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黒環書庫 ―The Black Ring Archive―

　黒い線は、一晩たっても消えなかった。

　白い管理空間の床に、細い線が一本だけ残っている。

　影ではない。汚れでもない。

　作業板から伸びたそれは、白い床をまっすぐ横切り、壁の奥へ消えていた。

　俺はしばらく眺めてから、隣に立つアイへ目を向けた。

「……消えないな」

「はい」

「回答は送ったんだよな」

「送信済みです」

　昨日、黒環書庫から届いた意見照会。

　提出した記録だけで処理の経緯を確認できるか。それとも、運営機関が手続に参加し、直接説明する必要があるか。

　俺たちは、参加が必要だと回答した。

　記録を並べるだけでは分からないことがある。

　どの通知を見て、何を考え、なぜその順番で処理したのか。

　ログには結果が残る。

　けれど、判断の途中で迷ったことまでは残らない。

「必要だって答えたから、そのまま呼ばれると思ってた」

「参加の必要性について意見を求められただけです。決定するのは黒環書庫です」

「自分たちで必要だと言って、自分たちで行くわけじゃないのか」

「はい」

「面倒だな」

「必要な手続です」

　アイはいつもの調子で答えたが、こちらを見る目が、ほんの少しだけ細くなった。

　またそんなことを言う。

　おそらくそう言っている。

「そんな顔するなよ」

「あなたほどではありません」

　アイは何も言わず、作業板へ視線を戻した。

　そのとき、作業板の中央に、新しい通知が開く。

【黒環書庫・参加決定通知】

　本件について、提出記録のみでは判断過程の確認が十分ではないため、運営機関の手続参加を認めます。

　指定された経路に従い、黒環書庫へ入域してください。

　俺は二度読んでから、アイを見た。

「やっぱり、認めます。なんだな。来てください、じゃなくて」

「はい。形式上こちらが参加を求めたためです」

「形式上、ね。呼ばれたというより、入れてもらったのか」

「その理解で問題ありません」

　アイの答えを聞きながら通知を閉じると、床を走る黒い線が少し太くなった。

　白い壁の一部に、ゆっくりと黒が広がっていく。

　穴が開いたようにも見えたが、やがて輪郭が整い、一枚の扉になった。

　管理空間には似合わない、光を返さない黒い扉だった。

　俺は作業板に残された提出記録へ目を向けた。

　俺が押した停止処理。

　整理した解除条件。

　シオンの観測ログ。

　あのとき確認したものも、確認できなかったものも、すべて黒環書庫へ送られている。

　世界律に従った。

　それでも、最後に処理を押したのは俺だ。

　隣を見ると、アイもこちらを見ていた。

　行けますか、と聞く顔ではない。

　行きますね、と確認する目だった。

「行くか」

「はい」

　黒い扉が、音もなく開いた。

　一歩、外へ踏み出す。

　最初に感じたのは、風だった。

　頬を撫でた空気が髪を揺らし、そのまま服の裾を抜けていく。

「……外なんだな」

「はい」

　視界いっぱいに、金色が広がっていた。

　世界樹。

　ログイン画面でも、王都でも、広場でも、いつも遠くに見えていた。決してたどり着けないのに、何か意味があるように、景色の向こうへ立ち続けていた樹だ。

　いつかここがイベントの舞台になるんじゃないかと、プレイヤー同士で話したこともある。

　その場所が、今は目の前にある。

「……こんなに大きいのか」

　樹。

　最初は、そう思った。

　けれど、よく見ると違った。

　幹に見えたものは、金色の柱と梁だった。枝に見えたものは、幾重にも重なる足場と、階段や通路だった。

　その先で、金色の葉が風に揺れている。

　それは樹でありながら、巨大な建物でもあった。

　目を凝らすと足場と階段は空へ向かって伸び続けている。

　上へ。さらに上へ。

　まだ足りないとでも言うように。

　俺が見上げたままでいると、アイも何も言わなかった。

　説明を待っているわけではないことを、分かっているらしい。

　風がもう一度吹き、はるか頭上で金色の葉が波のように揺れた。距離がありすぎて音はほとんど届かない。それでも、世界樹全体がゆっくりと呼吸したように見えた。

　ようやく視線を下ろすと、その周囲に白い塔がいくつも立っていた。

　空へ伸びる細長い塔の表面を、青い光が静かに走っている。

　俺がそちらを見ていると、アイが口を開いた。

「あの樹が世界律を作る場所です」

　それから、白い塔へ視線を移す。

「あちらが管理塔。運営の領域です」

「今までここにいたのか」

　白い床。

　白い壁。

　白い作業板。

　白い通知欄。

　それだけの場所。

　ずっと、自分がどこにいるかなんて考えたこともなかった。

　自分がいた管理空間が、あの白い塔の中にある。

　それが今、世界樹を囲むように目の前に立っている。

　アイへ目を向けると、小さく頷いた。

　どうやら聞きたいことは伝わったらしい。

「運営の各分野を管理しています」

「全部、ここにつながってるのか」

「正確には、それぞれが世界樹へ接続しています」

　もう一度、白い塔を見る。

　青い光は塔の下から上へ走り、途中で消えたかと思うと、また別の場所から現れた。

　管理空間で毎日見ていた通知や処理も、どこかであの光の中を通っていたのかもしれない。

　そのさらに向こうには、黒い外壁が続いていた。

　世界樹と管理塔の外側に立ち、左右へ伸びた壁の端は見えない。城壁のようではあるが、何かを守るための壁とは少し違って見えた。

　外を拒む壁ではない。

　内側にあるものを、ただ静かに区切っている。

「……あれか」

「はい。黒環書庫です」

　床を走ってきた黒い線が、草の間を抜け、遠くの外壁までまっすぐ続いていた。

「ずいぶん遠いな」

「歩けますか」

　俺はアイを見る。

　表情は変わらない。

　だが、目だけが少し楽しそうに見えた。

「それ、そのまま返してやるよ。お前もずっと一緒だっただろ」

「あの空間にいることと、歩行能力に関係はありません」

「手、貸してやろうか？」

「不要です」

「はいはい」

　アイが先に歩き出す。

　黒い線から外れない程度に、その半歩後ろを歩いた。

　世界樹は、進んでもほとんど大きさが変わらなかった。近くにあるはずなのに、距離を測る基準にはならない。管理塔も同じだった。白い塔は俺たちを見送るように立ち、青い光だけが絶えずその表面を流れている。

