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第35話：一つの影

　目を覚ますと、天幕に寝かされていた。臨時の天幕か……。

　微かに、雨が上がった後の匂いが鼻をくすぐる。

　久しぶりに力を使ったせいで気を失ったんだろう。

　背中の下では、ギシギシっと簡易ベッドが音を立てる。

　天幕に入ってこようとしたアルが、こっちを見た。

「兄さんを呼んできます」

「忙しいから、今は、いい」

　体を起こしながら、引き留める。

「ダメです。兄さん、けが人を下ろすと、すごい勢いでイージスさんのところへ戻ったんですから」

　眉を顰めて、怒った顔を作ろうとするアルは、ファルカスにそっくりだ。何も言い返せない。

　天幕を離れかけたアルが振り返った。

「そうだ、兄さんの字を叫びましたよね？」

「ああ」

　そういえば、人前で呼ぶなって言われていたんだった。右手の中指が、耳の後ろを擦る。

「聞こえちゃったか？」

　呼んでしまった恥ずかしさに、アルの方を見ることができそうにない。

「はい。大きな声なんで聞こえちゃいました」

　はっきりとした返事に思わず顔を向けると、誰かさんにそっくりな切れ長の目が、少し細くなった。真っすぐこちらを見つめてくる。

「特別な人しか呼んじゃいけないと言いましたよね？」

　切れ長の目を目いっぱい細くして、フフッと息を漏らす。

「人前で呼ぶという事は、自分たちの関係を公にするということなんです」

　一息で言葉を出すと、パタパタパタと走って行く。アルの声が、気持ち弾んでいたように聞こえた。

　自分の頬を押さえてしまった。秋なのに、まだ暑いな。

「字は、二人の時だけ呼べ」と言った時のファルカスはどんな顔をしていただろうか……。

「イージス！」

　勢いよく天幕に入ってきたファルカスに、そのままの勢いで抱きしめられる。膝をつき、腰の辺りを離してくれない。今にも泣きだしそうだ。

　口の端を持ち上げ、漆黒の髪を漉いてやる。

「せっかくの男前が……台無しだぞ」

　こちらを見上げたファルカスは、煤で少し顔が汚れていたが、大丈夫そうだった。

　漆黒の髪に口づけを落とす。煤けた匂いと汗のにおいが入り混じる。

「なあ、俺の髪……どうなっている？」

　恐る恐る尋ねてみると、ファルカスが立ち上がった。

　チュッと軽い音を立て、自分の頭に口づけてきた。そのまま覗き込まれる。

「綺麗な——銀髪だ」

　目の前の漆黒の髪に、はっと息をのむ。

　心臓が高鳴る。はあっと息を吐くと全身の血が流れ出した。

　髪の色が戻った……じゃあ、加護も戻ったのか。

　恐る恐る自分の髪をひと房つまんで見てみると……銀色。

　髪を摘まんだまま見ていると、落ち着かない様子のファルカスが目に入った。

　顔を近づけて、目を開いたり、体を反って目を眇めたり。

「どうした？」

「今は……キラキラしていないな……？」

「何だって？」

「前からお前は、時々キラキラ光っていたんだ。助けに来た時もキラキラ光っていたんだが……」

　ファルカスは、頭を捻りながらぶつぶつと呟いた。

「前からって、いつ？」

　ファルカスを見上げると、顎を撫でながら、こっちの頭を見下ろしてきた。

「はっきりと見たのは、猟師小屋の時だな。初めて出会った時も、何か見えた気がしたんだが……その時はよく分からなかった」

　あの頃……あの頃は、竜の加護を使えなかった。

「他には？」

　こっちの質問に、肩をすくめて下を向いている。答えにくそうだ。

「いや、それは……その……」

「いつ？」

「それって？」

　強めに訊いてみるが、答えない。重ねて問うと、うーっと小さく唸ってきた。

「媚薬にやられた時だよ！」

　やけくそ気味に答えて、そっぽを向いた。少し厚めの下唇を手の甲で押さえている。

「やっぱり、そうか！」

　俺は元から、竜の加護を失っていたわけじゃないんだ。ただ、受け入れようとしなかっただけで……。

　ファルカスがまだ、下唇を押さえているのが見える。

「俺が寝ている間、雨、降ったよな？」

　ファルカスが、軽く眉を顰めた。

「あの後、急に雨が降って完全に鎮火したが？」

　ファルカスの答えに、勝手に頬が緩んでいく。

