第四十話 対決
「レノン司教、あなたがゴルコス将軍の参謀だったとは、思ってもいませんでしたよ」
ロンバルドの言葉には、明らかな棘があった。
静かで柔らかな口調ではあるが、言葉の端々に鋭く冷たい、なにやら鋭利な刃物のようなものが見え隠れしていた。
「それをおっしゃるならばわたくしも、シュナイダー殿がヴァレンティン共和国の使節としてこちらにお見えになられるとは、思ってもおりませんでした」
レノンもまた、とても柔らかな物腰で返答した。
しかしながらそんな丁寧な言葉の裏には、氷の刃がちらちらと顔をのぞかせているのは誰の目にも明らかであった。
そんな両者の言葉の応酬は、随分と冷め切ったものであり、白々しい雰囲気を辺りに充満させていた。
そしてそれは両者の間柄を承知しているシェスターはともかく、そうでないロトスにとっては、とても耐え難いものであった。
故に彼は事情が判らないながらも、両者の間に流れる不穏な空気を敏感に察知し、哀れにも両者の顔を交互に見つつ、おろおろと慌てふためいていた。
そして遂に彼は、「それではわたしはこれで失礼するでなっす」と消え入りそうな声で挨拶すると、おずおずと幕舎を出て行く羽目となった。
「エスタ占領時の手際、見事なものだったようですな」
満面に冷笑をたたえながら、ロンバルドが鋭く切り込んだ。
しかしレノンは、大げさに手を振ってこれを受け流した。
「いえいえ、とんでもないことです。あれはもう混乱の極みというべきものでして、誰も彼もが興奮のるつぼに身を浸して狂乱の渦に巻き込まれ、ただただその身をゆだねるばかりというひどい有様でございました。とてもとても手際がどうというレベルの話ではございませんでした。まったくもってお恥ずかしい限りでございます」
「ほう、混乱の極み、ですか。わたしは混乱というものは秩序の無い状態をいうものだと思っておりますが、今回の貴軍の動きには、ある種の秩序がある様に思えるのですがね」
「いえいえ、とんでもございません。あの混乱のさなかに秩序などといえるものなどまったくございませんでした」
「そうですかね。繰り返しになりますが、わたしには秩序があった様に思えますね。それは混乱に乗じてエスタを奪い取れという強い指向性を持った秩序です」
「それは、ゴルコス将軍閣下が発せられた突撃命令のことを言っておられるのでしょうが、しかしそれは穿った物の見方というものでございましょう。ゴルコス閣下はこの機に乗じてあわよくば、などと考えるお方ではございません。閣下は大変実直なお方でして、策を弄する様な事は一切致しません」
「ええ、そうでしょうね。将軍は、そうでしょう」
ロンバルドは「将軍は」、と言うところに力を込めて言い放った。
それに対しレノンは、白々しくとぼけた顔をした。
「はて、それはどういう意味でございましょうか？」
ロンバルドは冷笑を浮かべていた先程までとは異なり、突き刺すような視線をレノンに浴びせかけつつ、意を決した顔つきで果敢に言い放った。
「策を弄するのは、参謀の仕事だということですよ」
「はっ！何を馬鹿なことを！いや、これは失礼いたしました。あまりのことについ取り乱してしまいました。どうかご容赦ください。しかし、これはいささか承服致しかねます。わたくしは閣下が突撃命令を下された際、全力でお止めしたのですよ。残念ながら聞き届けてはくださいませんでしたが、それなのにわたくしが閣下を誑かして命令を出させたかのようにおっしゃられるのは、心外というものでございます」
「確かにわたし共の駐留監視員も、将軍が命令を下した時、周囲にいた方たちが慌てて止めようとしていたと申しておりました」
「では――」
「別段将軍を焚き付けなくとも、あの場に居さえすれば勝手に火を起こすであろうことは、将軍の性格を考えれば自明の理。つまりあの場に将軍を配置し、事を起こせば、必ず将軍は突撃命令を出すということです。そして一気呵成に攻め込む将軍を尻目に、後方部隊を指揮してエスタを占領して陣を敷く。攻め疲れて将軍が戻ってくる頃には、工兵部隊の手による堅固な砦がエスタに現れる、という寸法です」
「何をおっしゃられるかと思えば、わたくしに将軍閣下をこの地に配置できる権限などあろうはずがございません」
「ええ、そうでしょうね。しかし将軍を配置できる権限を持った方に、この策を吹き込めば可能でしょう」
そこでレノンは顔を上げて哄笑した。そしてしばらく笑った後、ゆっくりと顔を戻し、怜悧な視線を視線を中空に漂わせながら言った。
「よろしいですかな、シュナイダー殿。将軍閣下は第七軍団の軍団長であられると同時に、教皇庁においては枢機卿猊下であられるのですよ。つまり閣下を配置する権限をお持ちのお方は、この世にたったお一人しか居られない。ロンバルド殿は、そのことを判っておいでか？」
「ええ、判っていますよ。わたしはその上で言っているのです。何故ならば、タイミングが良すぎるからです。ゴルコス将軍率いる第七軍団が、エスタ西岸に配置されたのは今からわずか一月程前だと聞いていますが？」
