デルタフォース異世界戦記 ～世界最強の特殊部隊は、弾が尽きる前に帰り道を探す～

第3話 二つの月の下で

異世界転移ものの一日目といえば、相場は決まっている。

ステータス画面が開く。スキルが手に入る。可愛い女の子か、しゃべる魔物か、気のいい村人に出会う。

俺の一日目に開いたのは、ステータス画面ではなく、副隊長のマーカスの冷たい目だった。

「火を消せ」

俺は、拾い集めた枯れ枝の前で固まった。

ライターは、サムに借りた。手伝えることを探して、探して、ようやく見つけた仕事だった。夜は冷える。火があれば、みんな助かる。そう思ったのだ。

「え、でも、寒いですし」

「この森に何がいるか分からない。火は、ここに獲物がいますと看板を出すのと同じだ」

マーカスはそれだけ言って、ブーツの先で、俺の小さな火を踏み消した。

一瞬だけ照らされた彼の横顔は、怒っているというより、疲れているように見えた。

「……すみません」

返事はなかった。

デルタの六人は、目を覚ましてから一度も止まっていなかった。

二人ずつ組になって、交代で見張りに立つ。周りの地形を確かめる。水の音がする方を探す。倒木の陰に、外から見えない寝床を作る。

誰も「次は何をする」とは聞かない。全員が、もう次にやることを知っている。

俺だけが、知らなかった。

立っていると邪魔になる。座っていると、自分だけ休んでいるみたいで落ち着かない。結局、木の根元に膝を抱えて座り、できるだけ小さくなっていることにした。

ゲームなら、こういうときのNPCは、隅で同じ動きを繰り返している。今の俺は、まさにそれだった。

「ミナト、腹が減ってるだろう」

顔を上げると、サムが目の前にしゃがんでいた。手に、茶色い袋を持っている。

戦闘糧食。いわゆるレーションだ。ゲームではただの回復アイテムだけど、本物は思ったより重そうな袋だった。

「全員の分を確かめてきた」サムは静かに言った。「みんなで一日一食に切り詰めても、長くて二日半だな」

思っていたより、ずっと短い。

「お前は長いこと、まともに食ってないんだ。先に少し腹に入れておこうな」

「いや、でも、それじゃ皆さんの分が」

「医者の言うことは、聞いてくれよ」

サムは袋を開けて、中身の一つを俺の手に押しつけた。クラッカーと、チーズのようなペースト。

一口かじった瞬間、涙が出そうになった。

味は、正直、たいしておいしくない。でも、缶詰とコードしかなかった四か月のあとで、誰かに「食え」と差し出された食べ物だった。

「……ありがとうございます」

サムは何も言わずに、俺の肩を一度だけ叩いて、見張りに戻っていった。

あとで気づいた。その夜、袋を開けたのは、俺だけだった。

髭面で、腕はタトゥーだらけで、どう見ても町で目を合わせちゃいけない人なのに。この人は、本当に優しい。

その夜、俺は、生まれて初めて虫を食べた。

正確に言うと、虫を食べる人たちを、一番近くで見ることになった。

「食料は、すぐに尽きる」

見張りの交代の合間に、マーカスが言った。そして、朽ちた倒木の皮を手で剥がした。

中から、親指ほどの白い幼虫が、ころりと転がり出てきた。

見たことのない虫だった。地球の何かに似ているようで、どこか違う。

「サム」

「待て」サムが懐中電灯を手で覆い、指の隙間からの細い光で幼虫を確かめた。においを嗅ぎ、潰して中を見る。「毒っぽい色はないな。だが、見た目で分かるのはそこまでだ。ここの虫は、俺たちの知ってる虫じゃない。生なら寄生虫も怖い。本当なら火を通したいところだな」

「火は使えない」マーカスは言った。「だが、食料が尽きてから全員で初めて試すより、今のうちに一人で試しておく方がいい」

サムは髭の奥で顔をしかめた。それから、一つずつ噛んで含めるように言った。

「どうしても試すなら、手順は守ろうな。まず腕の内側に汁をつけて、しばらく待つ。腫れもかゆみも出なければ、唇に当てて、また待つ。それでも何もなければ、ほんの少しだけかじって、数時間様子を見る。一匹丸ごとはそれからだ。途中で少しでも異変が出たら、そこでやめるんだぞ」

