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第13話：10年前の追憶

　＊　＊　＊　

　団長執務室でダリアは、イージスが出て行った扉を見ていた。

「なあ、リオン」

「リオンじゃない……ダ・リ・ア。アンタ昔っからそういう所が、ほんと雑ね」

　構わず呼んでくるウルスに口を尖らせる。

　右ほほに掌を添わせ、顎を下げると少し息が漏れた。あの子を任せるの、早まったかしら。

　正面からプッと吐き出す息が聞こえ、思わず眉を顰める。

「お前、ちゃんと『リオン』の方も気に入ってるんだな？」

　両肩を竦め、手のひらを上に向けると、体が勝手にソファに沈む。

「そりゃそうよ。だって、どっちのアタシもアタシなんだから」

「俺は、お前がどっちも好きでいてくれて、嬉しいけどな」

　ウルスの言葉に嘘がないのはよく知っている。右ほほに添えた掌が熱を持つ。

「……だから、アンタほんと雑なのよ」

　少しだけお茶に口をつけ、テーブルに戻すと、ソーサーがコトリと音を立てる。

　名前なんかどうだって良い。あの子も、今の自分を受け入れられると良いんだけど……。

「リオ……じゃなかった、ダリア」

　ちゃんと改める気はあるようね。目を細めて視線を向けると、コホンと咳払いが聞こえる。

「何よ？」

「あいつは、どういう奴なんだ？」

　執務机の上に置かれた本の頁が、パラパラと捲れるのが目に入る。今日はほんの少し風が強い。

「……あの子は多分、どこかの騎士よ。十年前、魔術学院国家(ジュシリス)に落ちてたの」

「落ちてたってお前……」

　砂漠の端に倒れていた銀髪の少年には、パラパラと砂が降っていた。一騎士にしては豪華な騎士服を着た少年は、一瞬目を覚ますと、「強そうだな」と一言だけ言って、また気を失った。