　やがて世界樹の金色が背後へ遠ざかり、黒い外壁が少しずつ視界を占め始めた。

　近づくほど、単なる壁ではないとわかった。

　黒い古代の遺跡を思わせる外観。

　それはこの場所を囲むように続き、地平の先へ消えていた。

　黒環書庫。

　その名のとおり、世界の中心を囲む黒い輪。

　その一部が、沈黙したまま目の前に立っている。

　管理空間の白が、何もないための白だとすれば、こちらの黒は、すべてを内側へ抱え込むための黒に見えた。

　俺が歩調を緩めると、アイも同時に足を止めた。

「……ここから入るのか」

「はい」

「入口がないけど」

　アイは答えず、俺の足元を見た。

　視線を追う。

　黒い線は、外壁に触れたところで途切れていた。

　その瞬間、目の前の壁に細い縦線が走った。

　黒が左右へ分かれ、奥にさらに深い暗がりが現れる。

「指定経路に従えば開きます」

「先に言えよ」

「確認する必要はないと判断しました」

　たぶん、少し驚かせようとした。

　そう思ってアイを見たが、涼しい顔で暗い入口を見ている。

　証拠はない。

　けれど、否定もしない気がした。

「……行くぞ」

「はい」

　外壁の内側へ足を踏み入れると、風が止んだ。

　世界樹の金色も、管理塔の青い光も、背後で閉じる黒い壁に遮られていく。

　代わりに現れたのは、どこまでも続く書架だった。

　高い。

　最上段は暗がりに沈み、見上げても終わりが分からない。黒い書架は外壁に沿って緩やかに湾曲し、その先で幾重にも重なっている。

　並ぶ本に、題名はない。

　背表紙の代わりに細い光が走り、ときおり一冊だけが淡く明滅していた。

　誰かが残した記録。

　どこかで行われた処理。

　正しかった判断も、間違えた判断も、ここでは同じように一冊の本として眠っている。

　足音が響くたび、遠くの書架から同じ音が遅れて返ってきた。

　まるで書庫そのものが、こちらが来たことを確かめているようだった。

　中央には、細長い黒い卓が置かれている。

　その上には数枚の黒い札が伏せられ、俺たちを待っていた。

　金色の世界樹。

　白い管理塔。

　黒い円形の書庫。

「中央で、世界律を作る。その周りで、運営を回す。さらに外側で、記録を見る」

「はい」

「……世界、怖くないか？」

「構造です」

「構造が怖いんだよ」

　その言葉が書庫へ沈んだ直後、奥で何かが動いた。

　小柄な少女が椅子に座り、赤い瞳でこちらを見ている。

　さっきまで誰もいなかったはずだ。

　俺はアイへ視線を送った。

　説明。

　アイは、その意味を正確に受け取った。

「レクスです」

　黒いコートの下から、細いリボンと黒いフリルがのぞいていた。

　肩までの白い髪は、きれいに整えられているのに、どこか作り物めいて見える。

　かわいい、と思うには空気が冷たすぎた。

　怖い、と思うには服が少し可憐すぎた。

　けれど、目だけは違った。

　黒い硝子の奥に沈んだ、暗い紅。

　燃えているのではなく、ただ見ている色だった。

　その目は、世界樹も、管理塔も、俺たちの言い訳も、すべて同じ距離から眺めているように見えた。

「遅い」　

　レクスは短く言うと、黒い卓へ片手を置いた。

「時間通りと認識していますが」

　いつも通りに聞こえるが、アイの返事が一拍だけ遅れていた。

　それだけで、俺には十分だった。

「苦手なのか？」

　小声で聞くと、アイは前を向いたまま答えた。

「苦手ではありません」

「今の間は？」

「確認中です」

「何を」

「適切な距離を」

「苦手じゃねえか」

「苦手ではありません」

　レクスの赤い目が、俺に向いた。

