第4話「北への道、脱走兵」
第4話「北への道、脱走兵」
軍需開発局・緊急対策本部。
「葉加瀬銀太は命令を無視し、私物機で単独出撃した」
将校の声が会議室に響く。
机の上には、監視衛星と地上カメラが辛うじて記録した映像が並んでいた。
青い巨人――ムラサメ。
EMP下で唯一稼働した機体。
「戦力としては貴重です」
若い士官が口を開く。
「分かっている」
将校は短く答えた。
「だからこそ統制下に置く。放置はできん」
無線機を手に取る。
「葉加瀬銀太を発見次第、身柄を確保しろ」
短い命令だった。
◇
ビルの谷間。
ムラサメは外装灯を落とし、瓦礫と黒煙の中で静かに身を潜めていた。
銀太は脚部装甲へ手を添える。
「少し待っていてくれ」
返事はない。
それでも相棒へ声を掛けずにはいられなかった。
靴跡は北へ続いている。
住宅街へ入れば、この巨体では進めない。
銀太は機体を待機状態へ移行させると、煙草を一本取り出した。
火を点けようとした、その時。
軍用車両のエンジン音。
「……早いな」
舌打ちし、瓦礫の陰へ身を滑り込ませる。
数台の車両がサイレンも鳴らさず通り過ぎていった。
自分を捜している。
そう確信すると、銀太は静かに歩き始めた。
北へ。
◇
紬が目を覚ました時、そこは見知らぬ路地だった。
制服は煤で黒く汚れ、袖口は焼け焦げている。
耳鳴りが止まらない。
頭の中は白く霞んでいた。
「……ここ……どこ」
ゆっくり起き上がる。
その瞬間、閃光が脳裏をよぎった。
広場。
白い光。
息もできない熱。
そして。
自分を包み込む、不思議な温もり。
「……」
紬は両手を見つめる。
何も変わらない。
なのに、指先だけがまだ微かに熱を帯びていた。
遠くから人々の声が聞こえる。
「北へ！」
「避難所は北だ！」
その声に導かれるように、紬も人の流れへ加わった。
携帯電話は沈黙したまま。
お父さん。
その一言だけが胸を巡る。
きっと来てくれる。
理由なんてない。
それでも、そう思えた。
歩いていると、道端に黒い金属片が転がっていた。
ドローンの残骸だった。
焦げ付き、ひしゃげ、それでも赤い光だけが弱々しく点滅している。
紬は足を止めた。
目が離せない。
ゆっくりと手を伸ばす。
触れた。
「――っ！」
世界が白く弾けた。
頭の奥で歯車が噛み合うような音が響く。
熱い。
冷たい。
二つの感覚が同時に腕を駆け抜けた。
「ぁ……」
膝が折れる。
呼吸が乱れる。
視界が揺れる。
その手の中で、ドローンの残骸が音もなく軋んだ。
ギ……。
ギギギ……。
ひしゃげた装甲が、まるで生き物のように歪み始める。
誰も気づかない。
避難民たちは、ただ北を目指して歩き続けていた。
◇
銀太は人波を避けながら歩き続けていた。
瓦礫。
炎。
泣き声。
煙。
生き延びた人々の表情には、もう祭りの日の面影はない。
「紬……」
その名を呟いた時だった。
北の方角。
空気が、わずかに震えた。
銀太は足を止める。
煙草を咥えたまま、その先を見つめた。
説明はできない。
だが。
父親の勘が告げていた。
あそこにいる。
銀太は煙草を地面へ落とし、踏み消す。
「待ってろ」
次の瞬間には、もう走り出していた。
