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第10話：確かな約束

　＊　＊　＊　

　イージスと別れたファルカスは、若い団員に肩を貸したまま、馬の預かり所を目指していた。

　自分の肩に目を落とすと、幼さの残る顔は汚れている。ほっとしたのだろう。こちらへ預ける体が重い。

「副団長……本当にすみませんでした」

　こいつは、2日も一人で乗り切ったんだ。

「あの子を見つけて、保護したのは、本当によくやった」

　頭を下げる団員の口元が、少し緩んだ。

「お前は黒の団を守ろうとしたんだな？」

　静かに確認すると、こくんと小さく頷いてきた。

「確かに、今、黒の団は行政府から評価される微妙な時期だ……だがな、俺たちは誰かからの評価のためにやっているわけじゃない。心配な時は、その気持ちをありのまま俺たちに言えば良いんだ」

「……分かりました」

　団員の頬は、少し赤みがさしたようだ。頭をガシガシと撫でまわしてやった。

「そういえば、副団長と一緒に俺たちを助けてくれたあの人は、副団長のご友人ですか？」

　ファルカスを見上げて尋ねてくる。

　あいつ……知り合ったばかりのあいつと俺の関係はどう表せば良いのか……。

「そうだな。あいつは俺の……友人だな」

　少し考えてそう答えた。

　＊　＊　＊　

　イージスは、被害に遭った男児を抱えたまま、黒の団の詰め所に乗り込んだ。

「薬にやられてる。医者を呼んでくれ！」

　男児を抱いたまま馬上で叫ぶ。走ってきた団員の中には、先日、自分に水をかけてきた小柄な団員もいた。

「お前たちが探していた奴は、副団長が見つけて無事だ。後から二人で帰ってくる」

　小柄な団員は、男児を引き取る指示と、ベルの世話を引き取る指示を出していく。ファルカスたちが帰団した後の指示も忘れない。——手際の良い奴だな。

　近くの柵に立ったまま寄り掛かる。少し体が重い。

「どうぞ」

　小柄な団員が水を入れたカップを差し出してきた。

「ありがとな」

　受けとると、カップの淵ギリギリまで水を汲んだらしく、少し水が指にこぼれた。ひんやりとした水で現実感を取り戻す。

　一気に煽ると、冷たい水が張り付いた咽喉を開いた。

「伺っても？」

　こちらを見上げる眉が下がっている。

「親が犯罪組織の幹部で、敵対する組織の報復に薬を飲まされたらしい」

「……」

　ひゅっという相手の息を呑む音が耳に入る。

「新人が見つけて保護していたらしいんだが、事情が事情で、判断ができなかったらしい」

「なるほど。迷惑がかかると……」

「何か、お前ら微妙な時期らしいじゃないか？」

　空のカップを持ったまま、慌ただしく動く団員たちへと指を向ける。

「ありがとうございます」

　小柄な団員は、胸を押さえていたが、一つ長い息を吐くと、頭を下げて建屋に走って行った。

　そのまま、腰を下ろし、柵に体を預けていると、新人団員を乗せたファルカスが帰ってきた。詰め所が一気に慌ただしくなる。

「心配したぞ」

「腹は減ってないか？」

「怪我をしていないか？」

　次々と団員が集まってきては新人団員に声をかけ、頭を撫で回している。

　頭を撫でられている方は、両肩をすくめ、もみくちゃにされながら笑っていた。

　あの後、ファルカスにしっかり声をかけられたんだろう。さっきより声に張りがある。

　ひとしきり、新人団員を構った団員たちは、次の獲物を取り囲む。

「副団長、大丈夫ですか？」

「ああ……」

「一人で行くなんて」

「心配掛けたな……」

　ファルカスは、ひとつひとつに殊勝に応えていたが、部下たちの声がだんだん非難めいてきた。

「何で俺たちに黙っていたんですか？」

「……まあ」

「酷くないですか？」

「……その」

「いつも俺たちには、言ってますよね？」

「——いい加減にしろ。全員持ち場に戻れ！」

　ファルカスが大きな声で怒鳴ると、団員たちは「横暴だ」などと笑いながら持ち場へ戻っていく。

