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第29話：自分の気持ち

　＊　＊　＊　

　——３日後。

　イージスは、昼前に目を覚ました。

　階段を下りていると、ダリアとエドの話し声が聞こえてくる。

「だからね。相手を褒める時は、具体的に褒めるの！」

　ソファに腰かけたダリアが、その隣に座るエドに詰め寄っていた。エドが背中を反っている。あんなに……。

「朝からうるさいな。休みなのに眠れない。俺は2人の分まで仕事したんだぞ」

　頭に手を添え、大きすぎるくらいの欠伸をしてやった。

「丁度良いわ、イージス。アンタもここに座るのよ」

　こっちの主張をまるっと無視したダリアが、向かいに座るよう示した。もう、何だよ。

　自分用のお茶を淹れてから、ソファへ向かう。

「レナは？」

「朝からアルと買い物に行っているわよ」

「ふうん……」

　ソファに腰かけると、目の前のテーブルに置かれた新聞が目に入る。

　——清廉なるドミヌス、国家反逆罪で逮捕。

　ダリアとギルベルトは、昨夜遅くになってやっと帰ってきた。

　3日前、血相を変えて飛び出したまま、留守にしていた理由は、聞かない。

　カップに唇を付けながら目線だけを上げると、目を細めたダリアが、エドの頭をかき回している。

　はしゃぐダリアの目の下には、隈——そういうことだろうな。

「それで、2人は何の話をしてたんだ？」

　こっちを向いたダリアは、「ああ、そうだったわね」と手を叩く。

「イージス。アタシのことを褒めるのよ」

「はあ？」

　こっちへ両腕を広げたダリアを見て、唇からカップを離す。危うく吹き出すところだった。

「何で？」

「良いから！」

　何を言っても無駄か。頭をグシャグシャにかき回した後、両肩を下げる。

「はあ……」

　思いっきり息を吐いた後、ぐっと、顔を上げた。顎に指を添え、目を眇める。

「……金髪でなんか強そうだ。あと、女みたいな顔してるけど、ガッシリしていて強そう？」

　2人からは、何の反応も返ってこなかった。

　何だ、その顔は。

　組んだ脚の上に片肘をつき、掌に顔を乗せながら二人を見る。

「はあ……。分かってたけど、アンタひどすぎるわ……」

　頭を抱えたダリアの横では、エドが目を眇めてこっちを見ている。

「エド、悪い見本よ。真似しちゃだめよ」

「分かりました」

　何だよそれ。

　片眉を持ち上げ、重ねた脚の先をブラブラさせてみせた。

「レナを褒める練習よ！」

　こっちを向いてきたダリアが、口を大きく開けて笑う。

「楽しそうですね」

　近づいてきたギルベルトが、ダリアの向かいに座れるようにずれてやる。

　自分の隣に腰かけたギルベルトの頬が、少しこけているように見えた。

　じっと隣を見ていると、いいことを思いついた。口の端を引き上げる。

「ギルベルト、ダリアのことを褒めてみろよ」

　ギルベルトは軽く息を吸うと、眉を下げた。

「豪奢な金髪が風をはらんで立つ姿は、まるで剣神。二重の大きな瞳は、軽く目じりが下がっていて、大変可愛らしい。真っ白な肌は、赤子のように汚れなく、大きめの唇はとても美味しそうで……」