「ぷはっ！」

　大きく噴き出してしまった。アイツら……わざとだな。俺にスルトを呼ばせようとして。

　あの時も、皆怯えていたのに……それでも、スルトの暴走を必死に抑え込んでいて……。

　いつも俺を守ってくれていた。全てを失ったわけじゃ……なかった……。

「大丈夫か？　イージス」

　ファルカスが顔を覗き込んできたので、両掌でファルカスの顔を包み込む。

　じっと見ていると、頬に小さな切り傷があった。

「——緑竜……」

　呟くと、聞き慣れない単語のせいか、ファルカスの目が細くなる。

　両掌の下が、ほんのり暖かくなって傷が薄くなった。頬をなぞってやる。もう、大丈夫だ。

「……キラキラしている」

　漆黒の髪の下で、切れ長の目が大きく開いた。　

　綺麗な顔を、自分の瞳の中から逃がさない。

「コクロウ……愛してる」

　ファルカスの背中に腕を回すと、ぎゅっと抱きしめた。

　ファルカスの腕が、自分の背中に回されない。

　身体が微かに震えて、抱きしめ返すのを少し躊躇っているようだった。

「俺は……きっとまた、お前よりも黒の団(アイツら)を優先する」

　目を閉じたまま、ファルカスの言葉を聞いていた。静かに。

　ファルカスの体から腕を離すと、両頬に手を添えてやり、こちらに顔を向かせる。

　目を細め、唇をゆっくりと開く。

「イージス＝ナイアス＝メランリュクス。それが俺の本当の名だ」

「メランリュクス……いつかお前が話してくれた国の名前……美しい響きだな」

　ファルカスが、濡れた睫毛を瞬かせ、ほうっと息を吐いた。

「美しいだろう？　……お前のことだ」

　口元を緩ませる自分を不思議そうに見つめている。

　漆黒の髪に手を滑らせた。

「メランリュクスというのは、俺の故郷の言葉で『黒い狼』という意味なんだ」

　漆黒の髪の下で目を見張るファルカス。頬も耳もどんどん赤く色づいていく。

「コクロウ。俺は、大事なものを護るために生きているお前が好きだ——だから、いざというときは、黒の団(アイツら)を優先しろ」

　上がり気味の眉が少し下がり、こちらをじっと見た。

　一度下げた眉をキッと持ち上げると、頷いてくる。

「分かってる。だから、あいつらを護った後は——必ず、お前を護る」

　力強く言うファルカスに大きく頷き返す。お前は、それでいい。

　こちらに顔を引き寄せると、微かに震える唇に口づけた。

　ファルカスの唇の震えが収まると、吸い付くような頬にも口づけを落としてやる。

　こっちの唇を頬に少し押し付けると、少ししょっぱかった。

　天幕の外では日が沈み、夜を迎えようとしていた。

「イージス、立てるか？」

「ああ、大丈夫だ」

「ちょっとついてきてくれ」

　ファルカスは自分を立たせると袖を掴んで、天幕の外へ引っ張っていった。

　天幕の外では、パチパチと爆ぜる音がしている——かがり火だ。

　かがり火の前では、大勢の団員の無事が確認できる。

　火事の後始末をしながらも、黒の団(アイツら)らしく、いつも通り騒がしかった。

　胸が締め付けられるが、体も温まっていく。

　火は闇から守るために、ヒトを温めるために、いつもそこにあった。

「ちょっといいか、皆」

　ファルカスが団員に声をかけると、団員達が手を止め、こちらを向いた。

　袖は掴まれたままだった。隣で大きく息を吸う音が聞こえ、ぐいっと引っ張られた。

「こいつは、俺の字(あざな)を呼んでも良い奴なんで。今後はそのつもりで頼む。以上だ」

　一気に口にすると、ファルカスは、くるりと向きを変え、こっちを引っ張ろうとしてきた。そのまま、連れて行く気だ。

　皆は、黙ってこっちを見ている。

　ファルカスの表情は、こっちから見えないけど、知っている。絶対、真っ赤な顔してる。

　その証拠に、こっちを掴んでいない方の手の甲を、少し厚目の下唇に押し当てている。

　脚に力を入れ、ファルカスの引っ張る力に抵抗する。大きく息を吸い込んだ。

「コクロウ」

　こっちを向いたファルカスが目を大きく見開いている。そのまま、ぐっと引き寄せる。

　二人の顔が重なり、二つの影が一つになっていく……かがり火の作った一つの影だけが長く伸びていた。

次話、喪失から始まったイージスの旅も、護りたいものとともに確かな救済にたどり着きます。