「了解。実験台は俺がやる」

マーカスは、まるで弾倉の点検でもするような顔で、腕の内側に幼虫の汁をなすりつけた。

そこからの数時間が、俺には一晩より長く感じた。

腕は腫れなかった。唇も痺れなかった。ほんの少しかじってからも、何も起きなかった。見張りの交代の時間になって、サムが小さくうなずいた。

マーカスは、残りの幼虫を口に放り込み、顔色一つ変えずに噛んで、飲み込んだ。

全員が、黙ってマーカスの顔を見た。

「どうだ、マーカス」とサム。

「ナッツに近い。少し土臭い」マーカスは淡々と言った。「腹を壊したら、明日の朝お前に言う」

「マジかよ副隊長、最高じゃん」

アダムが目を輝かせて、もう一本の倒木の皮を剥がし始めた。

「アダム、お前の耳は飾りかよ。サムの手順、聞いてなかったのか」

ノアが、本気で嫌そうな顔をして後ずさった。

「俺は食わないからな。絶対に食わない。餓死する方がましだ」

「なあ、お前、前の訓練で蛇は食ってたじゃん」

「蛇は肉だろ。あれはどう見ても、うごめく何かだ」

二人の言い合いを聞きながら、俺は、膝の上で手を握りしめていた。

あの茶色い袋が、全部空になったら。

俺も、あれを食べることになるのか。

泣きそうな顔をしていたのだと思う。アダムがこちらを見て、ニヤッと笑った。

「安心しろって。お前の分も、ちゃんと取っといてやるから」

「……結構です」

本当に、結構です。

翌朝。

霧の中で、エヴァンが小さなドローンを手のひらに乗せていた。

研究施設で使っていた、あの偵察用ドローンだ。手のひらに乗るサイズで、静かで、軽い。俺が仕事で毎日のように設計図を眺めてきた種類の機体だった。

「バッテリー、残り六十パーセント」

エヴァンは画面を睨みながら、誰に言うでもなくつぶやいた。

「充電手段はない。一回の飛行で十五パーセント食う。飛ばせるのはあと四回だ」

たった、それだけ。

「高く上げて、一気に周りを見る。それで地形を全部頭に入れる」

それを聞いた瞬間、口が勝手に動いていた。

「あの、高度、そこまで上げなくてもいいかもしれません」

エヴァンの手が止まった。眼鏡の奥の目が、ゆっくりとこちらを向く。

「……何だって？」

しまった、と思った。でも、もう止まらなかった。好きな分野の話になると、俺の口はいつもこうだ。

「その機体、上昇が一番電池を食うんですよ。高く上げるより、木のちょっと上をまっすぐ飛ばして、映像の画質を一段落とす。つまり、同じ電池で倍くらいの範囲が見られるってことです。あと冷えると電池の持ちが落ちるんで、飛ばす直前まで服の中で温めておくのが――」