「ぎゃー！」

　ギルベルトの言葉は、ダリアの叫び声で中断される。立ち上がったダリアは、顔を真っ赤にしながら出て行った。

　部屋中に、バシーンと扉を閉める音が響く。

「残念です。まだ、心根を褒めていないのに」

　本気なのか冗談なのか、ギルベルトは、がっくりと両肩を落とす。

　エドは、「あれで……？」と声を漏らすと口元を手で覆った。

「分かったか？」

　ギルベルトを指さし、エドの方を見る。エドは肩を持ち上げ、背中をぴんと真っすぐにしながら、こくこくと頷く。

　まあ、こんなに悪乗りするギルベルトも珍しいか。

「好きな人のことは、目を閉じていても詳しく思い出せるものですよ」

　ギルベルトは悪びれずに、目を細めながらフフッと笑った。

「もし、詳しく思い出せる人がいたら、その人が自分の『好きな人』ですよ」

　人差し指をピンと立てて、自分達を見てくる。

　目を落とすと、さっきの新聞——お手柄黒の団、国家を揺るがす陰謀を暴く。

　……漆黒の髪。背丈は俺くらい。体の厚みは俺の方が少しある。上がり気味の眉に、切れ長の目。少し厚めの下唇。下唇に甲を当てる癖……。

　結構、詳しく思い出せるな。

　思わず下を向き、掌でばっと口を覆う。隣のギルベルトが覗き込んでくる。

「イージス？」

　これって、そうなのか……。

　ギルベルトの言葉が耳の奥で反響する。指先が触れた頬は、熱を持っていた。

　今夜会うのに……。

　夕方、約束した酒場へ出向く。

　昼前からずっと、熱く湿った空気が纏わりついて離れなかった。

　酒場の前で、一度深呼吸をしてから扉に手をかける。

　扉を開けると、女性客に話しかけられているファルカスが目に入った。

　女性を見ずに、面倒くさそうに口だけを少し動かしている。

　女性はすぐに離れて行くが、またすぐに別の女性がやってきた。

　いい加減にしろよ。

　両手を握りこんでいると、片方の唇だけがひき上がっていく。

　胸がざわつく——近づけない。

　ファルカスがこっちを向いた。酒に酔っているのか、少し顔が赤い。

　軽く手をあげると、向こうも小さく手を挙げた。

　テーブルの上には、底のほうに琥珀色を残したグラスが置いてある。

　いつもは、「先にやってろよ」って言っても、待っているのに。

　飲みたいくらいに忙しかったんだな。

「先に一杯やってるなんて珍しいな」

　椅子を引き、隣に座る。

「忙しいのに、大丈夫だったか？」

「……ああ。報告したいこともあるしな」

　横から覗き込んでみると、瞳が少し潤んでいるように見える。

　潜入の後から2人とも忙しくて、間が10日も開くのは初めてだった。

「……そういえば、あの子はどうしてる？　今日もアルが会っていたみたいだが」

　ファルカスが正面を向いたまま口を開いた。

「レナは、楽しそうにやっているよ」

「そうか……」

　隣からほっと吐かれる息が聞こえる。

　空のグラスに目を落とすファルカスの耳が赤い。思ったより飲んでたか。

「お姉さん、コイツと同じの2つ頂戴」

　店員に向かって手を挙げた。

　ファルカスが、次のグラスをくるりと回す。

「あの子の証言をきっかけに、ダリアさん達の人脈を活かせたのが大きかった」

　そのまま、手の中でグラスを回し続けている。

「……取引内容や顧客。かなり詳細な記録の写しを持っている奴がいてな」

「詳細な記録？　そんなもの足がつくだろう？」

　眉を顰めて、ファルカスを見ると、唇をきゅっと噛んでいた。

「アイツの場合は多分——支配欲だ」

「支配欲？」

　予想できない言葉に、切れ長の目をじっと見る。ファルカスの濡れたまつ毛が瞬いた。

「ああ。薬の流通量を支配すること自体に喜びを感じる。万能感とかな」

　ファルカスは手の中のグラスにじっと目を落としている。

「例えば……50位流通させたいのに、70流通しているとする。そういう時は、俺たちに捕まえさせる」

「わざとか！？」

　目を開き、思わず隣を見ると、綺麗な顔が歪んでいた。

「黒の団(俺たち)や犯罪組織、行政府や被害者……統制することで恍惚感を味わうらしい」

　手が、胃の辺りを軽く抑えた。口の中に酸っぱさが広がっていく。

「……気持ち悪いな」

　口の中どころか、胸の奥底からむかついて仕方がなかった。

　眉間に力が入り、グラスを一気に煽る。

　喉に流れ込んでしまって酒の味がしなかったが、今はただ、胸を引き絞る何かが欲しかった。

「そういう奴は、一旦『支配が崩れる』と、精神に影響が出て、後は勝手に自滅していく」

「やらなくても良い証拠隠滅を始めるとかか？」