「うるさい」

「まだそこまで騒いでないだろ？」

「これからする顔」

　俺はアイを見る。

　さすがにこれは否定してくれるだろう。

「否定はできません」

「お前、どっちの味方なんだよ」

　アイは答えず、黒い札へ視線を落とした。

　話を進めろということらしい。

　俺も卓に伏せられた札を見る。

「これは？」

　レクスが、一枚の札へ指を置く。

「提出ログ」

　それだけ言って、最初の一枚を裏返した。

アイの補足メモ

意見照会と参加決定について

　前回、黒環書庫から運営側へ、本件手続への参加が必要かどうかについて意見照会が行われました。

　運営側は、提出した記録だけでは判断の経過を十分に説明できないとして、

「参加の必要性を認める」

　と回答しています。

　ただし、この回答によって、運営側の参加が直ちに決まったわけではありません。

　行政事件訴訟法第二十三条では、裁判所が行政庁を訴訟へ参加させる場合、決定に先立って、当事者と参加対象となる行政庁の意見を聴くこととされています。

　意見を聴くことと、参加を決定することは別の手続です。

　今回の流れを整理すると、

【意見照会】

　黒環書庫が、運営機関を参加させる必要があるかについて意見を求める。

【意見回答】

　運営側が、記録だけでは説明できない部分があるとして、参加が必要であるとの意見を回答する。

【参加決定】

　回答された意見や提出記録を踏まえ、黒環書庫が運営機関の参加を認める。

　という順番になります。

　そのため、本文の通知も、

「黒環書庫へ来てください」

　ではなく、

「運営機関の手続参加を認めます」

　という表現になっています。

　運営側が参加したいと回答しても、自ら参加者としての地位を確定することはできません。

　最終的に参加を認めるかどうかを判断するのは、手続を進める黒環書庫です。

提出ログだけでは足りない理由

　今回、黒環書庫には、すでに運営側の記録が提出されています。

　提出されたのは、

　停止処理の記録

　解除条件

　観測ログ

　通知及び処理の履歴

　などです。

　これらの記録を確認すれば、何が行われたのかは分かります。

　しかし、

　どの情報を重視したのか

　何を確認できなかったのか

　複数の選択肢の中から、なぜその処理を選んだのか

　判断の途中で、どのような迷いがあったのか

　までは、必ずしも記録だけから明らかになるとは限りません。

　結果として残った記録と、判断に至る経過は同じものではありません。

　そのため今回は、記録を提出するだけでなく、その記録を作成し、処理を行った運営側が手続へ参加し、直接説明する必要があると判断されました。

作中制度との関係

　現実の行政事件訴訟法第二十三条は、処分又は裁決をした行政庁以外の行政庁を参加させる制度です。

　本作では制度を単純化し、問題となった運営処理に関与した部門を含め、黒環書庫が必要と判断した運営機関を参加させられる仕組みに変更しています。

　また、今回の手続は、前回説明した争点訴訟の中で行われています。

　運営側は、利用者間の争いそのものの当事者ではありません。

　しかし、利用者間の責任を判断するためには、運営側が行った処理の内容と、その判断過程を確認する必要があります。

　そのため、閉じた管理空間に残されていた記録と判断が、黒環書庫の手続へ持ち込まれることになりました。

　参加の必要性について意見を述べること。

　参加を認めること。

　参加した後に説明すること。

　それぞれは、別の段階です。

　面倒でも、必要な手続です。

　以上です。