そこまで言って、我に返った。

全員が、俺を見ていた。

エヴァンは、ドローンと俺の顔を見比べた。それから、手元の端末を何度か操作して、短く言った。

「数字で言え。画質を一段落として、高度三十。何パーセント持つ」

「え、えっと。正確には分からないですけど、十パーセントかからないと思います」

「思います、は数字じゃない」

「八から十パーセント、です。あ、風がなければ、ですけど」

エヴァンは、ふん、と鼻を鳴らした。

「民間人に機体の飛ばし方を教わるとはな」

それだけ言って、彼は高度の設定を書き換えた。

俺の言った通りに。

ドローンが、霧の中へ静かに飛び上がっていった。

画面の中に、森が広がっていく。

どこまでも続く、見たことのない形の木々。地図にない川。遠くに見える、雪をかぶった山脈。

道らしきものは、一本もなかった。電線も、鉄塔も、飛行機雲も、何も。

「マジでどこだよ、これ」と、アダムが画面を覗き込んで言った。

「少なくとも、地球の衛星写真で見たことのある地形じゃない」エヴァンが答える。

「エヴァン」と、隊長が言った。「月は、どう説明する」

エヴァンはしばらく黙ってから、硬い声で言った。

「……現時点では説明できない。だが、説明できないことと、説明がつかないことは別だ。理屈は必ずある」

異世界転移です、と言いかけて、俺は口をつぐんだ。

昨日の夜、それを言ったときの、六人の顔を覚えている。この人たちは、ゲームの話をしているんじゃない。ここで生き延びる話をしている。

そのときだった。

画面の端を、何かが横切った。

雲の切れ間。白い霧の向こう。

長い影だった。

鳥ではない。鳥にしては長すぎる。蛇のように身をくねらせながら、雲の中を泳いでいくような、巨大な何か。

一瞬だった。影はすぐに雲の奥へ消えた。

「……今の、見たか」とノアが言った。

「鳥だ」エヴァンが即座に言った。「レンズの汚れか、霧で輪郭がにじんだ大型の鳥だ」

「あんな長い鳥がいるかよ」

「いないなら、レンズの汚れだ」

二人が言い合うのを聞きながら、俺は、画面から目が離せなかった。

あれは、鳥じゃない。

翼がなかった。翼がないのに、空を泳いでいた。

俺の頭の中で、山ほど読んできた物語の知識が、勝手に一つの言葉を組み立てる。

竜、だ。

言わなかった。言えば、また六人に、あの顔をされる。

でも、心臓は、ばかみたいにうるさく鳴っていた。

「隊長」

マーカスの声で、全員が顔を上げた。

彼は、画面のさらに隅を指さしていた。

森が途切れたあたり。ドローンの映像の一番遠くに、細い煙が一筋、空へ立ちのぼっていた。

焚き火の煙だ。

「人がいる」

隊長が言った。

その夜。

見張りの順番がない俺は、また一人で、木の根元に座っていた。

空には、二つの月。

今日一日で分かったことを、頭の中で並べてみる。

ここは地球じゃない。食料は、今日みんなで一食ずつ食べた。残りは、俺が先にもらった分だけ少ない。ドローンは、俺の飛ばし方なら、エヴァンの計算より少しだけ長くもつ。空には、何か大きなものが飛んでいる。そして、遠くに人がいる。

それから、もう一つ。

六人は、誰も俺を責めなかった。

転移が起きた理由を、誰も知らないからだ。

俺だけが知っている。

クロウが鍵をこじ開けたせいで、安定装置まで外れた。その鍵を仕込んだのは、俺だ。止めようとしてやったことが、結果的に、この人たちをここへ放り込んだ。

言わなきゃいけない。そう思う。

隊長の背中が、少し離れたところに見えた。見張りの合間に、胸のポケットから何かを取り出して、月明かりで眺めている。小さな紙だった。

家族の写真だろうか。

あの人には、帰りを待っている人がいる。

その人のところへ帰れなくしたのが、俺かもしれない。

立ち上がりかけて、また座った。

明日、言おう。

そう決めて、俺は膝を抱えた。

そういう「明日」が、たぶんずっと来ないことも、本当は分かっていた。

「おい」

背後から、小声がした。振り向くと、見張りの交代に向かうアダムが、こちらを見下ろしていた。

「なあ、今朝のドローンの話。エヴァンが人の言うこと聞くの、俺マジで初めて見たわ」

「そうなんですか？」

「あいつ、機械のことになると、隊長の言うことすら疑うからな」アダムはニヤッと笑った。「お前、名前なんだっけ。ミナト？」

「はい」

「長え。今日からお前、キーボードな」

「……は？」

「キーボード叩いてそうな顔してるから、キーボード」

「いや、待ってください。キーボードの方が長いですよね」

「英語だとキー・ボードで二音。ミ・ナ・トは三音。こっちの方が短え」

そういう問題じゃないだろ。

「その呼び方、やめません？」

「やめねーよ」

アダムは笑いながら、闇の中へ歩いていった。

ひどいあだ名だ。

ひどいあだ名なのに、なぜか少しだけ、胸のあたりが軽くなった。

残弾　小銃弾912／拳銃弾238

爆薬　二個

戦闘糧食　残り十食

ドローンのバッテリー　51%

（第3話　了）