慢心した結果
また1日遅れてすみません。
もうあらすじ詐欺ですね。
というわけで、これからあらすじに毎週土曜日更新に変わらさせていただきます。
ご迷惑をかけて、すみませんでした。
警鐘を聞いた俺は今、村の中心の広場にいる。
この場所に全村の獣人たちが集まっているから、身動きできないほど込んでいた。
誰にも何かあったのかを憶測しているから、広場に空前の騒ぎが広がり耳元が苦しい。
それでもできる限り耳を澄ませて断続に聞き取れた単語は殆ど人間とか、攻めてきたとか、あんまり良い聞こえのしない物ばかりだ。
「みんな、聞いてくれ！」
自分の家の前に立っていて大きな声で話し始めた、そしてみんなの視線を集めた村長タカモリは、村人たちを見回してから次の言葉を発した。
「昨日奥山に入ったイチロウとニロウ兄弟の話によると、大量のワイバーンが発見された」
まさかここで知り合いの名前が出てくるとは、しかしそんなことより、今タカモリが話していた状況は何処が経験したような......
はあー、やはり碌ななことではなかったな。
「魔物の暴走が起きた」
やはり、ヘイムス村で出遭ったオークの暴走を思い出した。
同時に嫌な記憶も、俺が傷ついたあの子も。
「というわけで......」
しかし、また魔物の暴走か、きっと村が丁度その暴走の進路にあって、村人が恐慌に嵌まり、そしてその防衛のために俺を頼んでくるんでしょう。
まあ、最初の交渉の時は俺から魔法で出来ることなら手伝うと言い出したのだから、これくらいは別に良いけど、乗りかかった船だし。
それにしても今度はワイバーンか、オークより何倍も厄介だな、単体の能力が高い上に、空で飛ぶのだから、対応も難しい。
それだけじゃない、暴走と言うことは、きっと上位種も出てくるでしょう、何でヨブだっけ？ 確かワイバーンロードだったな、どっちも見たことないが、楽な戦闘にならないんだろう。
「祭りの準備に入るぞぉー！！」
「「「「おおおおぉぉぉー！！！」」」」
そう、祭り......はあ？
タカモリの言葉を聞いて、自分の聞き間違えではないかと疑ったけれど、そのあと続いて轟いた歓声に震撼されて、頭が訳の分からない混乱になった。
どういうことだ？
何が起きた？
俺はミツヨシがどこにいるのを探し始めた、あいつはやけに人間のことが詳しいから、きっと俺の状況を理解してくれるはずだ、しかしこんな人混みの中で、何度も見回してもミツヨシが見られない。
そして状況は一気に加速して行く。
「ワイバーンといったら弓だな、おーい、工事班、木材を取りに行くぞ！！」
「「「「おぉー！！」」」」
「みんなも聞いたでしょう？ あたしたちも準備に入るよー！」
「「「「りょーうかーいー！」」」」
見事に連携を始めた獣人たちは、男と女を分けて二つの団体になり、それぞれ違う方向に移動した。
「今度こそ俺が優勝になるんだ！」
「いやいや勝つのは俺様だ！」
「いや、俺から見てやはり今回の優勝はミツヨシだと思う」
「「夢のない奴だなー」」
「うるせぇ！」
女の小さな声で喋るのと違い、男たちは声が大きいからよく聞こえるな。
これでこの場に残ったのは俺と獣人の子供たちだけど、
「はーい、みんなこっちに来てー、私たちは花摘みに行きましょうー」
「「「「はーいー！」」」」
子供たちも一緒になってここから離れた。
そして一分も経たないまま人混みだった広場が俺しか残っていなかった。
いや、正確にはタカモリと少し遠いところにいたミツヨシも残っていた。
そんなところだったのか、だからさっきは見つけられないんだ、まあ今にとってもうどうでも良いことだけど。
「取りあえず入ってこい、色々聞きたいと思う」
「あ、ああ、分かった」
そう言って先に家に戻したタカモリに続いて中に入った、勿論少し遠いところのミツヨシもついてきた。
