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２、初めての魔物

２話目のせておきます。

洞窟の奥。

　青白く輝く巨大な結晶の中に、ひとりの少女が眠るように浮かんでいた。

　透きとおる水色の髪が宙に広がり、まるで水面の中に漂っているかのようだ。狼の耳と尾を持つその姿は神秘的ですらあり、外から見ているなら息を呑むほど美しい光景だったろう。

　だが、当の本人である俺にとってはそんな余裕はなかった。

「……こ、ここは一体……？」

　意識を取り戻した俺は、体が動かないことに気づく。全身がガラスの中に閉じ込められているような圧迫感。呼吸はできるのに、まるで透明な檻に囚われているみたいだ。

（ここが……女神が言ってた魔神が殺されたやつか？　でも、このままじゃ一生展示物コースだぞ……！）

　俺はとにかく力を込めてみた。

「……割れろッ！」

　ピシッ。

　細いヒビが目の前に走った。

「……いける！」

　さらに力を込める。

　ピシピシピシ……メキメキッ……。

　やがて結晶全体に亀裂が広がり――

　パリーーーンッ！

　鋭い破片と共に結晶が砕け散った。

　俺の体は宙に放り出され、重力に引きずられる。

「うわっ！？」

　反射的に手足をばたつかせ、どうにか着地……いや、膝から崩れ、四つん這いになってしまった。

「はぁっ……はぁっ……よ、よかった……出られた……」

　全身に力を込めすぎたせいで呼吸が乱れる。

　だが、まずは自由を取り戻したことに安堵した。

　――と、そのとき。

「……ん？　なんだこれ、髪……長っ！」

　肩を越えて腰まで届く水色の髪が、地面にべったりついて鬱陶しい。

　しかも服装は――

「……白いワンピース？　は？　なんで俺がこんな……」

　裾は足首まであるのに裸足。下着らしきものもない。

　涼しいを通り越してスースーして仕方ない。

「……え、ちょっと待て。俺が白ワンピとか……完全に事案だろ！」

　動揺しながら、反射板代わりに床に落ちていた結晶の破片を拾い上げる。

　そこに映ったのは――

「……だ、誰だこのロリっ子！？」

　尖った獣耳、水色の髪と同じ色の尾。

　目つきは少しきりっとしていて、顔はどう見ても可愛らしい少女。

　そして、その子が俺と同じように破片をのぞき込み、同じ動作をしている。

「……ま、まさか……これ、俺……？」

　恐る恐る頬をつねってみる。

「いだだだっ！　……やっぱり俺だあああ！」

　信じがたい事実に悲鳴をあげる。

　まさか転生したら女の子にされるなんて、聞いてないぞ神様！

　さらに追い討ちをかけるように、胸元に目をやった俺は凍りついた。

　ワンピースの左胸に大きな赤黒い染み。

　恐る恐る首元を広げて覗き込むと――

「うっ……五センチくらいの傷跡……。めっちゃ痛々しい……」

　女神が言っていた。「氷の魔神は殺された」と。

　その証拠が、この体に刻まれている。

「……ちょ、ちょっと待て。これ俺の体じゃないからな？　だから見てもセーフだよな？　うん、健康診断、健康診断……！」

　必死に言い訳しながらも、頬は熱くなるばかりだった。

　――気を取り直して周囲を観察する。

　洞窟は鍾乳石が天井から突き出し、床には水たまり。

　静かなはずなのに、水滴が落ちる「ポタン……ポタン……」という音がやけに大きく響く。

　天井には不自然なほど綺麗な穴が開いており、そこから差し込む光が周囲を照らしていた。

　壁には巨大な力で叩きつけられたような傷跡。

（……ここで戦闘があって、この体の持ち主は殺されたってことか）

　道は一つしかない。進むしかないだろう。

　俺は慎重に歩き始めた。

　奥へ行くほど、空気はひんやりと冷たく、暗さも増していく。

　ただの静けさではない。何かが息を潜め、こちらをうかがっているような緊張感。

「……嫌な予感しかしねぇ」

　そんなとき、女神の言葉を思い出す。

　「魔神には想像魔法がある」と。

　使えるなら試してみたい。

「よし……《ステータスオープン》！」

　声が洞窟に木霊した。

　……何も起きない。

「……っだあああああ！　くっそ恥ずかしい！！」

　両手で顔を覆う。もし誰かに見られていたら、完全に痛いやつだ。

　……幸い誰もいないが。

「だよな。ゲームじゃないんだから、そんな便利な表示あるわけねぇか」

　落ち込んで歩みを進める。

　その時だった。

　――バサバサッ！

　不意に羽音。

　上を見上げると、黒い影が音を立てて飛んでくる。

「……コウモリ？」

　いや違う。その頭上には文字が浮かんでいた。

【バット】

「……おいおいおい！　名前出てんじゃねーか！！　ステータスは出ないくせに、なんで名前は出るんだよ！！」

　思わず叫ぶ俺に構わず、バットは牙を剥いて急降下してきた。

「うわっ！？」

　横っ飛びで回避。

　すぐ目の前を鋭い牙が掠めていく。

「こ、怖っ！　ただのコウモリじゃねーだろ！」

　手を伸ばし、冷気を思い描く。

　空気が一瞬ひやりと震え、手のひらに白い霧が立ちのぼった。

「……行け！　《アイスニードル》！」

　キィィンッ！

　三本の氷の矢が形成され、バットめがけて放たれる。

　だがバットは翼を翻して回避。

　氷柱は洞窟の壁に突き刺さり、そこから白い霜がじわりと広がった。

「外した……！？　くそっ、やるじゃねーか！」

　バットは耳障りな鳴き声をあげ、再び急降下してくる。

　俺は身を伏せてかわし、すぐさま第二射を放った。

　一本がかすめ、羽に霜が張りつく。

　バットは体勢を崩し、低く旋回する。

「よしっ……！」

　しかし、敵も粘る。

　突進してきたバットの爪が俺の肩を掠め、鋭い痛みが走った。

「いってぇぇぇ！！　マジでシャレにならん！！」

　反射的に手を振り抜く。氷の針が至近距離で炸裂し、バットの体を貫いた。

　バサッ……。

　黒い体が地面に落ち、ピクリとも動かなくなる。

「……はぁ、はぁ……やった……倒せた……！」

　全身から力が抜け、その場にへたり込んだ。

　額から汗が滴り、冷えた空気にすぐ冷やされていく。

（……これが、想像魔法……。マジで発現するんだな……）

　洞窟の奥に向かう道は、なおも暗闇に続いている。

　不安と恐怖と、少しの高揚を胸に、俺は再び立ち上がった。

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