EN～RIN

第２部 第一章

（１９）来訪者④

　まだ、人通りの多い時間帯だった。

　振り返ったが、道行く人に不審人物は見当たらなかった。

（でも、確かに誰かがつけてきてた）

　やはり、警察だろうか？

　用心に越したことはない。

　とはいえ、どういう用心ができるのだろう？

　思いつくのは、上手に相手を殺す方法を考えておくことぐらいだ。

　品出しをしながら、頭の中でいろんな場面を想定し、シミュレーションする。

　とりあえず気持ちだけは引き締めて、職場を後にする。

　真夜中の道を、街灯を頼りに振り返りつつ歩く。

　しかし、後をつけられている様子はなかった。

　コインランドリーの前に来た時だった。

　駐車場からのそっと出てきた男に声をかけられた。

「隠れ家に帰るのか？　魔女さんよ」

　男はコインランドリーの光を背に受け、顔がよく見えない。しかし、知った声だった。

（ストーク！　なぜ、こんなところで……）

「どちら様ですか？」

「えっ。知らんぷりするの？」

　ストークが近づいて来る。その分、後退る。

「これ、お前だろう？」

　そう言うと、スマホの画面を突きつけてきた。ワンが見せてくれた画像だ。

「人違いです」

「おいおい、その程度の化粧で誤魔化せると思ってる？」

「私じゃありません」

「手前の男、恋人か？」

「そんな男、知りません」

「嘘が下手だなあ。まあ、あれ以来一緒にいるところを見ないし、やっぱり、たまたま巻き込まれたのかな？」

「あれ以来って、どういうこと？」

　つい聞き返してしまった。

　ストークの整った顔が、にやりと歪んだ。

「言葉通りさ。あの日、洗濯物を取りに戻るのを待って、アパートを突き止めた。清掃業とスーパーで働いているのも知っている。ずっとつけてたからな。気づかなかっただろう？　そういうの、得意なんだぜ、俺」

　背筋がゾゾッとした。

「だから、正体はとうに知れてるんだよ、魔女さん。今日は話がしたかったから、わざと分かるようにしたんだ。でも、気づいてくれないから、こっちから声をかけたのさ」

　マドゥは観念した。開き直るしかない。

「あんたがこっちにいるなんて、思いもしなかったからね。何でいるのさ」

「留学したんだ。こちらの高校に。編入試験は難しいと聞いてたけど、大したことなかったぜ。知ってるだろ？　俺が優秀だってこと」

　そうだ、こいつは常に一番だった。学力だけでない、運動も、芸術も。王家の末裔として恥ずかしくないようにと教育されていた。

　マドゥは吐き捨てた。

「性格以外はね」

「酷いなあ。魔女さんがこっちに来るって聞いたから、追いかけてきたのに」

「ちょっと待って、私がここに来るって、誰から聞いたの？」

「ユェさんさ」

「嘘よ。ユェはそんなこと、絶対に言わない」

「そう。直接言わなくても、聞き耳を立てれば情報は入って来る」

　心臓が走り出した。

（こいつが言ってるのは、警察の情報だろうか？）

　ストークの親は権力者だ。十分有り得る。

　見透かしたように、ストークは声を潜める。

「そう。警察はもう動き始めているぜ」

「何のこと？」

　ストークの指がスマホの画面を滑る。

「これさ」

　初めて見た振りをする。

「へぇ。あの街でこんな事件があったんだ。知らなかったわ」

「知らなかった？　お前が殺したくせに」

「失礼なこと言わないで」

「見たんだよ、あの日。お前があいつらのワゴン車に引きずり込まれたのを」

「な、何言ってるの」

　ストークの顔が迫って来た。大きな青い目が突きつけられる。思わず目をそらす。

「昔から、あんたは嘘つきだったわ」

「失礼だな。嘘じゃないさ。あの日もお前に話があったから、ずっと待っていたんだ。なかなか出て来なくて、やっと出てきたと思ったら、あっという間にさらわれた。言っとくが、見たのは俺だけじゃないぜ。あいつら、人目なんかお構いなしだからな」

「でも、目撃者はいないって……」

「何だ、やっぱり知ってるんじゃないか」

　しまったと思ったが、後の祭りだ。「甘い」という、ワンの声が聞こえて来るようだった。

「見たのは俺だけじゃないっていうのは嘘さ。でも、俺が見たのは本当だぜ。相手は車だ。追いつけるわけないからな、家の近くで帰って来るのを待っていた。そしたら、これだ」