「それで、一体どういうことだ？ 」
「ミツヨシ、頼む」
「分かった」
俺は椅子に座り、そして対面に座ったミツヨシが話し始めた。
「まずどこから聞きたい？」
「祭りってどういうこと？」
むしろ最初から聞きたいが、そう言うと本当に最初からの話になると思う、神話だとか経過だとか、昔の話ばかりになりそうだから、まずは一番聞きたいことから聞く。
「うーむ......祭りとは俺たちの習俗の一つだ。 魔物の暴走があった時俺たちはそれに当てて競技をあげて、一番多く且つ大きい物を取った奴が優勝になり、栄誉と一年の幸運が手に入る。 そしてそのあとは村ごとで大きな宴会を催し、優勝者を祝する」
ミツヨシは顎に手を当てて少しのあと説明を始めた、別に何か言えない事情がある訳じゃなく多分頭の中で整理していると思う。
「危険ではないか？」
「勿論、危険はある。 しかしそれよりも武勇を示す、或いは磨くのが俺たち獣人のやり方だ」
「なら別のやり方でもあ......る......いや、魔物たちの進路もあるし、仕方ないか」
「進路？」
自分なりに整理して納得としたが、ミツヨシが俺の呟いた言葉に反応した、しかも意外なところに。
「......村が魔物たちの進路にあるから進んで攻撃するではないのか？」
だから、まずは一番重要な前提を確認した、同時に一番認められたくないことで、否定してくれと願ったことだ。
「......分からない」
「はあ？」
分からない？
冗談を言っているのか？
「いつも全滅させやがったから気にしたことないな、いや、今回の方向と発見地点から考えれば村から逸らしている、それがどうした？」
バカな......いや、バカだ。
こいつ何言ってるのか全く理解できない。
そもそも村から逸らしてるなら何で攻撃する必要があるんだ？
「人間は......違うみたいだな」
そしてミツヨシはこっちを見て勝手に答えを得た。
なるほど、今俺の顔がそんなに引き攣っているのか、でも仕方ないことだ、全く関係ない魔物の暴走に対してわざわざ自ら出迎えって迎え撃つバカたちがいるんだから。
それにいつも全滅させたとか、にわかには信じられない。
やはり、獣人は人間とだいぶ違ったようだな。
「また何か聞きたい？」
「いや、いい」
これ以上聞くと頭が破裂しそうだ、他のことはあとでゆっくりで聞けば良いのだ。
「あ、そうだ、バルト」
椅子から起きて、村長の家から出ようとした俺を止めて、次の爆弾を投げ出した。
「言い忘れた、バルト、お前も競技に参加する」
「嫌だ」
「即答だな」
「当然だ、俺がそんな行事に参加する奴に見えるか？ いや見えない、だからそんなの断れるに決まってる」
遊ぶならお前らでやれ、俺を巻き込むな。
心情的にこう言いたいけど、さすがにこれは酷い、他人の文化を馬鹿にしては失礼すぎだ、こっちがある意味客の身分だから尚更だ。
「そう言うのも想定した、しかし悪いが、参加させて貰おう」
その答えにイラッとして、俺は無言でミツヨシを見つめた。
「お前は客としてこの村に滞在している、そしてその競技に客が参加するのが古来からの定めだ、諦めろ」
ミツヨシは俺の目を見返したまま言った、つまりこれは冗談じゃなくてとても重要なことだ。
チッ、面倒くさい。
「そう言う訳だから、参加して貰う」
「はあー、分かった」
「感謝する」
とても不本意だけど、どうやら逃げられないようだ。
まあ、参加するだけで言ったから、優勝になれと言っていない。
そんなことを考えながら、俺は村長の家から出た。
そして道を渡り、これからどうするかと迷っていた時、耳につけていた共鳴石からミカエルの声が伝わった。
「ギュ～～～～～ブ！！」
「おい！ どうした！？」
いきなり叫んだミカエル、そしてその助けってって、何もかも分からない、だから少しでもミカエルから情報を得たい。
