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１・しゃきしゃきしてあまい

　村についたのは真夜中でしたので、ご迷惑をかけてはいけないと思ったわたくしです。

　入り口に馬車を停め、そこで一夜を明かすことにしました。

　馬車の中で眠るわけですね。

　普段はベッドですので、ちゃんと眠れるか心配です。

　おはようございます！

　わたくしはさやわかに目覚めました。

　気分爽快、熟睡です。

　ごわごわ抱き枕のカピバッドさんと、体温が高くてあったかなピョンスロット様のおかげで、風邪も引いていません。

　どうぶつ騎士さんたちは、毛布代わりとしても優秀なのです。

「うわっ、人がおる！」

　通りかかった村人さんがびっくりされています。

　朝の畑に向かう途中だったようですね。

　彼は、ミルクレープさんがぼんやり立っているのを、オブジェか何かだと思ったらしいです。

「おはようございます。こちらは祠の村でしょうか」

　荷車を改造した馬車から、わたくしは体を起こして尋ねます。

　そうしますと、村人さんはコクコクとうなずきました。

「そうだけども、あんたは……？　娘さんが一人で旅をしとるのかい？」

「わたくしはショコラーデと申します！　一人ではないのですよ？　ほら、ピョンスロット様とカピバッドさん、ミルクレープさん……」

「ホッホーウ」

「そうそう、ヴィヴィアンさんも！　みんなでこちらに参りました！」

「みんなって、動物じゃないかい！？　えっ、この骨の馬、飾りじゃなくて動くの……？」

「カタカタ」

「ヒャアー」

　村人さんが腰を抜かしてしまいました。

「だいじょうぶー？」

　カピバッドさんが馬車から飛び出て、村人さんを助け起こします。

　村人さん、カピバラが喋ったので、また「ヒャアー」と驚きの声を上げていらっしゃいました。

　村人さんが落ち着いたところで、村に入れてもらいます。

　ちょうど、朝ごはんの支度をあちこちでなさっているようで、家々の煙突から煙が上がっていました。

　ミルクレープさんが、パカポコと蹄を鳴らし、村の中央広場までやって来ます。

　広場の中心には、大きな井戸がありました。

「あっ、骨の馬が歩いてる！」

「ヒャアー」

　水を汲んでいた奥様方が、驚いて皆さん腰を抜かしました。

　この村の方々は、とってもびっくりしやすいみたいです！

「皆様落ち着いて下さい！　こちらのお馬さんは、ミルクレープさんと言って、良い骨のお馬さんなのです。怖がらなくてもいいのですよー！」

「こわくないの？」

「ほねうまー」

　奥様方についてきていた、お子さんたちはすぐに警戒を解いたみたいです。

　わーっと寄って来て、ミルクレープさんをぺちぺちします。

「カタカタカタ」

「わー」

「何か言ってるー」

「あまりぺちぺちしたら、ミルクレープさんだって痛いんですよ」

　わたくしはお子さんたちに目線を合わせてしゃがみ、諭します。

　その横に、ピョンスロット様がニュッとかおを突き出してきました。

「うむ。こうきしんからぺちぺちするのは分かる。だがぺちぺちしていいか、きくべきだ」

「あっ、こんどはウサギがしゃべった！！」

　お子さんたちがびっくりします。

　そして、一旦わーっと散っていきます。

「むむ。ウサギがしゃべったことで、こわがらせてしまったか」

　ピョンスロット様、ちょっとしゅんとしています。

　ちなみにカピバッドさんは、井戸の近くに生えている草をもぐもぐ食べていらっしゃいました。とってもマイペースです。

　少ししますと、お子さんたちが手に手に何かを持って戻って来ました。

「あら、なんでしょう？」

「おねえさん、ウサギさんにやさいあげていい？」

「あら！　いいですよー」

　わたくしはにっこり微笑んでうなずきます。

　お子さんたちは、両手に握りしめたお野菜を、ピョンスロット様に差し出しました。

　さあ、ここからチェックタイムです。

　わたくし、野菜を厳しく審査して、どうぶつが食べられるお野菜とそうではないものをより分けます。

「お芋はカピバラさんじゃなければダメです。玉ねぎもほうれん草もダメです」

「ふえー、おねえさんきびしい」

　わたくしの厳しい審査眼に、お子さんたちはタジタジです。

　ちなみに、わたくしはピョンスロット様を懐に収め、ガッシリと掴まえています。

　なぜなら……。

「むむむーっ、ショコラーデひめ！　ごしょうだ、てをはなしてくれー！　や、やさい、やさいー！」

　ピョンスロット様がすっかりウサギの本能に負けて、お野菜目掛けて突進しそうな勢いだからです！

「いけませんピョンスロット様！　ステイ、ステイです！　今から食べてもいいお野菜だけ並べますからね！」

　わたくし、お子さんたちに、ウサギが食べていい野菜を教えながら、順番に並べていきます。

　そして、再チェックを終えたところで、ピョンスロット様をリリースです。

「むおー！」

　ウサギの騎士様は雄叫びを上げながら、お野菜に突進しました。

　猛烈な勢いで、もぐもぐもぐもぐとお野菜を食べます。

　ちなみにカピバッドさんも、素知らぬ顔で混ざり、もぐもぐお野菜を食べています。

　ほっこりする光景です。

「おねえさん！　おねえさんも食べなよ！」

　お子さんたちが、わたくしにとうもろこしを差し出しました。

　まあ、こんがりと焼けています！

「ぼくたちの朝ごはんなんだよ！」

「おいしいよー」

「とってもいい匂いですね！　では、わたくしもいただきます。ありがとうございますね」

　わたくしがお礼を言うと、お子さんたちの中の男の子たちが、ぽわーっとした顔になりました。

　ピョンスロット様たちと並んで、わたくしももりもりと、とうもろこしをいただきます。

「ナイトリーダー、おやさいばっかりじゃだめだよ。草たべなよー」

「むむっ、私はたべものにはうるさいのだ。草はあじがなくてな」

「ふとるよー？」

「ふとるだと？　（もぐもぐ）みよ、私のこのきたえぬかれたにくたいを。（もっもっもっ）カピバッドきょう、君のめは（もぐもぐ）ふしあなかね」

「ほらー」

　カピバッドさんが、もりもりお野菜をかじるピョンスロット様のお腹を突きます。

　あっ、ぷよん、とお腹の肉がはずみました！

「あっ」

　ピョンスロット様が一瞬動きを止めます。

「ふかく……！（もっもっもっ）」

　でも食べるのを止めないピョンスロット様です！

　ふと、一番の大物であるカブに食らいついていたピョンスロット様。

　ひょいっと後ろから、小さな女の子に抱き上げられました。

「あっ」

　わたくしとカピバッドさんが驚く間に、女の子がピョンスロット様を抱えて走っていきます。

「ママ～！　わたし、このウサギさんかうー」

「うわー、な、なんということだー！　このピョンスロットいっしょうのふかくー！　た、たすけてくれ、ひめー、カピバッドきょうー」

　これはピョンスロット様の一大事！

　慌てて助けに向かう、わたくしとカピバッドさんなのでした。