７、リーフ街
７話です
俺は荷馬車のそばに立ち、まだ震えている商人のおじさんに声をかけた。
「おじさん、大丈夫ですか？ どこか怪我はありませんか？」
「あ、あぁ……すまない。本当に助かったよ」
おじさんは安堵の息をつき、にこりと笑った。
髭を蓄えたその顔は優しげで、頭には緑色の丸い帽子をちょこんと乗せ、ゆったりした青の服に白のズボン。どこかおっとりした雰囲気をまとっている。
「嬢ちゃんは小さいのに強いんだな」
あ、今の目……娘を見る時の目だ。完全に勘違いされてる。
「ところで嬢ちゃん、名前は何て言うんだ？」
名前……一樹だけど、今は女の子の姿だしな。イツキをちょっといじって……
「ミツキ、です」
「ミツキか。可愛い名前だな！ ワシはラルドだ、見ての通り商人をしておる。……それで、どこへ向かっていたんだ？」
「えーと……リーフ街に行って、船に乗って、アプテットっていう街の学校に入ろうかなと」
地名を思い出しながら説明する。まだ慣れないから舌を噛みそうだ。
「学校に通うのか。それなら……どうだ、ワシの護衛としてアプテットまで一緒に来ないか？ 金も少しなら出せるぞ」
願ってもない提案だった。どうせ道は分からないし、１人より安全だ。
「お願いします！ これからよろしくお願いします、ラルドさん」
「礼儀正しいな、ミツキは。よし、荷台に乗りなさい」
俺は木箱の上に腰を下ろした。ラルドが馬に鞭を入れると、荷馬車はガタゴトと音を立てて動き出す。
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しばらく揺られていると、風が心地よい。草原を抜け、木立の間を通ると小鳥の声が響き、川辺では魚が跳ねるのが見えた。
俺は退屈しのぎに、頭のドラを持ち上げて投げたり、ぷにぷに引っ張ったりして遊んでいた。
「ところでミツキ、そのスライミーはどうしたんだ？」
ラルドが振り返り、興味深そうにドラを見つめる。
「草原で出会って、なぜか懐いてついてきたんです。そのまま連れてきちゃいました」
「へぇ……そんなこともあるんだな。しかも緑色とは珍しい。普通は青色なんだぞ、スライミーは」
「え、そうなんですか！？」
知らなかった。俺の頭で「ピー！」と鳴くドラは、ちょっと誇らしげに跳ねている。
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やがて、潮風が頬を撫でた。鼻をくすぐる海の匂い。遠くから波の音が聞こえる。
「ミツキ、リーフ街にもうすぐ着くぞ」
視線を前に向けると、石造りの街並みの向こうに広がる青い海。船の帆が並び、カモメが鳴き交わしていた。
リーフ街に入ると、人の活気に圧倒された。魚を並べる市場、網を直す漁師、海藻を売る子供、そして港の方には大きな帆船が停泊している。
ラルドは荷馬車を宿屋の隣に止めると、俺を振り返った。
「そうだ、腹が減ってないか？ まだ船が出るまで時間があるから飯にしよう」
「でも……お金、盗まれてませんでした？」
「ワハハハハ！ あれは銅貨しか入ってなかったんだよ。本物はここにある」
ラルドが服の中から財布を取り出す。どこに隠してたんだよ……魔法か？
「飯は奢ってやる。行くぞミツキ」
「ありがとうございます！」
俺もドラも「ピー！」と喜んで跳ねた。
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宿屋の一階は小さな食堂になっていた。木の床に丸いテーブル、壁には古びた地図。冒険者風の男たちや漁師が集まり、笑い声と酒の匂いが渦巻いている。
席に着き、テーブルのメニューらしき紙を手に取る。……が。
「……読めねぇ」
言葉は通じるのに、文字は別物らしい。やばい。
「ミツキ、決まったか？」
「あ、あの……文字が読めなくて」
ラルドの目が一瞬驚きに見開かれる。
「そうか……孤児だったんだな」
勝手に勘違いされた。いや親いるから！ でも今さら否定もできないし……まあいいか。
「なら、オススメを頼もう。すみません！」
厨房から出てきた恰幅のいいおばさんが近寄る。
「はいよ、何にするんだい？」
「オークのステーキとスライミージュースを二つずつ！」
「はいよ！」
威勢のいい声が響き、奥で肉を焼く音が弾けた。
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やがてテーブルに白い皿が運ばれてくる。
分厚い肉に香ばしい匂い。表面にはソースがかかり、じゅうじゅうと音を立てている。
「いただきます！」
フォークで刺してかぶりつく。
「……うまっ！ やわらか！ 豚肉みたいな味だけど全然臭みがない！」
噛むたびに肉汁があふれる。俺は感動しながら口いっぱいに頬張った。
隣でラルドも豪快に食べ、ジョッキのジュースを飲む。
俺も青色の液体――スライミージュースを口にした。
「……サイダー！？ これ完全にサイダーだ！」
発泡の刺激が喉を抜け、爽快感が広がる。
ふと、頭の上のドラに目をやった。
「あ、そうだ。ドラにも食わせないと」
机に下ろし、氷のナイフで肉を切り分ける。するとドラは触手で肉を掴み、体内に吸い込んだ。
ぷるんとした体の中で肉が浮かんでいる。
「ピー！ ピー！」
机の上でぴょんぴょん跳ね回り、大喜びしている。
「良かったな。……ほら、もう一切れだ」
俺は笑いながら肉を差し出した。
ラルドは驚いた顔をしていたが、何も言わず優しい目でこちらを見守っていた。
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腹が満たされ、俺は椅子にもたれた。
窓の外からは港のざわめきと波の音。
明日はいよいよ船に乗り、海を越えて新しい街へ。
（……船旅か。楽しみだけど、不安でもあるな）
ドラが「ピー」と小さく鳴いた。
まるで「大丈夫だよ」と言ってくれているようで、少し心が軽くなった。
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お巡りさんこっちです、こっちにロリコンがいます。(ФωФ)