　柵を背に座ったまま、その様子を眺めていた。

　皆で心配し、皆で喜ぶ。どこの騎士団も同じだ。ダリア達も昔はこの空気を吸っていたんだ……。

　自分も立ち上がって、手を挙げながら「大丈夫か？」と近づいて声をかければ良い。――それだけのことじゃないか。簡単なことだ。

　「副団長」と呼ばれるファルカスに、「団長」と呼ばれた自分。

　ファルカスを囲む部下たちは笑顔で、自分を囲む部下たちも……笑顔だった。

　目を伏せると、手の中には、何にも入っていない空のカップ。

　突然、目の前が陰った。

「運び屋」

　声をかけてきたファルカスは、隣に腰を下ろしてきた。

「手間をかけたな」

「いや……あの子は大丈夫か？」

「ああ、大丈夫だ。お前のおかげだ……助かっ……た……」

　ファルカスが呟いた直後、自分の肩に心地よい重みがかかる。夜気を含む風が、漆黒の髪からほんのり汗の匂いを届ける。肩から伝わる体温が、案外高い。

　肩に乗るファルカスをのぞき込む。

　緊張の糸がきれてしまったのだろう。よく見るときれいな顔には、隈。

　なるべく動かないようにじっとしていたが、すぐにファルカスが目を開けてしまった。

　目が合ったファルカスは、がばっと勢いよく体を起こした。

「悪い。寝てたか？」

「ちょっとだけな」

　また、手の甲に唇を当てている――癖なんだな。

　ファルカスは、少し目を伏せて、漆黒の髪を風にまかせている。その後ろでは、団員たちが動き回っていた。

　かがり火のせいか……眩しさを感じて、目を眇める。

「——良い団だな」

　ファルカスが、パッと顔を上げた。口元が緩んでいる。

「そうだろう？」

　いつもより、少し声が大きいな。

「団長に会っていってくれないか？」

　ファルカスが首を少し傾げている。

　立ち上がって、衣服の砂を払うと、パンパンという音がやけに大きく聞こえた。

　座ったままのファルカスを上から振り返る。

「いや……今日はもう遅いから、帰るよ」

「そうか……」

　聞こえた声が、ほんの少し小さい気がしたが、すぐに団員たちの大きな笑い声で分からなくなった。

　——この場所に自分は相応しくない。

「またすぐ会えるか？」

　少しだけ震える声に下を向くと、大きく目を開いてこちらを見上げていた。

「ああ」

　ファルカスへ手を伸ばすと、両手で掴まってきた——暖かい。

　一気に引き上げてやると、反動で自分の体が少し後ろに下がってしまった。

　その分ファルカスの体がこちらに近づき、アイツの息を吸い込みそうになる。

　こっちは、慌てて息を止めるしかなかった。

「明後日、非番なんだが、一緒に飲めないか？」

　訊いてきたファルカスは、眉間に皺をよせ、眉を下げている。

「ああ」

「じゃあ、この前会った酒場で飲まないか？」

　張りのある声が、さっきより少し高く聞こえる。

「ああ！」

　こちらも少し大きな声で返事をしてしまった。

「ちょっと、仕事を片づけてから行くから、遅れることもあるかもしれないが……。必ず行くから」

　握られたままの手にギュッと力が込められる。

「非番なのに仕事するのか？　お前、働きすぎじゃないか？」

　顔を近づけると、ファルカスの目の下には、やっぱり隈。

「ちょっと。ちょっとだけだ」

　ぶんっと掴まれていた手が解かれ、ファルカスは、頭と掌を左右に振る。漆黒の髪が振り乱れる。

　思わず噴き出してしまった。目の端に浮かぶ涙を指で拭う。

　ベルに跨り詰め所を出ると、真っ暗な通りには、人通りがなくなっていた。今夜は、街灯の明かりと月が、やけに明るい。

　——たまには、ダリアにうるさく言われてみようか。

「お前も、さっき食事を出してもらったから良いよな？」

　ベルの首を撫で、ゆっくり帰るよう頼む。ベルの背中で規則的な揺れを感じていると、さっきのやり取りが浮かんだ。

　この前「揉めた」酒場じゃなくて、「会った」酒場っていうのが何だか、良いな。

　見上げた月が丸い。今度は、——確かな約束だ。