命とはいえ、現状においては完全に劣勢であるため、隊長は言い澱んだ。
するとシェスターが、ゴルコスの耳元で冷たく言い放つ。
「現状を理解していないようですな。あなたが彼らを動かすのならば、すぐさまこの剣をあなたの身体に突き立てますが？」
シェスターはその手に握る鋭利な刃を、ゴルコスに見せ付けた。
「あっ、いや、動くな。動いては、ならん」
ロンバルドはゴルコスの馬鹿さ加減に心底呆れ返り、露骨に嫌そうな顔をしつつも、一刻を争う状況を鑑み、気を取り直して言った。
「いいか！もう二度と言わんぞ！今すぐに狼煙を上げよ！」
「貴様ら、こんなことをしてただで済むと思うなよ！いや、貴様らだけではない！貴様らの国ごと叩き潰してくれるわ！」
「二度と言わないと言ったはずだぞ！早くしろ！」
ロンバルドは言うなり、剣を握る手に力を込めた。
それを素早く察知したゴルコスが、大慌てで言った。
「の、狼煙を上げよ！」
「はっ！ただちに！」
隊長は待ってましたと言わんばかりの勢いで返答し、迅速に狼煙を上げるよう隊員たちに指示した。
指示を受けた隊員たちも、同様にてきぱきと無駄のない動きであるのを見て取ったロンバルドは、この場の敵が実はゴルコス唯一人であることを悟った。
「こんなところで、こんなところで散開などしたら、この私はどうなってしまうのだ」
「自分の身ぐらいは自分で守ることですね。あなたには本当の盾など、一人もいないのですから」
シェスターが冷笑交じりにゴルコスの耳元で囁いた。
「ぐぅ、どうすれば」
とその時、遥か対岸であらん限りの暴虐を繰り広げていた千年竜が、突如としてその巨体を優雅に翻し、ローエングリン軍目がけて突進し始めたのを見て、ロンバルドは叫んだ。
「急げ！奴が気付いた！」
だがそんなロンバルドの悲痛な叫びが言い終わる前に、一条の希望が大空高く立ち昇った。
それは白くて長い尾をたなびかせ、どこまでも高く高く立ち昇っていった。
「任務完了いたしました！」
隊長が他の隊員たちと同様に満面の笑みを湛えながら、ゴルコスに向かって敬礼して報告した。
だがその報告がゴルコスに対してのものでないことは、誰の目にも明らかであった。
そしてそれはゴルコス本人にも判ったらしく、不愉快そうに顔を歪めて怒鳴り散らした。
「えーい、貴様ら！何を笑っておるのだ！この役立たずどもが！貴様らなぞ、ぐっ！」
だがゴルコスは怒りに任せた罵詈雑言を言い終えることが出来なかった。
ゴルコスは言葉の途中で突如として異様なうめき声を発し、次いでガマガエルのように横に大きく広がった口元から大量の血が吹き出し始めた。
「だから言ったでしょう？自分の身は自分で守れ、とね」
そう言うシェスターの握る剣の切っ先は、ゴルコスのわき腹に深々と突き刺さっていた。
「シェスター！？」
ロンバルドは驚きのあまり、それ以上声に出せなかった。
「審議官。私はあなたの副官であり、盾なのです。そしてこれが盾たる者の覚悟です！」
シェスターは両の手にさらなる力を込め、剣をさらに深くゴルコスの身中に刺し込んだ。
「がっ！ぐっ、ぎ……」
ゴルコスは言葉にならないうめき声を上げ、ついに地面に崩れ落ちた。
そんなゴルコスに冷徹な一瞥をくれたシェスターは、既に息絶えたゴルコスの身体から一息に剣を引き抜き、ロンバルドに向き直って言った。
「すべては私の独断で致したこと。いかなる処罰も甘んじて御受けいたします」
シェスターはロンバルドに対し、深々と頭を垂れた。
しかし次いで威儀を正し、辺りを見回して決然と叫んだ。
「ゴルコスは奸賊である！己の保身のために部下を死地に追いやっても、眉毛一筋たりとも動かさない悪漢である！このような悪鬼羅刹のごとき輩が地べたに突っ伏したところで、何事があろうか！このヘルムート・シェスター！たとえ暗殺者の汚名を着ようとも、天に対して恥じ入ることは何一つ無い！」
そんなシェスターの、堂々とした犯行声明に呼応する者がいた。
ゴルコスを警護することを主たる任務とする、親衛隊の隊長アルスである。
「緊急避難という奴ですな。ゴルコス閣下はローエングリン教皇国の指導的立場でありながら、その地位を盾に自国民を死地に追いやろうとした。それを防ぐための緊急避難的措置であった、と私は思うが、皆はどうだ？」
「隊長の仰るとおりです」
副長のゲッツが、すかさず同意した。
すると隊員たちが、口々に隊長に同意の言葉を告げた。それは担ぎ手の者たちも同様であり、結果この場に居合わせた者たちが、皆シェスターの行動を緊急避難的行動であったと認めた。
その様子を見てロンバルドは深くうなずき、次いでシェスターと目を見合わせて言った。
「それでは、我々も逃げるとしよう」
ロンバルドの呼びかけに、皆が一斉に応える声が、大平原に鳴り響いた。
