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インタビュー・ウィズ・村人

　村の入口をくぐる一行。

　先頭はニンジンを背負った白ウサギ、ピョンスロット。

　後に続いて、妙に自信満々な姫騎士ココア。

　その後に、おどおどしながら周囲をきょろきょろする、メイド騎士ナーデ。

　最後に、白馬のミルクレープ。

　空から羽ばたきが聞こえて、ミルクレープの頭に真っ白なフクロウが止まった。

「ていさつしてきたか。どうだった、ヴィヴィアン」

「ホッホーウ」

　白フクロウのヴィヴィアンは、翼を広げて何事か言った。

　ピョンスロットは、うんうん、とうなずいている。

「どうしたのピョンスロット卿。ヴィヴィアンさんの言葉は、わたくしには分からないわ！　一人でうんうん納得しないでくださいな！」

　ココア姫が、ウサギの騎士を後ろから持ち上げる。

　バンザイしながら抱き上げられたピョンスロットは、ココアの腕の中でぐるっと回転し、姫騎士を見上げた。

「うむ。ヴィヴィアンが先に村をていさつしてきたのです。やっぱりどこまで行っても、かっきがなかったようですな。こどものかずもあまりおおくないとか」

　ピョンスロットの言葉に、ナーデ目を伏せた。

「残念です。ピョンスロット卿を見たら、子どもさんたち大喜びしそうなのに……」

「あんまりよろこばれて、もってかえられそうになったこともありますな。あれはこまった」

「まあ！」

　ナーデが目を輝かせた。

　ココア姫はむすっとして、わしわしとピョンスロットのお腹をもみ始める。

「むわーっ、な、なにをされるのかー」

「あなたがお持ち帰りされたら、わたくしたちが路頭に迷うでしょう！　ぜーったいにお持ち帰りされたらだめよ！」

「あっあっ、姫様うらやましい！　私にもピョンスロット卿をもみもみさせてください！」

　少女騎士が二人揃って、ウサギをもふもふする。

　村の入口からすこし進んだところでこの有様なので、全然先に行くことができないでいる。

　これを見かねて、ミルクレープが鼻先を突っ込んできた。

　ココアとナーデが、白馬の鼻息で我に返る。

「あっ、い、いけない」

「思わずもふもふに全力を出していました……！」

「たすかった。かんしゃするぞミルクレープ！」

「ブルル」

　というわけで、ヴィヴィアンが見てきた村の様子を確かめるべく、村人たちへの聞き込みを始める一行なのだった。

　以降、村人たちへのインタビュー。

「魔女フォクシーが出てきてから、世界中こんなもんさ！　えっ、ボンボン王国はちがう？　いいなあ……俺たちもボンボン王国に移住したいよ」

「魔女はね、最初は小さい森だった魔の森を、魔法の力で大きくしちまったのさ。あいつはお菓子の家に住んでいて、近づいた子どもをみんな食べちまうんだ」

「魔の森が大きくなりすぎて、子どもが入ってこなくなったのじゃ。だから魔女は、お菓子を魔物に変えて周りの国をおどし、子どもを生け贄として連れてこさせるんじゃよ」

「魔女の手下には武器が通じないんだ。軍隊だってかなわなかったんだぜ。もうだめだあ」

「ウサギさんかわいいねえ。もらってもいい？」

「うーわー」

　途中、ピョンスロットが持ち帰られそうになった。

　慌ててココアとナーデが彼を取り戻した。

「ほ……本当に持ち帰られそうになりましたわね」

「子どもには注意しないとですね！　ピョンスロット卿、ちょうど抱っこしやすいサイズですもんね」

「めんぼくない」

　謝ってはいるが、どーんと胸を張るピョンスロット。

　真の騎士は後ろ向きな気持ちは持たないのだ。

　だが、彼をお持ち帰りされてはたまったものではない二人の少女。

「むっ」

　ピョンスロットを胸元に抱きかかえているのはナーデ。

　いつもはしている手袋を外し、むぎゅっとウサギの騎士を素手で抱きしめる。

「どうしててぶくろを外すのですかな」

「手袋をしていたら、ピョンスロット卿のもふもふが存分に味わえないじゃないですか。役得役得……」

「ちょっとナーデ！　次はわたくしの番ですからね！　ひとりじめは許しませんからね！」

「はぁい」

　二人はかわりばんこにピョンスロットを抱っこ……護衛しながら聞き込みを続けることになった。

　結局、この村で集まってきた情報は、魔女フォクシーが働く悪さのことばかり。

　魔の森を根城にする、その恐ろしい魔女は、この辺りの国々ですら手に負えないでいる。

　結果、魔女の言いなりに、子どもたちを次々に生け贄として魔女に送っているのだ。

「これはっ、許すまじですわね！！」

　むふーっと鼻息も荒く、ココア姫が憤る。

　ナーデもまたうなずいた。

「ココア様の正義を見せつけてやる時ですねっ。私は応援してます！」

「何を言ってるの。あなたも来るのよ」

　ココアはナーデの手をがしっと握りしめると、村の出口に向かって歩いていった。

　向かうは魔の森。

　姫騎士ココアは、正義の騎士として魔女を見過ごしてはおけない。

　ところで。

「ひめさま、まのもりはどっちにあるか分かるのですかな？」

「あっ」

　それを聞いていなかった。

「こっ、これから聞くんです！！」

　顔を真赤にしながら戻ってくるココア姫。

「できれば、ずうっと知らないままでも私はいいんですけどぉ」

　ナーデのつぶやきは、無視された。

　そこに、駆け込んでくる者がいる。

　村の入口にたどりついたのは、狩人らしき男性。

　肩で息をしながら、

「た、大変、大変だっ、たいっ」

「落ち着きなさいな。何かあったの？」

　真っ先に尋ねるのはココア。

　狩人は彼女を見て、一瞬ぽかーんとした。

　銀色の鎧を着た女の子なんて、この村にいるような人間には見えないからだ。

「まかせよ。われわれはきし。何かおこったのならば、たちまちかいけつしてみせよう」

　今度はウサギが喋った。

　狩人の頭は真っ白になり、考えることをやめた。

「あの、森に、魔女の手下の獣人が……」

「出ましたわね！！」

「でたようですな」

「出たんですかぁ！？」

　三者三様の言葉を口にして、一行は立ち上がる。

　向かうのは村の外れ。

　魔の森に近い、雑木林だ。