11、学園都市アプテット
11話です
ダイヤル街の大通りを荷馬車で進んでいく。
両端には色とりどりの店が軒を連ね、果物、肉、魚……本当に様々なものが売られていた。
果物は見たこともない形や色のものが多く、紫色に輝く実や、切ると中が淡い光を放つ果実まで並んでいる。いったいどんな味がするんだろう。甘いのか、すっぱいのか……いや、もしかして食べたら光るんじゃないか？
魚もすごい。口を開けたまま鋭い牙を見せるやつ、目が三つ並んでるやつ、そして本当に体全体がキラキラ輝いているやつまで。水槽から顔を出すたびに「ギョロリ」と目が動き、子どもが泣きそうになって母親に抱きついている。うん、俺もちょっと怖い。
他にも魔道具らしき品を広げている露店、派手な布を売る行商、焼いた肉を串に刺して売る屋台……街全体がまるで祭りのように賑やかだ。鼻をくすぐる香ばしい匂いに思わず腹が鳴った。
あー、そういえば朝から何も食べてなかったんだっけ。これは完全に飯テロである。焼き鳥みたいな匂い、スープの煮える香り、甘そうな焼き菓子……あぁ、腹減った。
――と、そんなことを考えていた矢先。
「ネリー、なんか近くない？」
「え？そんなことありませんよ」
俺の隣に座るネリーは、笑顔を浮かべたまま腕を取ってべったりとくっついている。
……え、コアラ？あなたはコアラですか？
俺の中で勝手に形成されていた「知的でおしとやかなお嬢様」のイメージが、崩れ去ろうとしている。いや、俺が勝手に思い込んでいただけなんだろうけど。
まぁ……これも女の子同士のスキンシップ、ってやつなんだろうな。うん、きっとそうだ。俺は今女の子の姿だし、そういう距離感なんだ。……たぶん。
「ミツキとネリーは仲がいいな。いいことだ」
前で手綱を引いていたラルドさんが、いかにも親目線という感じでうんうん頷いている。
いやほんと、あなたは俺の父親ですか。
おまけに通りを歩く人々がちらほらとこちらを見ている。視線の大半はネリーに向いているらしく、若い男たちが思わず足を止めたり、女性たちが「あの子かわいい」と囁いていたり。確かに、銀髪ツインテールでゴスロリ服の美少女なんて目立つに決まってる。俺？ はい、添え物です。
そんなこんなで、ネリーに引っ付かれたまま荷馬車は街道を抜け、アプテットへと向かっていった。
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道中、退屈しのぎに世間話を始める。
「なぁネリー、どうして学校に行くんだ？やっぱり学ぶため？」
「……いえ、お家を追い出されてしまって、行くあてもなくて。それで学校に行こうと決めたんです」
微笑んで答えるネリー。
……え、さらっと言ったけど、けっこう重くないそれ！？
家を追い出された？何やら事情がありそうだけど……聞いていいのか悪いのか、俺のデリカシーセンサーがブンブン鳴っている。
「でも大丈夫。今は大切なものを見つけましたから」
そう言って、じっと俺を見つめてくる。
な、なんだろう。目が合った瞬間、心臓がドクンと跳ねた。
「そ、それは……良かったな」
慌てて話題を変えようとすると、今度はネリーが問い返してきた。
「ではミツキさんこそ、何故学校に？」
「え？ えーっと……ギルドに入ろうとしたらお金なくてさ。そしたら受付のお姉さんに『学校に行けば？』って勧められて……それで」
「まぁ……それは大変でしたね。でも、一緒に受かりましょう。きっと大丈夫です。……それにしても」
ネリーは頬に手を当て、目をとろんとさせて顔を赤らめた。
「ミツキさんは可愛いですね」
ゾワリ、と背筋に寒気が走った。
プレッシャー。やばい、これはヤバい。まるで見えない鎖で拘束されているような圧力を感じる。
今にも“ぱくり”と食べられそうな……いや、比喩じゃなくて本気で。
「もう……食べちゃいたいくらい可愛いです」
「ひっ！」
ね、ネリーさん？そのセリフ、洒落になってませんけど！？
俺の頭の中でサイレンが鳴り響く。「逃げろ！」と叫ぶが体が動かない。目の前にいるのは獲物を狙う猛獣だ。笑顔なのに、全然笑ってない。
「ミツキ、ネリー。そろそろ着くぞ。ここまでご苦労だったな」
ラルドさんの声で、張り詰めていた空気がふっと軽くなった。
ネリーの表情もいつもの微笑みに戻り、俺は一気に解放感に包まれる。
（あ、危なかった……！ラルドさん、あなた本当に神ですか？）
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荷馬車はそのままアプテットの街へ。
