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３・ききゅうそんぼうのあき

ピョンスロット語りです。

外から見た、ショコラーデ姫の今とこれからの説明。

「ひめ！」

「ショコラーデ姫！」

　なんたることだ！

　魔女の手下め、やってくれた！

　私はカボチャの兵士たちをなぎ倒し、飛び散る野菜の破片を跳び移りながら、我が主君の下へと戻る。

　オマール王子に支えられたショコラーデ姫は、顔色を真っ白にし、まるで眠っているようだ。

「くっ、このピョンスロット、いっしょうのふかく……！」

　私は魔女の動きを読めなかった、自分の不甲斐なさに、頭の毛をもしゃもしゃとかき回した。

　気持ちを落ち着けるために、キャロンダイトをカリカリと食べる。

　むむっ、ニンジンの栄養が脳に回ってきて、少し落ち着いた。

　そこへ、どこからか声がかかる。

「諸君、待ちたまえ。ショコラーデ姫が抱いた鏡をご覧」

「このこえは……マーチン！」

「マーチン殿だって！？」

　オマール王子が、声の主を探してキョロキョロとする。

　私は、チンチラの魔術師の気配を感じ、鼻をひくひくとさせた。

　風に乗り、チンチラと彼が持ってきたお野菜のにおいが漂ってくる。

　そこは……ショコラーデ姫の馬車の中だ。

「流石はピョンスロット卿。僕はここだよ」

　すうっ、と姿を現す青いチンチラは、馬車の荷物台の中にいた。

「まさか、ずっとにもつの中に！？」

「うん、実は最初から荷物の中に紛れ込んでいたんだ。ちょうどジャストフィットする隙間があったので、そこで野菜を食べながらずっと寝てた」

　チンチラの魔術師マーチンは、己のもふもふした毛皮をぺちぺち叩き、ほこりを落とす。

「それでマーチン、まてとはどういうことなのか。これはいちだいじだぞ」

「言葉の通りさ。ショコラーデ姫様は確かに、魔女の毒によって眠りの底に落ちた。だが、彼女は今は真実の鏡の主だ。覚めない眠りの中にあることを利用して、その魂はもう一つの魔女の城にいる」

　マーチンはお尻を振りながら歩き、ショコラーデ姫の膝に飛び乗った。

　そして、姫が抱きしめている鏡を、前足でぺちぺちする。

　私は鏡の中を見て、あっと声を上げていた。

「こ、これは……！　ひめー！　あとパーシハムきょう、またも君はひめのむなもとに！　はれんちな！　じちょうしたまえ！！」

「ピョ、ピョンスロット卿、落ち着きたまえ。どうやらパーシハム卿は、夢の世界に潜り込む術を知っていたようだ。今の姫様の護衛として、彼以上の逸材はいないだろう！」

「むむむー」

　私は唸りながら、しわが寄った眉間を前足でモミモミする。

　落ち着け、ピョンスロット。

　鏡の中のショコラーデ姫様は、ぐねぐねとねじ曲がった城の中を歩いている。

　それはまるで、現実とは思えぬ光景だ。

　燭台が、額縁に収まった絵が、飾られた壺が、人の顔を生やして姫を見つめている。あるいは、話しかけてさえいる。

　明かりは少なく、あの中も、昼なお暗い魔女の世界のようだ。

　こんな世界に、姫が一人で行かなかったことを、幸いと思うべきだろう。

「たのむぞ、パーシハムきょう。だがもどってきたらおしりをたたく」

「ナイトリーダーこわーい」

　戻ってきていたカピバッド卿が、あわわ、と震え上がるのだった。

「ではマーチン。私たちはどうすればいい？　このままひめをおいてはおけぬ。おまもりせねばだろう」

「あ、ああ」

　マーチンはなぜか、短い手足で自分のお尻を押さえていた。

　私の言葉を受けて気を取り直すと、彼は咳払いした。

「夢の中の世界。そこが魔女の世界の裏側さ。ここを、ショコラーデ姫が進んでいく。君とカピバッド卿は、表の世界を攻略していくんだ」

「おもてと、うらか……！」

「そう。魔女は表向き、新たなお妃として城に嫁いできた。だが、陰謀を裏の世界である夢の中で張り巡らせていたのさ。どうして町に人の姿がないか分かるかい？　みんな、こちらでは姿を変えられて眠らされている。本当の町の人々は、夢の中にいるのさ」

「なるほど……！　こっちでは、くにのにんげんと、まじょのてしたが入れかわっているということか！　ならば、たしかにわれわれしか行けないな！」

　私の目に、しっかりとした行動の指針が見えてきた。

　マーチンが言うには、裏の世界でショコラーデ姫様が行ったことは、こちらの世界にも影響を及ぼすらしい。

　それは表の世界で、私が行動することで、ショコラーデ姫様を助けることができるという意味でもある。

「よし、では行くぞ、カピバッドきょう。われわれは正面から、あのまじょのしろにいどむのだ！」

「ほーい！　わかりやすいね！」

　カピバッド卿がバンザイをする。

　私は彼の腕の上に、ぴょーんと飛び乗った。

「ピョンスロット殿！　私はどうすれば……！」

　オマール王子だ。

　この若き王子は、心の底からショコラーデ姫様を案じている。

　この場は、彼に我が主君を預けても良かろう。

「ひめをたのみますぞ」

「わ、分かった！　私が必ずや、ショコラーデ姫を守ってみせる！！」

「ピョンスロット卿。狙うは城の中にある、魔女の鏡……通称、鏡の悪魔だ。これを完全に壊してしまえば、魔女が国にかけた魔法が解ける。表の世界で壊すだけでは足りないぞ。夢の世界で、ショコラーデ姫も鏡を壊す必要がある。そして鏡が壊れた瞬間、オマール王子は姫様をこちらの世界に呼び戻して欲しいんだ」

「呼び戻す……？」

「夢の世界をたゆたう彼女の肉体は、眠りの毒に侵されている。毒は消せても、毒の魔力が彼女の目覚めを許さないだろう。これに打ち勝つのは、彼女を思う者の愛が必要だ。それはこの場で、君が一番強く持っているものだろう？」

「な、なな……」

　オマール王子は赤面した。

　うむ。好ましい反応だ。

「オマール王子、その時が来たならば、ショコラーデ姫様に口づけをしたまえ。それで彼女を侵す毒は消え、姫はこちらの世界に戻ってくる」

「わ、分かった。だが、同意もなく口づけは……」

「ほっぺや額でもいいよ」

「そ、それなら」

「なんとフェアなおとこであろう」

　私はちょっとジーンと来た。

　彼にならば、ショコラーデ姫を任せておける。それに。

「カタカタカタ！」

　ミルクレープが、骨の体を勇ましく鳴らす。

　彼が、王子や兵士たちとともに姫を守るのだ。

　魔女の魔力で作られたミルクレープならば、例え魔女の手下がやって来ても、戦うことができるだろう。

「まかせたぞ、みんな！」

「ああ！　魔女との戦いは頼むぞ、ピョンスロット卿！！」

「ひきうけた！」

　私とオマール王子は視線を交わすと、己の戦いへと向かうのだった。

「ホッホーウ」

　気づくと、青白い羽のふくろうが、カピバッド卿のお尻に止まっている。

　ヴィヴィアンもまた、ともに行くつもりなのだ。

「頼りにさせてもらうぞ、ヴィヴィアン！」

「ホーウ！」

　我らは行く。

　一路、ボンボン王国城へ！