「ギュ～～～～～～ブ！！」
「くそ、おい、どこにいるんだ？ ミカエル！」
「キュ、キュ～！」
「空だけで分かるもんか！ バカ竜！！」
「ギュ、キュ～ブ」
よし、南だな。
それだけを聞いて、俺は南に向かって全力で走った。
今知ってる情報は空と南だけど、それだけで十分だ、何が起きたのか、ミカエルを見つけてから確認すればいい。
「待ってろ、ミカエル！」
焦りを抑えて、俺は空を見続けて移動を始めた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
十分後。
「はぁー、はぁー」
全力で絶つことなく走って来たんだから、俺は膝に手をつけて呼吸を整える。
空に向けると、ミカエルが空に飛んでいた、しかしそれだけじゃない、ミカエルの周りに三匹のワイバーンもいるんだ。
そして当のミカエルはワイバーンたちに攻撃を仕掛けられて、ずっと回避をし続けていた。
「ギュ～ウ～！！」
俺が気付いたように、空にいるミカエルもこっちを気付いて助けを呼んだ。
このままじゃ終わらないし、ローブに手を差し込んで魔銃を取り出そうとしたけど、突然に浮き上がった発想に邪魔された。
竜はワイバーンロードよりも遙かに凄かった存在だと聞いた事がある。
しかし、いま空にいるたかが三匹のワイバーンに翻弄されているミカエルを見て、どうしてもそうと思わない。
どうしてこうも違うんだろう？
やはり噂はただの噂で信じられないのか？
しかしそれでも差があんまりにも大きすぎる、何処が間違ったのかな？
......いや、ちょっと待て。
「ギュ～～ウ！？」
「五月蠅い、ちょっと待ってろ！」
「キュ～～～～～！？」
確かにミカエルは今ワイバーンたちに翻弄されている、しかしミカエルはまだ三歳の子供だ、例え身体が成竜に等しいんだとしても、技術或いは精神面はまだ完璧ではない、それも入れて考えるなら、今のミカエルが下風に立って仕方ないことだ。
ならば、今俺が出来ることはたった一つ。
丁度近くに良い高さの石があって、そこ座った。
「ギュウ？」
そして時々こっちを向いていたミカエルは俺が座ったままもう動かないと気が付いたら、変だと思ったんだろう。
そんなあいつに、俺は座ったまま次の言葉を発した。
「ミカエル、自分で頑張れ」
「ギュ～～～ウ～～～！？」
きっと俺があいつに甘すぎるんだ、だからこそ今の惨めた状況を導いたに違いにない。
そしてそれを改善するために、今は心を固くにしなければならない。
「ミカエル、たかが三匹のワイバーンだ、自分でなんとかやれ、俺はここで待ってる」
「ギュ～～ウ～！！！」
これはミカエルの訓練だ。
これからもっと強い奴と出遭うかどうかは未知数だけど、もし出遭った時で遅れを取らないように、今はあいつに頑張って貰うしかない、飛べるのは俺じゃないからな。
しかし、まさかまたあいつに悪魔と呼ばれる日が来るとは、あの日が懐かしいな。
このあと、俺は石に座りながら、ミカエルのことをずっと観察していた、胸に懐かしい感情と共に。
ぼんやりと空を見て、大体一時間が過ぎた頃、突然に声かけられた。
「あれ？ そうしてバルトくんがここにいるの？」
声のところに向くと、そこにコハクが立っていた、果物が一杯詰めたバスケットを手にしている。
その問題に対して、俺はただ指を出して上を指した。
俺の動作につられて空を見たコハクは、あれを気付いたあと顔が引き攣った。
「た、助けないの？」
「しない、あいつのためだし」
「どうしてシロちゃんのためになるの？」
「あいつの訓練だからな、ワイバーンに負けるわけにはいかないし、どうせ傷つけられても大した物じゃない」
ミカエルを義眼で確認する、傷がないわけじゃないけど、どれもこれも擦り傷に等しい。
