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第7話「継がれた蒼、父の秘密」

　崩れかけたビルの陰。

　待機モードへ移行したムラサメは、青い装甲を鈍く光らせながら静かに佇んでいた。

　銀太と紬は、その脚部にもたれるように座り込む。

　焼けた瓦礫。

　砕けた装甲車。

　倒れたまま動かない拘束部隊。

　つい先ほどまでの激戦だけが、そこに残されていた。

　銀太は胸ポケットから『敷島』を取り出し、火を点ける。

　紫煙をゆっくりと吐き出した。

「……聞きたいことがあるんだろ」

　紬は黙ったまま、自分の両手を見つめていた。

「私……」

　小さく口を開く。

「お父さんの手を握った時、体の中から何かが溢れてきた。」

　一度言葉を切る。

「あれ、何だったの？」

　銀太は静かに煙を吐いた。

「マブイだ」

「マブイ？」

「魂の力だ」

　紬は首をかしげる。

　銀太は足元の瓦礫を見つめながら続けた。

「誰でも持っている。でも、大半の人間は一生気づかない。」

　煙草を指先で回す。

「ただ、ごく稀にな。生まれつき桁違いのマブイを持つ人間がいる。」

「それが……」

「特異点だ。」

　紬はゆっくり父を見た。

「お父さんも？」

「ああ。」

　銀太は苦笑する。

「子どもの頃から普通じゃなかった。」

　少し考え込む。

「怪我の治りが妙に早かったり、集中すると景色が歪んで見えたりな。」

　ムラサメの装甲へそっと触れる。

「だから作った。」

　紬も青い装甲を見る。

「ムラサメを？」

「自分の力で守れるものを作りたかった。」

　その一言だけだった。

　紬はしばらく黙り込む。

　やがて小さな声で尋ねた。

「……じゃあ、私も？」

　銀太は娘の頭へ優しく手を乗せた。

「お前は俺の娘だ。」

　一拍置く。

「広場で生き残ったのも、ムラサメを動かしたのも、お前自身の力だ。」

　紬は唇を噛む。

「怖い。」

　肩が小さく震える。

「急にそんなこと言われても……私、自分が自分じゃなくなるみたい。」

「怖くていい。」

　銀太は娘を静かに引き寄せた。

「でも忘れるな。」

　紬が顔を上げる。

「その力は、お前を化け物にするものじゃない。」

　銀太は微笑んだ。

「俺がお前へ受け継いだ命の証だ。」

　紬は父の胸へ顔を埋めた。

　声を押し殺しながら泣く娘の背中を、銀太は何も言わず撫で続ける。

　しばらくして。

　遠くからローター音が響いた。

　ドッドッドッドッ――。

　軍用ヘリだ。

　銀太は煙草を踏み消し、立ち上がる。

「もう来たか。」

　拘束部隊が壊滅した以上、軍は自分を追う。

　命令違反。

　無許可出撃。

　市街地での交戦。

　もう軍は、自分を味方とは見ないだろう。

「紬。」

「うん。」

「背中に乗れ。」

　紬は涙を拭い、迷わず父の背へしがみつく。

　銀太は起動レバーを引いた。

　ガチン。

　ガガガガガガッ!!

　歯車が噛み合う。

　青い装甲が二人を包み込み、ムラサメがゆっくりと立ち上がった。

　その時だった。

　空が唸る。

　銀太は思わず見上げた。

　巨大な浮遊物体。

　その底部で、これまで閉ざされていた巨大な区画がゆっくりと開き始めていた。

「……何だ？」

　同時に、コックピット内の受信装置がノイズを拾う。

　ザザッ――。

　断片的な信号が文字へ変換される。

　――対象個体「紬」再検知。

　――上位個体、追加投入。

　銀太の表情が凍りついた。

「……そういうことか。」

「お父さん？」

「向こうは最初から、お前を探していた。」

　背中の紬が息を呑む。

　あの指揮官型は偶然ではない。

　紬という存在を狙って現れたのだ。

　銀太は操縦桿を強く握る。

　ムラサメの単眼が蒼く輝く。

「紬。」

「……うん。」

「何が来ても、俺がお前を守る。」

　返事はなかった。

　だが、背中へ回された小さな腕に、少しだけ力がこもった。

　その温もりを確かめながら、銀太は静かに浮遊物体を見据えた。