６、初めての仲間
６話目です
南の門を抜けると、そこには広大な草原が広がっていた。
青々とした草が風に揺れ、虫の羽音がどこからともなく響く。空には羊雲が流れ、陽光を受けてきらきらと輝いていた。
「……いい天気だなぁ。ここで昼寝したら気持ちいいんだろうけど……いやいや、魔物の餌コースはごめんだ」
のんきな妄想を打ち消しつつ、俺は道を進んだ。
しばらくすると、目の前に緑色の丸い物体がぷるんと揺れて現れた。
「おっ……これは！ 定番のスライムじゃないか！？」
意気揚々と頭上に浮かぶ文字を見る。
【スライミー】
「……微妙に違った！ いや、間違ってはないけどさ！」
じっと見つめると、スライミーはぷるぷると揺れて意外に愛らしい。
思わず触りたくなる――が、その瞬間。
「むぐっ！？」
スライミーが跳びかかり、俺の顔にぺたりと張り付いた！
冷たいゼリー状の感触が鼻と口を覆い、息ができない！
「っぐ、は、はずれろっ……！！」
必死に掴んで引き剥がし、思い切り草原に投げ飛ばした。
「このくそったれがーッ！！」
地面に落ちたスライミーは、またぷるぷると震えている。
俺は息を荒げながら道を進んだ。
（……『少女スライミーに張り付かれて死亡』……新聞の見出しみたいじゃねーか！ 死因がシュールすぎて家族も泣けねーよ！）
だが、背後に気配を感じて振り返ると――また同じスライミーが跳ねてついてきていた。
「……お前、しつこいな」
掴んで再び投げる。
だがまた、少し歩けば後ろに現れる。
「なんだお前」
「ピー！」
「鳴いた！？ スライムって鳴くのかよ！」
驚いていると、スライミーは楽しそうに跳ね回っている。
「……ついてきたいのか？」
「ピー！」
ぴょんと跳ねて返事をする。
「……しゃーねーな。寂しかったし、ついてこい。よし、お前の名前は……ドラだ！」
「ピー！」
嬉しそうに弾むスライミー。俺はその体を掴んで頭に乗せた。
ひんやり冷たく、まるで冷えピタを貼ったようで気持ちがいい。
「……おお、意外に悪くないな」
そうしてドラを乗せたまま、草原を進んでいった。
やがて前方に荷馬車が見えた。だが――その周囲には三人の怪しい男たちが立ち塞がっていた。
「おいテメー！ 金目のもんを出せ！」
「さっさと出すっす！」
「寄越せ」
太った男、小柄な男、そして背の高いノッポ。
三人はそれぞれ青竜刀、ナイフ、爪のような武器を持ち、荷馬車の恰幅のいいおじさんを脅していた。
「ひぃ……殺さないでくれ……」
おじさんが必死に命乞いをする。
「うるせー！ 出さねえと殺すぞ！」
胸ぐらを掴まれ、持ち上げられる。おじさんは震えながら金袋を差し出した。
太った男はニヤリと笑い、それを受け取ると、おじさんを乱暴に地面に投げ捨てた。
「まだ隠してんだろ？ 出せ！」
「ただじゃおかねーっすよ！」
「殺す！」
……なんだこいつら。完全に悪党だ。
俺は荷馬車に駆け寄り、声を張り上げた。
「おいコラ、いい加減にしろ！」
三人は揃ってこちらを振り向いた。
「「「……あ？」」」
きれいにハモった。
（いやいや！ 仲良しかお前ら！ 完全に漫才トリオじゃねーか！）
「なんだこのガキは」
「お前何者っすか」
「驚愕」
武器を構え、俺を囲むように立つ。だが……豚、猿、馬のような顔。怖がるより笑ってしまいそうだ。
（これどう見ても新手の魔物じゃねーのか？）
「……お前、よく見たら上玉じゃねーか。捕まえて売るぞ！」
「了解っす！」
「承知」
太った男の号令で三人が一斉に飛びかかる。
その瞬間――頭にいたドラが、小柄な盗賊の顔に飛び付いた。
「ぎゃああ！？」
サルテガ（小柄）は顔面にスライミーを張り付けられ、のた打ち回る。
「ナイスだドラ！」
俺は振り下ろされる青竜刀を軽く避け、ノッポの盗賊メッシュの背中を蹴って太った男に突っ込ませた。二人は見事に転倒。
「なにやってんだメッシュ！」
「謝罪」
（こいつら本当に漫才コンビだな……！）
俺は両手を地面に突き、想像を解き放つ。
「出ろ……氷の龍！」
地面に魔法陣が浮かび上がり、そこから巨大な氷の龍が姿を現す。
硬質な鱗、鋭い角、そして吐息からあふれる冷気。
氷そのものの硬さだが、質量と冷気が加わり圧倒的な存在感を放っている。
『グルァァァァァァァァ！！』
咆哮が轟き、周囲の草が凍りつく。
盗賊二人は顔を青ざめさせ、尻餅をついた。
「や、やべえぞこれは！」
「承知！」
二人は我先にと森へ逃げていった。
「……よし、脅すだけで済んだな」
龍を消し、安堵した俺が振り返ると――
「ぴ、ぴくぴく……」
小柄な盗賊サルテガが、まだ顔にドラを張り付けたまま地面で痙攣していた。
「あーー！ ドラ、もういいから戻れ！」
「ピー！」
呼ぶと、ドラは嬉しそうに飛び跳ねて戻ってきた。
俺は頭に乗せ直し、盗賊を放置した。
「……生きてるし大丈夫だろ」
そう呟きながら、助けたおじさんの荷馬車を見やった。
「た、助かった……嬢ちゃん、命の恩人だ！」
おじさんが涙目で感謝を述べる。
「気にすんな。……俺も道の途中だしな」
軽く手を振り、俺は再びリーフ港を目指して歩き出した。
頭には冷えピタ代わりのスライム――相棒のドラを乗せて。
---
何か個性的な盗賊って最後まで使いたいですよね。