「ああ。あの日も黒の団(うち)を探りに来ていた」

　ファルカスは、大きく頷くと、グラスを傾ける。厚目の下唇が濡らりとするのが目に入った。

「実際、捕まった直後から、ドミヌスの精神が壊れ始めている。泣いたり喚いたり……。金が目的なら多分、今頃逃げられていた」

「……理解できないな」

　支配欲に万能感……そういうのが動機になるのか。

　西の大陸(あっち)では考えられない。竜は悪意のある事には力を貸してくれないから。

　だから、竜たち(あいつら)は、人の悪意には不慣れだ。

　はああ。自分が大きく吐いた息に、ファルカスの息も重なった。

　2つの透明なグラスが下げられ、新しい琥珀色のグラスが2つ置かれる。

　お互いが、グラスを軽く持ち上げた。

「ダリアさん達にも世話になった。改めて礼を言っといてくれ」

「ああ」

　チリン。軽く当たった2つのグラスが涼しげな音を立てる。

　目を落とすと、晴れ渡った琥珀色が、いつもより澄んでいる。

　昼の金髪と赤毛の様子を思い出すと、ふっと息が零れた。礼を言いたいのは寧ろ……あの二人の方だろうな。

　ふと、隣に目をやると、伏せた睫毛が濡れたように光っている。

「そういえば、『急がないから、顔出してくれ』って伝えたら、２人とも血相変えて飛び出していくだろ？　驚いた」

「ああ！」

　ファルカスがグラスを持ったまま、こっちに指をさしてくる。形の良い唇の両端が持ち上がっていた。

「あれな。『急がない』っていうのは、黒の団(俺たち)の隠語なんだよ。『大至急』ってな」

　言われたことに目と口が同時に開く。

「お前。それ、俺に言って良いやつか？」

　こっちを見ていたファルカスが怪訝そうな顔をしている。

　ぷはっ。突然大きく息を吐いてきた。

「考えても無かったな」

「何で……」

「お前、もう黒の団(俺達)みたいなもんだろう」

　少し考えて、得心する。ああ、なるほど。

「ダリア達がいるからな」

　カウンターの木目が数えられそうなほど、顔が下がる。

「ああ？　ダリアさん達は関係ないだろ。お前自身の事だろ」

　首を傾けると、少し膨れた頬が見えた。

　酒のせいか、自分の血液がどんどん流れていく。心臓が跳ねたかと思った……。

　ファルカスは、喉ぼとけをゴクリと動かすと、はあっと息を吐く。

　隣で吐き出された息を吸い込むと、甘い香りが届く。

「まず、俺が魔獣を倒すのを助けてくれたし、小屋で、食料もくれた。次に黒の団(うち)の団員を助けてくれて。そして、違法魔法薬の捜査協力。俺が捕まっている間は、詰所にいてくれて……あと、ダンスの練習に付き合ってもらって……それから……」

　ファルカスは、１つずつ指を折りながら話す。右手から指を折り始め、折る指が左手に移ると黙り込んだ。どうしたんだ。

　隣から動く気配も感じられず、酒場の喧騒だけが耳に入ってくる。この静けさに堪え切れなくなってきた。

「……お前、ダンスは苦手だったんだなあ」

「あっ、ああ。ああ」

　隣を向いて、努めて揶揄うように言うと、勢いよく頷いてくる。

「あれだな、お前は、すごく上手かったな」

　こっちを見ながら、うん、うん、うんと頷くファルカス。頷くごとに赤みを増していく。

「俺が来るまでに結構飲んでたのか？」

「1杯だけ……いや、麦酒も飲んだから2杯か……」

　何やらごにょごにょ言っていた。

　見ると、目もさっきより潤んでいるし、唇が半開きで、何だかハクハクさせている。大丈夫か。

　目を凝らしてじっと見る。

　天井から落ちる光が、漆黒の髪を照らす。綺麗だな……。

　慌てて顔をそらし、両手で鼻と口を覆い、顎を下げる。

　ああ——しまった。

　もう遅い。思い出してしまった。あの夜を。

　自分の手の中に吐き出す息が熱い。自分が息を吐く音が、意外に大きい。

　体の内側から波打ち、背中がぞわぞわする。

　だめだ、だめだ、だめだ。

　顔を上げることができない。

　ガタッと音を立てて、隣のファルカスが立ち上がった。

　グラスの残りを一気に煽ると、ゴクッ、ゴクッと喉を鳴らす。

　グラスをコトンと置くと、中で氷がカランと回った。

「あれだ、本当。いろいろ助かった。仕事が残っていたから帰る。またな」

　ファルカスは一息で喋ると、立ち去ろうとする。

「次は、3日後で大丈夫か？」

　見える背中に投げかける。

「大丈夫だ」

　こっちを振り向きもせずに、扉へ向かう。

　いつもの癖が出ているのか、ここからは見えない。

　「それから」の続きは、何だったったのか。

　あの夜のことが2人の間で話題になったことは、まだ——ない。