門番に止められるのはお約束だったが、事情を説明すればすぐに通してもらえた。
ネリーは最後まで俺の腕にしがみつき、にこにこと笑顔を絶やさなかった。
……その笑顔が逆に怖い。蛇に睨まれた蛙ってこんな気持ちなんだろうな。
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アプテットの街に入ると、ラルドさんが俺たちに向き直る。
「ここまで護衛してくれて助かった。ミツキには命も救ってもらったし、本当にありがとう」
そう言って、深々と頭を下げてきた。
「いえいえ、俺も道を知らなかったので、逆に助かりましたよ」
「これは感謝を込めた礼だ。受け取ってくれ」
服の中から財布を取り出し、金色のコインを差し出してくる。
ネリーが横からさらっと言った。
「金貨ですね」
き、金貨！？まじか！？
俺は驚いてラルドさんを見返したが、彼は穏やかな笑みを浮かべている。
「いいんだ。これは命を救ってもらった礼だ。むしろ受け取ってくれた方が、私も気が楽になる」
そう言われては断れない。恐る恐る金貨を受け取り、両手で大事にポケットへしまった。
「そうだ。学校はあの城のような建物だ。受かるように祈っているから、頑張れよ」
ラルドさんの言葉に、自然と胸が熱くなる。
ありがとう、ラルドさん。あんた、本当にいい人だ。俺の中ではもう完全に“父親ポジション”である。
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ネリーと二人、学校へ向かう。
街を見渡すと、中心にそびえる城のような建物、その隣には巨大なコロシアム。
あれ……何万人収容できるんだ？試験って、もしかしてあそこでやるのか？
城を囲むように家々が立ち並び、さらにその外周を円形の街壁が取り巻いている。防御力の高さは折り紙つきだ。攻める側としては悪夢の構造だろう。
城の前まで来ると、すでに大勢の子供たちが門の前に並んでいた。
なっ、長い……いったい何人受験するんだ。
とりあえず後ろに並び、前の男の子に声をかける。
「あの、すみません。ちょっといいですか？」
「あ、ああ……な、なんだよ」
振り向いた少年は、俺の顔を見るなり真っ赤になった。
うん？どうした？熱でもあるのか？
「あ、いや、その……何か用か？」
カミカミで挙動不審。さらに俺の背後を見た途端、顔が青ざめて震え出した。
……あぁ、なるほど。後ろにいるネリーがプレッシャーをかけたんだな。にっこり笑ってるけど、笑顔の圧力がやばい。
「ここって、学校の受付ですか？」
「あ、ああ」
少年は小刻みに頷いて答えると、すぐに顔を背けて黙り込んでしまった。
……なんかごめん。
「ネリー、ここで合ってるって」
「ありがとうございます。……でもあまり男の人に話しかけちゃだめですよ。ミツキさんは可愛いですから、襲われます」
いやいやいやいや、襲われる心配よりもネリーさんに襲われそうなんですが！？
内心突っ込みながらも、表情には出さず頷いておいた。
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しばらく列で待っていると、受付の人が声をかけてきた。
「次の方、どうぞ」
「すみません、面接を受けたいんですけど」
「はい。ではお名前をお願いします」
「ミツキ・カガミです」
「ミツキ・カガミ様ですね。ではこちらをお持ちください」
差し出されたのは、木目の模様が刻まれたコイン。
「明日、午前十時から試験を行います。その際に必ず持参してください」
「……あ、今日じゃないんですね」
ということは宿を探さなきゃいけないわけだ。コインを大事にポケットへ入れる。
「ネリー、先に向こうで待ってるね」
「ええ、すぐに行きますから。変な人についていかないでくださいね」
……ネリーさん、母親ですか？
そう心の中で突っ込みながら、壁際に寄りかかって待っていた。
すぐにネリーも受付を済ませて戻ってくる。
「お待たせしました」
「よし、それじゃあ宿を探そうか」
こうして俺たちは並んで歩き出し、明日の試験に備えることにした。
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少し文を直します時間をください
申し訳ありません
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