　自分を見て……自分の何を見ていたというのか。

　ダリアは、軽く頭を振った。

　春の風がダリアの金髪をなびかせる。軽くかき上げると、上目遣いのもの言いたげな顔が見えた。

「頼んだ俺が言うのも何だが……。捜査に協力させても良かったのか？」

　少し静かになった執務室では、窓の外から団員たちのにぎやかな声が耳に届いてきた。

「あの子は少し……同じ位の年の人間と交わった方が良いのよ」

「ほう」

　ウルスが眉間に皺を寄せながら、こちらへ顔を近づけてくる。太い指を顎に添え、顔を左右に傾けながら。

　何が言いたいのか。片眉だけを引き上げて睨みつけてやると、ウルスは姿勢を正して座り直した。

「違法魔法薬の出どころは、やっぱりジュシリスか？」

　自分の左手の親指と人差し指が、顎を挟みこんだ。

「出所はね。でも持ち込んだのは……」

　その先を答えるまでもなく、ウルスは、ハアーと大きく息を吐き出した。

　そのまま、立ち上がって窓に近づくと、窓の下の景色を見ている……いや、景色じゃないわね。

　珍しくじっとしているウルスの姿に目が細くなる。

「悪かったな。お前とギルもあそこにいたはずなのに」

　ウルスはこちらを見ない。やっぱり、見ていたのは、団員達のことか……変わらないわね。

　テーブルの上に置かれたカップに目を落とす。透明なきれいなお茶と、底に沈む僅かな茶葉。

　10年前、残る者と離れる者とに役目を分けただけの話。何を気にしているんだか。

「勘弁してよ。アタシに、泥臭い魔獣退治なんか似合う訳ないでしょ」

　両掌を上に向けながら、両肩を持ち上げると、はんっと息を吐く。

　団を抜け、この10年。情報を集め、人脈を作ってきたのは、何の為か。もう、あんな思いは……。

　勝手にこめかみが引きつっていく。

　持ち上げたカップがカチャッと音を立て、ウルスが少しこちらを見た気がした。

「それにしても、黒の団(うち)を出ていっても同じことをするとはな」

　ウルスは窓を背にして立つと、後ろ手に窓枠を掴んだ。体重を後ろにかけながら、まだ団員たちを見ている。

「それは、もう伝統行事よ。皆、死んだ団長に拾われたんだから」

　ダリアは、カップのお茶を一口すする。

　銀髪の少年が、「この世の中の不幸は全部自分のせい」といった顔をしているのが気に入らなかった。

　家名も教えようとしないから、銀髪から勝手に「アルギュロス」にしてやった。

　ダリアはカップから目を離し、窓際のウルスを見上げた。

「伝統行事と言えば、あれ、まだやってるの？」

「何だそれは？」

　ウルスが怪訝そうな顔で見てくる。

「いや、よくやったでしょ。『生き方を改めると決めた日が、誕生日だ！』ってやつ」

「ああ……。あれは、団長の遺産だな」

　ウルスは大きく頷いた。

「そういえば、団長が最後に拾ったのは、ファルカスだった。まあ、正確には拾ってきたのは、アルなんだが……」

　床に目を落とすウルスは、目を細め口元を緩めている。

「あいつは、それは荒んでいてな。同じ頃にそれぞれ拾われるなんて奇妙な縁もあるもんだ」

　静かになった執務室では、団員が訓練する声だけが聞こえる。

「ああ、そういえば、あれも生きてるぞ」

　ウルスが勢いよく、ダリアの方に顔を上げた。

「何よ？」

　片眉を持ち上げると、ウルスは、窓の方から大股で歩いてきて、目の前で歩みを止める。

「急ぐ時ほど――」

　ウルスは姿勢を正して、大き目な声を出した。

「　「急がない！」　」

　自分の声がウルスの声に揃い、執務室が震えそうなくらい、口を開けて笑った。両方の手で両目尻を拭うと、お茶を飲み干したウルスがこちらを見ている。

「それにしても、お前……アイツの事をすごく気に入っているだろ」

　大きく目を見開いたウルスは、ここぞとばかり、白い歯を見せてきた。こういう所だけは相変わらず鋭い。

　——ダリアは黙って、残りのお茶をすすった。

　＊　＊　＊　

　あれから数週間が経った。

　イージスが捜査に加わってから、黒の団は成果を順調に上げている。商会の仕事が終わると、捜査の打ち合わせの為に黒の団の詰め所に寄るのが日課になった。

　あれ以来、詰め所で自分を呼ぶ部下の声に振り返ることも、こちらへ手を振る部下の姿が見えることも無い。

　団員達も、すぐに打ち解けてくれた。初めて二人で飲んだ時に、ファルカスが「捜査協力のため」と称して、事細かに団員の事を教えてくれたのもあるんだが。

　それに、あの漆黒の髪を思い出すと、自然に息がこぼれる。不愛想に思われがちだが、黒の団の話をする時だけは、上がり気味の切れ長の目が開いたり細くなったりで忙しいんだ、アイツは。

