第三十九話 再びの男
「ところでロトス君。君の所属は近衛兵なのかね？」
ロンバルドは、ロトスの案内で本陣幕舎へと向かう道すがら質問をした。
その問いに、赤ら顔のロトスはさらに顔を紅潮させて答えた。
「あっ、はい。バルク・ゴルコス枢機卿閣下麾下の第十九近衛中隊所属でありなっす」
「ん？ゴルコス将軍は、枢機卿でもあられるのか？」
すかさずシェスターが答えた。
「ええ。教皇庁においては、教皇に次ぐ地位である現在三十六人いる枢機卿の内の御一人で、軍においては、十二ある軍団の内の第七軍団を率いる軍団長でもあります」
「ふむ、枢機卿か。それで近衛兵が配属されているという訳だな？」
「ええ。通常近衛兵というものは王族などの警護を主な任務としますが、ローエングリンにおいては枢機卿に中隊規模の近衛兵が、直属の護衛部隊として配属されます。むろん護衛部隊は教皇にも付きますが、こちらは大隊規模となりますね」
「よくわかった。ところで近衛兵になるには縁故があるか、よほど武芸に秀でていなければなれないと聞く。君には縁故はないようだから、相当に腕が立つとみえるな」
ロンバルドがそう言うと、ロトスは大きくかぶりを振って恥ずかしそうに否定した。
「いっやあそんなことねえだなっす。わたすは生まれつき力が強いだけだなっす。剣も槍もからっきしだなっす」
「それが謙遜でなければ、君の怪力は相当なものなのだろうな」
「あっ、はい。わたすは他に何の取り柄もねえっすけんども、力だけは自慢できるだなっす」
「ほう。それはぜひ一度拝んでみたいものだ」
するとロトスは、すかさず前言をあっさりひるがえした。
「いっやあ、やっぱりそんなには大したことはねえでなっす。そんな拝むようなものではねえでなっす」
両の手の平を見せて自らの顔の前で激しく振るロトスの、あまりの照れっぷりを見たロンバルドとシェスターは、またも互いの顔を見合わせて笑いあった。
そうこうする内に、彼らの目の前にひと際大きな幕舎が現れた。
「ああ、こちらは参謀の方々がおられる幕舎だなっす」
「ほう、参謀幕舎か」
その時、ロンバルドの眼が鋭く煌いた。
そしてそれを見て取ったシェスターが、すかさず言う。
「では、そちらに案内してくれるかな？」
ロトスは、怪訝そうな顔で尋ねた。
「将軍閣下の本陣幕舎でなくっていいのでなっすか？」
「ああ、かまわない。先に参謀たちに挨拶をしておきたいんだ」
シェスターは、ロンバルドの意を完全に汲んでいた。
「そうだなっすか。そったら案内するだなっす」
ロトスは二人を引き連れ、参謀幕舎の前で大声で呼ばわった。
「失礼するだなっす！ヴァレンティン共和国使節団のロンバルド・シュナイダー殿をお連れしたなっす！」
ロトスの言上に応える声が、幕舎内から聞こえてきた。
「ほう、これはこれは……お通し申せ」
その甲高くねっとりとした粘り気のある声に、ロンバルドは聞き覚えがあった。
そしてそれは、ロンバルドにとって到底忘れえぬ嫌な記憶を呼び覚ました。
愛息ガイウスがこの世に生を受けた、六年前のあの夏の日。
あの日に出会った、決して自分とは相容れることの出来ない、許すべからざる敵。
「失礼する！」
ロンバルドは、ロトスを制して前に進み出た。
そして自ら入り口の幕を勢いよく跳ね上げ、幕舎の中に敢然と分け入った。
「おお！これはこれはシュナイダー殿ではありませんか。一別以来ですが、わたくしのことを憶えておられるでしょうか？」
そこには、ロンバルドが思い描いたとおりの男がいた。
肉を極限までそぎ落とし、骨の上に皮が乗っているだけではないかと思わせる痩身に、ゼクス教の質素な黒いローブを纏っただけの男。
そしてその生気のない青褪めた顔に、薄気味の悪い笑みを貼り付けた男。
「ああ、もちろん憶えているさ。レノン司教」
ロンバルドに続いて幕舎内に入ったシェスターは、その名を聞いて一瞬顔を強張らせた。
だがすぐに持ち直して顔からすっと表情を消し去り、傍らのロンバルドを仰ぎ見た。
ロンバルドもまた、感情というものの一切を窺い知れぬ顔となっている。
今二人は、完全なる戦闘態勢に入った。
「おお！それは光栄の至り。かのシュナイダー家の方に我が名を憶えていただけたとは」
その大仰に両手を広げて言い放つ様は、嘘と欺瞞に満ち溢れており、レノンもまた戦闘態勢に入ったことを窺わせた。
今ここに、宿命の敵同士が再び相まみえた。
そしてその戦いの火蓋は、今にも切られようとしていた。
