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第18話：美人

　黒の団への捜査協力がなくなり、詰所に寄る理由がなくなってしまったイージスだが、互いの休みに誘い合うので、ファルカスとは3日に1回くらいは会っている。

　いろんな店で飲んだ後は、二人であちこち歩いてから帰ることにしていた。

　遅れてくるのはいつもファルカスの方。仕事だけかと思っていたが、団員の私事でも遅れてくる。

　「お前、休みじゃなかったのか？」

　休みなのに何故か黒い団服姿。そんなことにも、もう慣れた。

　一緒に酒を酌み交わす中で、ファルカスの過去も知った。

　——俺が生まれたのは、東の国アナトリウム(ここ)の中でも東だから、東の大陸の中でも最も東だ。

　父親は、若くして死んだ。ただ、俺と同じ髪の色だったことだけは覚えている。

　母親は……皆が美人だと言っていたが、俺の前では、いつも泣いていた。俺の髪を見ると、死んだ父親の顔を思い出すってな。

　ファルカスの美貌は、母親譲りだった。

　やがて母親は、笑ったり、楽しんでいる時のファルカスの事を遠ざけるようになった。

「自分に顔が似ている分、余計に嫌だったんだろう……」

　そう言って、いつもより少し赤い頬をしたファルカスは、眉を顰めると、苦そうに麦酒を飲み干した。

「美人だと言われると、自分もそんな母親と同じなのかと思ってな……」

　自分には、物心ついた時には、母親というものがいなかったから、よく分からない。何と声を掛けたら良いか分からず、黙って耳を傾けていた。

　やがて母親の元を飛び出したファルカスは、喧嘩に明け暮れ、独りで荒んだ暮らしをするようになった。

　——昼時に歩いてたら、「助けて下さい」って木の上から声がするんだ。

「なんだ？」って思って上を見たら、ガキが木から降りられなくなったって言ってな。

「受け止めてやるから飛べ」って言って、下ろしてやった。

「何で、木の上になんか上ったんだよ？」て聞くと、「お昼を食べようとした」って言うんだ。

　そんで、礼だって言って、自分の昼飯を分けてくれた。

　同じ所で、次の日もまた次の日も木の上から声がして。やっぱりソイツがいるんだ。

　それからはもう、「今日も降りられなくなってるかもしれない」って思ったら……。

「なんとなく探してしまってな」

　呟いたファルカスの言い方がどこか優しい。

　ファルカスは手を挙げると、2人分の蒸留酒を頼んだ。グラスから届く甘い香りが、鼻を通り、口に含むと、やはり甘い。

　——そんなことが、何回かあったんだが。喧嘩でぼろぼろになった時があってな。

　そしたら、そのガキがスルスルって木から降りてきたんだよ。

「何だ。自分で降りられるんじゃねーかよ」ってな。

　グラスを目の高さまで持ち上げながら、自分の話にクックッと声を漏らしている。

　——それで、そん時にガキが連れてきたのが、団長になる前のウルス。

　ガキの家に連れていかれて、手当してもらって何日か寝かされてた。

　そしたら、そのガキのこと男だと思ってたんだけど、実は、女だったんだよ。

　あと、その家には、ソイツの父親が臥せってたんだけどな。

　俺が、出ていこうとする度に「俺はもうだめだ、娘を頼む」と言ってガッシリとつかまってきて離れないんだよ。

　それで、諦めて「じゃあ、礼に」って、ソイツの兄貴になることにした。

　グラスを傾けながら、中の琥珀色をクルクルっと回している。

　艶やかな睫毛が、目の下に寄り添うかのようだ。

　——当時、黒の団は都市警護から辺境に回されていて、ソイツは団長の娘だった。

　俺が「礼としてなら食事を受け取る」と考えたんだろうなあ。

「木から降りられない振り」をしてやがったんだ。

「いい話だな」と思って聞いていたが、突然のドンという音に、肩がびくっと跳ね上がった。

　隣を見ると、ファルカスが酒の入ったグラスをカウンターに置き、グラスの中では氷がカランと回った。

「嘘だったんだ……」

　呟くファルカスの肩が小刻みに震えていた。

「父親は、確かに臥せっていた……腰痛でな！」

　グイッとグラスをあおるファルカス。

　そうして、ファルカスは笑った。切れ長の目の端が小さくきらりと光る。

「アルが……俺に家族を作ってくれたんだ」

　ファルカスの横顔を見ながら、考えていた。

　途中で、アルが自分で木から降りられる事には気が付いていただろう。

「兄さんは優しい」と言っていたアルも……。

　優しい嘘だな。

　自分の手の中に納まっているグラスに目を落とす。

　自分の過去を話してくれたファルカス。一方、自分はどうだ。

　今はただ、ファルカスが「お前は？」と水を向けてくれないので、気持ちが楽なだけだ。

　物語ではなく、置き去りにしてきてしまった自分の過去の話……。

　ふと、掌が冷えていることに気づく。長いこと両手でグラスを挟み込んでしまっていたらしい。

　それにしても、コイツと呑んでいると、胸が温まったり、締め付けられたりで何だか忙しない。でも、それが嫌じゃない。

　はあっと息が吐かれ、「旨いなあ」という呟きが聞こえる。隣では、空のグラスを名残惜しそうに見ていた。頬を赤く染め、目を細めている。

　ファルカスは酒は好きだが、決して強くはない。ひょっとしたら、呑んでいる時間が好きなだけなんじゃなかろうか。

　普段、照れ屋な分、酒を呑むと感情も出しやすいようだ。不機嫌さも隠さないことがあるしな。

　——その日は、珍しくファルカスの方が先に来ていた。大抵自分の方が先に着くのに。

　酒場の扉を開けると、奥の席にファルカスが座っているのが見えた。約束の時間までは、まだある。

　ファルカスの隣には、女性が立っている。自分にもよく声をかけてくる娘(こ)だ。

　女性は、突然テーブルを叩くと、こちらに向かってくる。カツカツと高い音を鳴らしながら。

　すれ違いざま目に入った眉と口は、吊り上がっていた。

　なんか変な時に着いてしまったようだ。なるべく普段通りに手を挙げる。

「よお！早いな」

　ファルカスは、ちらっとだけこっちを見ると、すぐに手の中のグラスに目を落とした。

「あの娘、よく声をかけてくるんだよ」

　親指を立て、扉の方へ傾けながら、ファルカスに笑いかけてみる。

「知ってる……」

　言葉少なに答えたファルカスの横顔を見ると、不貞腐れたように口を尖らせている。

　酒を飲むと、いつも饒舌になるのに珍しかった。