　今度は、防犯カメラの画像だ。

「こんな格好で帰って来たら、何かあったってすぐ分かる。随分慌ててたしな。鍵をかけ忘れただろう？」

（そうだ。話の途中でユェが気づいて閉めに戻ったんだ。「誰かいるような気がする」と言って。まさか、こいつだったなんて）

「そのとき聞いたのさ。ユェが、飛行機でリイナに行くよう、お前に言ったのを。それで、先回りしてバス乗り場でお前を待っていた。のに、来なかったな」

（そうよ。あんたがいたから、バスに乗れなかったのよ）

　あの日、準備を終え、一人バスターミナルに向かった。

　しかし、空港行きのバス乗り場にストークの姿を見つけ、足を止めた。誰を待っているのか、きょろきょろと周りを見回している。

　それで、手前のバスに飛び乗った。それは、ファラスとの国境行きだった。

　バスはすぐ発車し、国境で長距離バスに乗り換え、バスを乗り継ぎここまで来た。

（まさか、私を待っていたなんて……）

「だから、別の方法で脱出したと気づいた。それで、俺もこっちに来た。まあ、広い街だからどこにいるか分からなかったが、この男のお陰で会えてよかったよ」

「良くないわ。私は会いたくなかった」

　ストークはにやにや笑うばかりで、気持ち悪い。とにかく、早く話を終わらせたい。

「それで、話って何よ」

「俺の女になれ。そしたらアリバイを証明してやる。その時間は二人きりでいたって」

「はぁ？　何言ってるの」

　マドゥは、目をむいた。

　さっきまでの怯えは飛んで行って、今度は怒りが込み上げてくる。

「断るわ。だって、私、その事件とは関わりないから」

「犯人は、完全密室から逃げ出してるんだ。そんなこと、白髪の魔女にしかできない。つまり、お前だ」

　マドゥは、ぐっと唾をのみ込んで気持ちを整えた。

「言っとくけど、そのあだ名は、あんたが勝手につけただけ。何の根拠もないわ」

　どんどん怒りが湧いて来る。

「そのせいで、私がどんな目に遭ったか知らないわけじゃないでしょ。せっせとみんなを先導して、私をいじめ抜いたくせに。それが、何？　俺の女になれ？　どの口が言ってんのよ。冗談にもほどがあるわ」

「そう怒るなよ。ガキの戯れじゃないか」

「何が戯れよ。自分のしたこと分かってないでしょ」

「分かってるさ、悪かったって。でもな、お前が好きだったんだよ。だから、気を引きたくて、つい、やっちまったんだ。なのにお前、全然振り向いてくれないから、こっちもエスカレートしちまった。な、分かってくれよ、この気持ち」

「分かるわけないでしょ。あんたが私の気持ちを分からないようにね」

「分かった、分かった。悪かったよ」

「分かってない。あんな、……」

　思い出すのもおぞましい。

　しかし、ストークはサラッと言ってのけた。

「ショーツを脱がそうとしたのは、本当に悪かった」

　恥ずかしさと怒りで、ぐわぁと体が熱くなる。

　卑猥な話と下ネタが好きなストークが、マドゥをつかまえ下着を脱がそうとしたのは、まだ十一の時だった。「下の毛も白いのか？」と。

　その時初めて、円を使った。

　風を起こし、砂が舞った。ストークが目を押さえうずくまった隙に逃げたのだが、彼の左目は傷つき、失明した。もっとも、角膜を移植し、現在は視力を取り戻している。

　しかし、周囲にいた取り巻き立ちも被害に遭ったため、一気に白髪の魔女の噂が広まったのだ。

「私は被害者だったのよ。性犯罪の。なのに、加害者にされて……」

「あの頃は、本当にガキだったんだ。自分の気持ちに気づいてなかった。俺は王家の末裔で、お前は孤児で、怪しげな商売をしている女の養女だ。相応しくないと周囲に言われ、俺もそうだと思った。思わされていた。だがな、今は言える。俺はお前がずっと好きだったんだ」

　その表情は真剣で、その気持ちは本物だろうと思えた。

　しかし、そう思うほど滑稽で、腹の中が煮えくり返った。

「あんたさ、それで私の気持ちが傾くと、本気で思ってんの？　だとしたら、ただのバカだよ」

「マドゥ。俺はお前を助けたいんだ。このままじゃ、捕まるのも時間の問題だ」

　ストークの手が伸びて来る。それを払いのけ、体をかわす。

　ストークは執拗に迫って来る。逃げるにも、限界がある。

（どうやって殺そう）

　ワンに「下手な事後処理だ」と言われないために……。

　気持ちを見透かすように、ストークがスマホを取り出す。

「言っとくけど、今までの会話は、俺のパソコンに送信している。何かあった時の保険だ」

　ストークのずる賢さに、自分の甘さを改めて痛感する。

　どうすれば良いのか、ためらっている間に、マドゥは壁際に追い詰められた。

「女の子は、壁ドン好きだよな？」

　青い目が、欲望でギラギラしている。腕が伸びて来る。

　怖い……。

　身をすくめたとき、暗闇から声が近づいて来た。

「止めなさい。嫌がっているだろう」

　見たことのない男が、ストークの腕をねじり上げた。