そして一時間が過ぎた今、ミカエルはまた三匹のワイバーンに遊ばれていた、ミカエルは何度も魔法を放して相手を撃ち落としたいが、全然当たらない、まあ、少しずつ修正しているみたい、多分近いうちに終わるんだろう。
「いつも俺の指示頼りではいけないし、あいつに技術を磨いてくれないと困る」
「そ、そうですか」
俺の答えを聞き、コハクはもう一度空にいるミカエルを見た。
「シロシャンのこと、気をつけてね」
「分かってる」
そして時間を掛けて出た言葉は、なんとも当たり前のことだ。
まあ、心配しているのは分かるが、俺がそんなヘマはしない。
「じゃあ、はい、これあげる」
手にしたバスケットに手を入れて、赤い果物を取り出した。
「何だ、これは？」
「リンゴって言う果物だ、そのまま食べて良いよ、それあげる。 ボクはもう村に戻るから、じゃあねー」
「お、おう」
渡されてきて初めて見た果物を手に取り、目と同じ高さに持ち上げて観察する。
同時にコハクはここから村の方向へ離れた。
しかしこの赤いものは一体何だ？
リンゴとういう名前らしいけど、名前自体は初めて聞いた、味はどうなんだろう。
その赤い表面を見て、何故か肉を聯想した、でもさすがに味まで肉と同じじゃないんだろう。
もう一度空を見上げた。
どうやら時間はまたたっぷりありそうだ。
そう思い、俺はリンゴを口に運んだ。
一口を噛んで、果物特有の香りが口の中で広がり、同時にちょっとした酸っぱさと甘さを含めた水分がいっぱい溢れてきた。
「美味しい」
素直に感想を口にした。
今まで味わったことのない味わいだ。
暫くリンゴという果物を堪能したけど、異変が起きた。
「うむ......」
さっきの口応えが少し変だ。
それは何故かは分からない、しかし確かにさっきのと違う。
もう一口を試したけど、やはり変。
何故だ？
最初のサクサクとした食感と違って硬いし、味も変わった、つまりまずくなった。
リンゴは食べると食べるなりにまずくなる果物なのか？
そんなことを考えつつ、俺はリンゴを完食した。
そして空にいるミカエルもやっとワイバーンたちを撃退して、俺たちは村に戻った。
ミカエルの機嫌はずっと悪いままだけど。
あと、これは後で発生したことだ。
「ね、前のリンゴはどうだった？」
「うむ、最初は美味しい」
「それは良かった.....あれ、最初？」
「最後まで食べるとまずくなった。」
「え？ リンゴの味は変わらないよ、でも最後って、芯まで食べたの？」
「ああ、完食したけど」
「そう、そうですか」
コハクの顔は何故か気まずそうになった。
なんで？
「あの、芯は食べないのか普通ですよ。 し、知らないんだ、えっと、その、ごめんね」
......このキツネ、覚えろ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
あれから三日が経った。
いつもと変わらない朝だけど、ミカエルはいつも俺が起きる前にいなくなった。
何処で油を売っているんだろう。
まあ、それより今目の前のことが重要だ。
「みんな、準備はいいか？」
「「「「おうーーーー！！」」」」
「よし、出陣するぞ！！」
「「「「おうーーーー！！」」」」
獣人たちが言ってた祭りは、ついに来た。
「くそーー、何で今度は俺なんだよ！」
「そう言うな、前の時は俺じゃん、お互い様だ」
そして俺たちは多数の男と後援としてきた少数の女を連れて村から出た。
目的地は、魔物の暴走で大量発生したワイバーンたちの集まった場所だ。
昨日ワイバーンたちを確認した獣人が先導になって、俺たちはあいつについて山の間で進む、しかもとんでもないスピードで移動している、あいつらについて行くだけで息が少し乱した。
獣人たちの凄さを再認識した日だ。
移動してる中、俺は隣のミツヨシに問いかけた、こいつが隣にいるのもすっかり慣れたな。