「それは、確かにそうです。しかし我が国では、十二ある軍団の内、三分の二にあたる八軍団が各地に配置され、残り三分の一の四軍団は休暇のため解団しております。そして四ヶ月間の長期休暇を終えると配置されている八軍団の半分の四軍団と入れ替わりで配置され、また四ヶ月後に残りの四軍団と入れ替わるという一年三交替制を採用しているのです。ですから一ヶ月程前までエスタ西岸に配置されていた第五軍団と入れ替わりで、それまで休暇を取っていた第七軍団が配置されたのは事実ですが、何ら意図的なものがあるわけではなく、通常の交替が行われたに過ぎません」
「それはそうでしょうが、休暇を終えた第七軍団がこの地に配置される確率は四分の一でしょう。そこに何らかの力が加わったのではないかと、わたしは疑っているのですがね」
「シュナイダー殿！憶測で物を言うのも大概になされよ！さしも高名なシュナイダー家の方とは申せ、これ以上の讒言は許しませんぞ！」
普段は血色悪く青褪めているレノンの頬には、怒りのためか色鮮やかな朱がさしており、その目つきには憎しみの色が色濃く宿っていた。
そんなレノンの顔色を見て取ったロンバルドは、勝ち誇ったようにニヤリと口元を歪めた。
「そうですな。それでは今日のところは、これで失礼するとしよう。レノン司教、またいずれ、な」
ロンバルドは満足そうに微笑むと、睨みつけるレノンを残して颯爽と踵を返し、素早く幕舎を出て行った。
また、これまで一言も発せず見守っていたシェスターも、満足げな表情を浮かべてレノンに冷たい一瞥をくらわすなり、すぐにロンバルドの後を追って幕舎を出た。
幕舎内に取り残されたレノンは、二人が去った後もしばらくの間、虚空を恨みがましくじっと睨み続けた。
「言い過ぎたかな？」
ロンバルドは、後ろに続くシェスターにそう問いかけた。
「多少。ですが、まあ良いのでは？奴の顔色を見れば、図星だったのは一目瞭然でしたからね」
「勢い込んで多少手の内を晒し過ぎたが、結果オーライというところかな」
「しかしそれにしても、やはり教皇がこの件に一枚噛んでいるようですね」
「野心多き人物だとは聞いてはいたが、もしかすると、主犯かな？」
「さて、それはどうでしょうか。そうかも知れませんし、その野心を、あのレノンに利用されただけかも知れません。こればかりは、現時点では判断付きかねます」
するとそこへ、先程いたたまれずに一足先に幕舎を出たロトスが、大変暗い表情でおずおずと二人の前に進み出て、話しかけてきた。
「あんの～すみませんだなっす。大丈夫でしたなっすか？」
ロンバルドは、これ以上ないくらいの笑顔をロトスに向けた。
「ロトス君、先程はありがとう。おかげで参謀殿と有意義な話をすることが出来たよ」
すると途端にロトスの顔がパーっと明るくなり、はじけんばかりの笑顔となった。
「それは良かったなっす。実はさっき、なにやら訳もわからず逃げ出してしまったなっす。でもなにやら心残りで心配していたでなっす。だから良かったなっす。それでは、これで失礼するだなっす」
ロトスは言うなり、ぺこぺこと頭を下げながら二人から離れていった。
ロンバルドたちは丁寧にロトスにお礼を言って、去り行く彼に手を振った。だが、結局姿が見えなくなるまでロトスはぺこぺこと頭を下げ続けたため、ロンバルドたちは彼の姿が見えなくなるまで手を振り続ける羽目となった。
そして遂に完全にロトスが見えなくなってから、互いの顔を見合わせて笑った。
「さてレノンの奴、どう出てくるかな？」
「さあ、どうでしょうか。まあ、ここはお手並み拝見といきましょう」
「そうだな」
「それにしても今日の件で、六年前の仇が取れるかもしれませんね」
「是非とも、そういきたいところだ」
ロンバルドたちは、悠然とした足取りで参謀幕舎より立ち去った。
「カルミス……カルミスは居るか？」
幕舎内に一人たたずむレノンの問いに、低く暗いくぐもった声が応えた。
「はい、こちらに」
レノンに、カルミスと呼びかけられた男は、声はすれども姿は見せなかった。
「カルミスよ、どうやらシュナイダーは、かなり感づいているようだ」
「どうもそのようで」
「例の計画、レイダム軍の配置が完了次第、すぐにでも発動するとしよう」
「用意は整っております」
「例の子供、本当に大丈夫なのだな？」
「なにぶん初めての事ゆえ、確約できるわけではございませんが、今のところ落ち着いてはいるようです」
「そうか。ではその時を楽しみにすることとしよう。あの生意気なシュナイダーめが、あれを見て一体どのような顔をするか、これは見物だぞ」
レノンは、幕舎内に響き渡るような高らかな哄笑を上げた。
それはいつまでも絶えることなく、幕舎内に響き続けた。
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