　まあ……「よく見ると兄ちゃん、美人じゃねーか」と酔っ払いに絡まれたアイツが、いきなり拳を叩き込んだのを見て、心の中でアルにお礼を言ったことは、本人には内緒だ。

　——妙だな。

　午後の早い時間が空いたので、いつもより早い時間に詰め所へ寄ると、何だか慌ただしい。

　いつもは、詰め所内を進んでいくごとに、あちこちから声がかかるので、手を上げたり手を振り返したりで忙しいのだが。

　「あ！　運び屋の旦那」と走ってくるアルの副官に、右手を上げることもなければ、「おーい！　次も頼むぜ、運び屋」と2階から聞こえることもない。

　詰め所に着くと、いつもベルを可愛がってくれる団員も見当たらない。

　ベルを馬繋ぎ場に連れていき、早歩きで建屋へ向かうと、廊下で窓の外を見つめるアルを見つけた。

「よお。今日は騒がしいな」

　手を挙げると、軽く頭を下げたアルが窓の外を指さす。指の先には、上等な馬車から降りてきた男の姿があった。服の裾が長い——上級官僚だ。

　壮年の男は口角を上げっぱなしにし、両脇に並ぶ団員へと声をかけ続けている。

「誰なんだ？」

　窓の外に向けて、こっちの顎をくいっと動かすも、アルは身じろぎもしない。

「『違法魔法薬撲滅派』の筆頭、違法魔法薬対策官のドミヌス様です」

「ああ、あれが『清廉なるドミヌス』か」

　清廉な改革派として、被害者救済に私財まで投入しているという話は、噂で知っている。ドミヌスが片手を上げて笑顔を振りまく様は、ちょっとした役者のようだ。

「胡散臭いよな」

　眉間に力がこもり、はんっと吐息が漏れた。

「そうですね……今日は訪問予定じゃないのに」

　アルは左右の眉の高さを変えながら、一点を見つめている。何か汚いものでも見ているかのようで、アルのそんな顔は珍しい。

「どうした？」

「あの人のファルカス兄さんを見る目が気持ち悪くて……」

　小さく呟くアルと、窓の下を見比べる。ドミヌスの向かう先には団長執務室がある。２階の窓まで届く高さの木々が、ザワザワと風に揺れていた。

　＊　＊　＊　

　団長執務室で、ファルカスは壁を背中にしたまま、ウルスの後ろに立って控えていた。ウルスとドミヌスが向かい合って座る形だ。

「最近の黒の団の活躍は、素晴らしいと聞き及んでいるよ」

　ドミヌスは両手を広げ、肩をすくめた。拍手しそうな勢いだ。

「こちらこそ。対策官の多岐にわたる活動、感服します」

　ウルスは軽く頭を下げている。ウルスに頭を下げさせているのも何だか気に食わない。

「しかし、黒の団の強引な捜査の噂を耳にすることがあってね。心配で今日は急に来てしまったよ」

　ドミヌスが顎に指を添えて足を組む姿は、後ろに派手な真っ赤な花でも背負っているかのようだ。

「それは、私の不徳の致すところですね。申し訳ありません」

　ウルスがまた頭を下げているのが目に入り、右の奥歯に力がこもる。口の中も何だか酸っぱい。

「法に背くことがあれば、いかに黒の団といえども、処罰を下さねばならないからね」

　ドミヌスは視線をこちらに向けてきた。口の端は緩んでいるのに、目元を全く微動だにさせない。

「では、次は査察の時に」

　去り際にそう言い残すと、ドミヌスは部屋を出ていった。

　音を立てないように窓に近づき、そっと窓を開ける。喉が張り付いているようで、親指と人差指で喉を撫でた。

「何か飲みたいよな？」

　首元を軽く緩めながら振り返ると、ごくごくと喉を鳴らしながら、お茶を飲む姿が目に入る。

　ウルスは、ぷはあっと息を吐くと、窓際の自分にもお茶を持ってきた。共に窓からドミヌスが馬車に乗る姿を見下ろす。

　ドミヌスは、馬車に乗り込もうとする寸前、一瞬振り返りこちらを見上げた。

「……気味が悪い奴だ」

　人差し指の腹が、勝手に右の耳の下あたりを往復していた。

　ドミヌスの乗る馬車が詰め所を出たことを確認すると、はあっと息が吐き出される。

「今のところは、奴が何かをやっている証拠はない。今のところは、だ。」

　ウルスは、自分自身に言い聞かせているように呟き、こちらを向いた。

「ファルカス、早まるなよ」

「……分かっている」

　両肩を持ち上げ両腕を組んだ。窓の下では、こちらを見上げるアルとイージスが見える。2人の傍に落ちる影の長さが、やけに気になった。