「そう言えば、魔物の暴走はよくあることなのか？」
「うーむ、一年一度くらいか、一年二度の時もある。」
......もう驚かない。
獣人たちはいかにも常識外れはもう習ったから。
いや、これは少し間違ってるんだろう、こいつらにとって、俺も常識外れ、或いは常識のない奴だ。
環境の違い、それとも種族の違いか、常識という奴は人によって変わるんだな。
ならそれは常識と言えるのか？
「何でコハクがここにいるんだ？」
「えー、居ちゃダメですか？」
どう考えても俺の頭じゃ答えが出られないそうだ、だからここに居ないはずの人に声を掛けて、思考を割り切る。
「危険だ、なにか会ったらどうするつもり？」
「あーらー、バルトくんはボクのことを心配してるの？ ありがとうねー」
「チッ、言葉のあやだ」
「またまたー」
コハクを無視して、彼女の父に問うてみる。
「コハクが決めたことだ」
「それにしても危険に変わらない」
「確かに危険だ......」
「自分自身の安全くらいボクは守れるよー」
「そういう事だ」
そう言われて、俺は言葉を飲み込んだ。
コハク本人がそう言ってるんだから、それ以上俺の言うことはない。
「それに、俺は参加しないから、コハクを守れる」
ミツヨシが参加しない？
確か前の優勝だっけ？
まぁ、何が考えかあるんだろう、それ以上聞くのも野暮だし。
「よし、着いた」
「ふぅー」
それを聞き、やっとかという感想が真っ先に頭に浮かべた。
そして俺のため息を聞いて隣のミツヨシは顔に苦笑いを表れた。
他の獣人たちは、タカモリの一声で村からずっと背負ってきた物を地面に下ろし、チェックを始めた。
その物は結構普通な物だ、ありふれたというわけではないが、荒事を生業として生きる人にとっては普通な物だ。
獣人たちは魔法が出来ない、ならば彼らはどうやって空に飛ぶワイバーンたちと戦うのか？
答えも簡単だ、弓だ。
そう、獣人たちは弓を背負ってきた、そして今はそれのチェックを行っている。
でも、もしそれが普通の弓なら俺の興味を引かないのでしょう。
獣人たちが作った弓はスケールが違う、遙かに違うんだ。
もっと射程を伸ばすためなのか、それとも威力をあげるためなのか、或いは両方なのか、俺には分からない。
その弓は成年の男性と同じくらいの長さが持ち、弦も太い。
そんな物は使えるのか？
あれを見た最初の時そんな疑問がずっと俺の頭の中で徘徊していた。
まあ、競技が始めれば自然に分かる。
そしてみんながそろそろチェックを終えた時、ミツヨシがこっちに近付いて、あることを告げた。
「バルト」
「うん？ 何かあったのか？」
「いや、そうじゃない。 ただ競技に関して一つだけ」
競技に関して？
まさか今更で参加しなくてもいいなんて言わないのでしょう、ならどういうことだ？
「ワイバーンの討伐数に関して、最低でも4匹を取れ」
「はぁ？」
4匹？
何でだ？
まさか一匹だけ取ってさっさと帰って寝るの計画がバレたのか？
誰にも言ってないのに何故？
「ワイバーンの記録は確か一人6匹のが平均だと記憶している、お前が人間だと言うことを入れて考えれば、少なくとも4匹取るのが最低限で貶められない、俺はそう思う」
つまり、俺のこれからの生活を考慮するなら今回の競技は4匹以上取るのが一番だと言うことだな。
これはこれで面倒なことだな。
しかし確かにミツヨシの言う通り、一人6匹なら、さすがに元の計画の一匹だと貶される。
「分かった」
「それだけだ、頑張れ」
「あ、ああ」
仕方ない、貶されながら生きるのも色々不便だし、村人たちとの関係を考えれば6匹取るのが一番だ、例えその関係をあんまり重要視してない俺であったが、6匹を取れば損はない、それに4匹と6匹はそうそう変わらないし。
取りあえず4匹を目標としてやるか。
