3 下心
何気ない毎日は、流れるように過ぎていく。
レオンハルトはその日の授業を終え、ようやく自室へと戻ってきた。
我が物顔で自分のベッドの上を陣取るゼーの横に腰を下ろし、その頭を撫でた。
レオンハルトは15歳になっていた。
ぐんぐん伸びた身長は疾うの昔に母を抜き、父に迫る勢いだ。
それでも、母親似の整った顔立ちは中性的で、物語に登場する王子様のような風貌である。
対して、ゼーの姿は3年前から変わらない。
白い毛玉のようなふわふわの体も、小さな身体も、あの頃のままだ。
（子犬かと思ってたのに、ただの小型犬だったんだな）
それでも、レオンハルトの愛情は変わらなかった。
庇護欲を掻き立てるその小さな存在は、いつだって彼の心を癒した。
レオンハルトは、ゼーを膝にのせて、その柔らかな毛をブラシでとく。
ゼーは心地よさそうにレオンハルトの膝の上で尻尾を揺らしていた。
「お前はほんっとうにかわいいな」
上機嫌でブラッシングを続けていると、扉をノックする音が響いた。
部屋に入ってきたのは、執事のネルト。
幼少期からレオンハルトの専属執事として仕えているネルトは、レオンハルトがゼーを保護したときにいっしょにいた執事だ。
甲斐甲斐しくゼーの世話を焼くレオンハルトの姿に、ネルトは目を細める。
「坊ちゃまにお手紙が届いております」
ネルトが差し出した封筒には、見慣れた封蝋印。
レオンハルトは忌々しげにそれを一瞥したあと「見なきゃダメ？」とネルトに訊ねる。
ネルトが「お願い致します」と差し出すと、渋々手に取った。
ゼーはレオンハルトの膝に乗ったまま、手紙に視線を落とす彼を見ていた。
普段ゼーに向ける甘い顔とは全然違う、苦々しい顔。
それを見ていると、ゼーは不思議と胸の奥がざわつく感覚に陥ったが、面倒なのでその理由を考えることは放棄した。
「ほんっとしつこい。なんで俺があいつに付き合わなきゃなんないわけ？まじで無理なんだけど」
「相手が相手ですので」
「わかってるけど！……わかってるけど嫌いなもんは嫌いなの！」
レオンハルトがこうして本音をこぼす相手は、ネルトくらいのものだろう。
この数年で、レオンハルトはさらにうまく取り繕うことを覚えた。
社交界へ出る機会が増えたことも影響しているのだろう。
それでも、苦手な相手がいないわけじゃない。
レオンハルトはその手紙の送り主が、心底嫌いだった。
この国の第一王子。
将来、側近として支えるであろう相手。
それでも、この上ないほど甘やかされて育ってきた彼は、乱暴で、わがままで、他人の気持ちなんて一切考慮しないただのクズ。
それでも口にできないのは、彼が王族だから。
公爵家嫡男の立場をもってしても、抗えばただではすまない。
「……行きたくないなぁ」
レオンハルトはそうぼやいて、ゼーの背中に顔をうずめる。
最近、王子からの呼び出しが異様に多い。
それどころか、なぜか熱っぽい視線を感じる気がする。
自分が中性的な顔をしているのを理解しているからこそ、王子の下心が透けて見えて鳥肌が立つ。
「権力あるんだから、好みの女なんて選びたい放題だろうに。なんで俺に絡んでくるんだ」
「坊ちゃん……」
「……悪い。なんでもない」
漏れ出た泣き言に情けなくなり、レオンハルトは自身の両頬を軽く叩いて気合を入れる。
（嫌だから逃げるなんて二流のすることだ。どんな困難も乗り越えてこそだろ）
そう思い込もうとしても、レオンハルトの憂鬱が消えることはなかった。
