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第27話：帰る場所

「俺も助けられたんだ」

　イージスがファルカスにそう伝えたあの日から、7日が経った。

　お互い忙しくて、あの日から会えていないけれど……。

　時々、鏡を見る。鏡に映る髪は——茶色。

　前よりは、目を留めないようになっていた。

　ちゃんと足環が取れたレナは、最近ではエドと一緒に馬の世話をしている。

　今日は、早朝から砂浴び場の消毒をする予定だ。

　ハーブを抱えたレナがこっちにやってくる。

「イージスさん、ハーブはこの辺に積んだら良いですか？」

　もともと、家では馬の世話をしていたレナは手際が良かった。

　エドの方はといえば、抱える枯草の量がレナより明らかに多い。枯草を下ろして息を吐くエドに、口元が緩んだ。

「ああ。あとは、これに火をつけて、燃え終わるまで待つだけだな」

　あとは、これに火をつける。たったそれだけのこと……。あと……たったそれだけ……。

「イージス、後は私でやっておきますから。3人は戻って朝食の準備をしておいてください。」

　ギルベルトの声で引き戻される。

「ああ……」

　ギルベルトに任せて、３人で建屋に戻る。途中振り返るが、まだ煙は見えない。まだ火をつけていないのか。

　朝食の準備を始めた頃、やっと窓から煙が見え始めた。煙の下では、炎が燃え盛っているのだろうか……。

　「午後からレナを連れてきてほしい」と、ウルスから連絡を受けていたが、詰所に着くと何だか慌ただしい。団員が走り回っていて、廊下を歩くこっちに気づく様子がない。

　「そのかわいい女の子はどうしたんですか？」って誰かしら軽口を叩きそうなもんだが。

　廊下の角から飛び出してきた団員が、駆け寄ってきた。

「運び屋の旦那！　丁度よかった」

　アルの副官は、軽く肩をはずませている。

「今日、何かあるのか？」

「ハア……久しぶりに……アイツが来るんですよ」

「アイツ？」

「ドミヌスですよ。ありがたくも褒賞を授けてくれるそうですよ」

　息を整えた副官は、両掌を上に向けながら両肩を竦める。

「一体どの面下げて……」

　左手が頬に触れる。奥歯がキシキシと鳴っている。

「査察じゃないですけど、皆、揚げ足を取られることは避けたいって……」

　副官の視線の先には、慌ただしく走り回る団員達の姿があった。

「正直、今、アイツに構っている暇ないんですけどね。政界、財界を巻き込む大醜聞に……」

　あーとか、もうとかブツブツ言っていて、本題が忘れられそうだった。

「そういえば、さっき丁度良かったって言ってなかったか？」

「そうでした。団長が、時間をずらしてほしいって」

　副官はレナの方を見ながら、眉を下げた。

「ドミヌス……？」

　レナは、呟くと首を少し傾けた。

　レナの頭の上にポンと手を置いてやる。辺境だとあんまり知らないかもな。

「こういう奴ですよ」

　レナの目線までしゃがんだ副官は、両掌で前髪をピタッと押さえ付ける。そのまま、目を真っすぐにして、口元を上げてみせた。

　フフッと息を漏らすレナを見て、立ち上がる。

「アイツすぐ帰ると思うんで。様子見て、後で部屋に来てください」

　副官は、「じゃあね」とレナに大きく腕を振り、走っていった。

「様子見てってなあ……」

　項のあたりを掻きながら、レナを見下ろす。レナはこっちをじっと見上げたままだ。

「まあ、適当に回るか」

　2人で2階の廊下を歩いているが、レナは慎重に左右を伺っているようだ。

　あんなことがあったばかりだしな。

　隣を歩くレナが突然肩を持ち上げ、立ち止まった。

「どうした？」

　高い所から降ってくる陽の光に目を眇める。この窓からは、正門が見えるはずだが……。

「あっ……あの人……」

　レナの指さす先には　馬車を下りたドミヌス。

「知ってるのか？」

「あの人……あそこで見かけたことがある」

「あそこって？　屋敷か？」

　レナは震えながらも、こくんと頷いた。

「ありがとう、レナ。よく頑張って教えてくれたな」

　レナの頭を撫でてやる。ドミヌスが建屋に入っていくところが見える。

　ここにいたらマズイな。

「こっちだ」

　レナの手を取り、走り出した。あの木陰なら大丈夫だ。

　ドミヌスが詰所を去ったことを確認してから、レナと共に団長執務室を訪ねた。ウルスの他には、ファルカスとアル。　

　二人には「ヨッ」と、軽く手だけを挙げる。

　アルは口の端を軽く引き上げ、すぐに元に戻し、ファルカスは軽く頷いただけだった。

　レナの証言を聞いたウルスが、レナと目が合う高さまで上体を折ると、にかっと白い歯を見せる。

「ありがとな」

　でかい男に頭をグリグリとされたレナは、撫でられている間、全く動かなかった。

　体を起こしたウルスが、掌に拳をぶつけると、パンと低い音を鳴らす。

「よーし。お前ら、意趣返しだ！　アル！」

「はい。先日の晩餐会の関係者をドミヌスの線で洗い直します」

「ファルカス！」

「ああ。俺は、アイツの動機を探る」

「ようし、後は、政治的ネタの使いどころだなあ……」

　顎先をなでていたウルスが、こちらに顔を向けた。

「おお。そうだ。二人ともありがとな。帰っていいぞ」

「ああ。そうだ、イージス」

　レナと執務室を出ようとすると、後ろからウルスが声をかけてくる。

　振り返ると、引き上がった太い眉と大きな目に、ひくつくこめかみが目に入った。さっきレナに向けた顔とは全く別の顔だ。

「すまんが、帰ったらダリアに『急がないから、顔出してくれ』って伝えてくれ」

　ファルカスとアルが、少しだけ二人で目を合わせて、すぐに元に戻す。

「あ、ああ……？」

　二人の様子に返事が少し遅れていると、ファルカスがすっと近づいてきた。

「すまんが、次はとりあえず３日後にしといてくれ」

　頷きで返し、扉を開ける。

　部屋を出る寸前、振り返ってみると、唇を固く引き結ぶファルカスが目に入った。

　商会へ戻ると、ウルスの伝言を聞いたダリアは飛び出していく。

「ギルに伝えといて！」

　ギルベルトを待たずに出て行くのは珍しい。

「リオンはどうしました？」

　入れ替わりに外から戻ったギルベルトは、いつも通り穏やかだった。

「ウルスの伝言を伝えたら飛び出していった」

「ウルスは何と？」

「急がないから、顔出してくれって」

　ギルベルトの眉間にみるみる皺が寄っていく。

「本当にそう言っていたんですね？」

　あまりに険しい顔をしたギルベルトに、「お、おう」と答えるのが精一杯だった。

　そのまま出かけようとしたギルベルトは、急に方向転換して2階へ駆けあがる。

　次に階段を下りてきたギルベルトの肩には、大きな袋が掛かっていた。袋から覗く黒い布が目に入る。

　団服だ——それも2人分。

　右手が胸のあたりをぎゅっと掴み、自然に頭が下がる。自分も……。

　キシッという階段の軋む音が耳に入り、視線だけを上げると、こちらの様子を伺うエドとレナ。

　打ち消すように頭を振る。そうじゃないだろ。

　自分がやるべきことをやる。二人が帰ってくるまで。

　——パン。頭を上げ両手で頬を叩き、高い音を響かせる。

「お前たちも手伝ってくれ」

　心配そうな顔をする二人に、口元をあげて見せた。