「よし、全員構えろ......」
タカモリは空の一団を注視してから、合図を出した。
「はじめ！」
「「「「「おおぉぉーー！！」」」」」
元々集まった獣人たちは一気に散った、みんなは弓と矢を構えて、それぞれの目標を狙い始めた。
俺はまだ元の場所にいる、一つは獣人たちの勢いに少し驚いた、もう一つは獣人たちはどうやってあの弓を使いこなすのが気になる。
そして散った獣人たちはそれぞれの場所を取り、次から次へと攻撃した。
彼らの動きを見て、元々何か特殊の方法がないかを期待したが、どうやらたったの力で弓を引いて矢を射るだけだ。
少し残念気持ちで空を見上げた。
そこにあったのは、射出された無数の矢。
大きさからしてはそれはまだ遠く飛んでない、しかしそれは普通の矢の場合だ。
人と同じ大きさの弓が射た矢は小さい訳がない。
そしてその無数の矢は空に大きな弧を描いて、遠方のワイバーンたちに殺到した。
でも遠い分威力が下がり、精度も落ちた、何本の矢はワイバーンたち掠ることもなく地面に落ちて行く、それでも何匹のワイバーンが命中されて墜ちた。
「よっしゃ！ これで一匹だ！」
「クソ、もう一度！」
やる気満々だな。
まあ、ワイバーンはまた遠いし、魔法をやっても当たらないんだろう、魔法より長い射程を持つ魔銃を弾を届けるが、矢と同じ遠い分威力は落ちる、それに当たるかは知らないし。
それにどうやら向こうもこっちを気付いて飛んできたから、もうすぐで射程に入る。
今は獣人たちに任せて数を減らせて貰う、その方が俺もやりやすい。
「もう一匹！」
「よしっ！」
ワイバーンが距離を詰めた代わりに、獣人たちに命中率も少しずつ上がって行く。
このペースで進むのならば、確かに全滅させるのは可能だ。
こっちは大体80人に対して、ワイバーンは凡そ600匹。
数だけ見るならば絶望だけど、今の状況からワイバーンの全滅しか想像できない。
現にワイバーンは100匹以上も減らされた。
そろそろ射程に入る。
そう思い、俺は魔銃を取り出して、先頭にいるワイバーンを狙い、引き金を引いた。
「『スナイプショット』」
何百回、何千回も感じた反動力を抑えつつ、撃たれて空を切り裂いた弾丸はワイバーンに直進して、その頭......から逸らした。
いや、別に外したというわけではなく、ただ俺の攻撃より先に、別の方向から来た矢が先にワイバーンを射殺しただけだ。
別に悔しいではないけど、獲物が横取りされたみたいな感じがするから、少々イラッとした。
俺はすぐ思考を振り切って、次のワイバーンを狙った。
「『スナイプショット』」
そして今度はちゃんとワイバーンの頭を撃ち抜いた。
これで一匹。
しかし6匹を目標にするには少し厳しいみたい、競争が激しいから。
もう4匹で良いか、わざわざ6匹を狙う必要もないし。
次のワイバーンに銃口を合わせて、次の弾を撃ち出す。
二匹。
あと二匹か。
この調子ですぐに終わるんだろうけど、生憎ワイバーンたちはもう近付いた。
これからはもっと厳しくなりそうだ。
でも何分後、俺はあることを気付いた。
ワイバーンはこっちに来ないんだな。
獣人たちに散々撃たれたからそっちを優先したのか、理由は分からないけど、これで俺は休めるな、獣人たちに頑張って貰い、俺はたった時々にワイバーンを撃ち落とせば良い、なんて簡単なことだ。
「『スナイプショット』」
よし、これで残り一匹。
最後の一匹はそろそろ終わる時で取るか、それにしても暇だな、ミカエルは今時何してるんだろう？
「バルトくん！ 後ろ！」
突然にコハクは何かを叫んだような、俺は彼女に向くと、コハクは何かを伝えるような、手をずっと振り回していた。
その口型と手からすると......後ろ？
後ろに向くと、目の前に巨大な爪があった。
反射的に防御態勢に入り、俺の記憶はここまでだ。
