変わり始めた情勢
夜になり、ミツヨシがまたこっちに来た。
俺の案内をしてきたのだ、俺はミツヨシの家が何処なのかは分からないから、案内人がないと何も出来ない。
月明かりを頼って、夜の村の中でなんとかミツヨシを見失わないようについて行く。
面白いことに、この義眼は遠くてもよく見えるんだけど、夜は普通の人と大差ない、と言っても昔の感覚と比べるだけだから、細かいことは掴めない、少なくともナイトビジョンはついてないようだ。
今日空に吊しているのは三日月、満月じゃないから光も少ない、その少ない光の中でも朝と同じ速度を出せるミツヨシを見て少し自信がなくなった。
これもあれか？ 獣人たち特有の身体能力のお陰なのか？
あんまり言いたくないけど、少し妬いた。
「ここだ」
村に入ってから三つほど回り、十分くらいでようやくミツヨシの家に着いた。
目の前にあったその家は想像よりも小さかった。
短い日々でもすぐ分かったのだ、ミツヨシは村の連中に信頼されている、それもとんでもないくらいの深さだ。
だからそんな奴の家は村長の家と同じように二階建て、或いは広いんだと思ったが、これは予想外の普通だった。
「ふん、驚くことなのか？」
面食らった俺を見て、ミツヨシが声かけてきた。
「あ、いや、ただ想像より小さかったな」
「......よく言われる」
「そ、そう」
話が途切れた。
それにしてもよく言われるのか、どうやら俺だけじゃなかった。
「まぁ、ひとまず入ってくれ」
「あ、ああ」
ミツヨシについて家に入った。
扉に通した先は客間だ、中央に正方型の机と四つの椅子、それ以外何もない、これはあとで聞いた話だが、どうやらここも食間と兼用している。
「ただいま」
そして右の奥からコハクの顔が出した、頭巾をつけているし、何か炉らしい物も少し窺えたから、多分あそこが厨房だろう。
なら右は......多分部屋とかでしょう。
「あ、お帰りー、バルトくんもいらっしゃい！ ご飯はすぐ出来るから、待てて」
そう言って奥に消えたコハク。
彼女が飯作るのか？
こう言っては失礼だが、心配だな、彼女じゃなくて飯の方だ。
まあ、悩んでも何も変わらないからやめた。
「取りあえず座ろう」
ミツヨシと机の両側に座り、お互いも黙り込んだ。
こんな状況滅多に会わないし、まして二人も男だし、しかも俺とミツヨシも元々は話の少ない人だ。
ミカエルのことも話せない、子供ならまだしも、さすがにこの状況では。
「まぁ、その、なんだ、娘は結構迷惑を掛けたようだな」
「いや、別に気にしてない」
終わった。
話題が続かない、共通のことが分からないから仕方ないことも言えるが、すっごく気まずい。
そしていきなり重苦しくなった雰囲気の中で、コハクの鼻歌が伝わってきた。
「らー、るっららるー、ららー、ふーんふふーんふ」
それはとても軽快な曲だ、こっちの重い雰囲気と違って、そっちはどうやら楽しそうだ。
しかしコハクの鼻歌のお陰で少し柔らかくなった、それに話題も出来た。
「いつもそうなのか？ コハクは」
「ああ、いつもそうだ、料理しながら歌うのが好きらしい」
「そう、料理はいつもコハクなのか？」
「まあな、一人娘だから、それに妻はとうの昔でなくなった」
「......そうか」
だからいつもか、しかしミツヨシの妻がいなくなったのか、ミツヨシの暗い顔からして、深く踏み入れない方が良さそうだ。
「なんで、あの時俺の要求を受け入れた？」
「......何を聞きたい？」
「自分で言うのも何だが、俺ほど怪しい奴はいないだと思う、人間だから尚更だ。 スパイだと可能性もある以上、俺を受け入れるのはリスクが大きい、なのに何故受け入れた？」
話題を逸らすついでに気になるところを聞いた。
「......らしいから」
「らしい？」
そして返ってきたのは意味のまったく分からない返事だ。
「昔のあいつと」
「あいつ？」
ミツヨシの声が小さくなったが聞き取れないほどじゃない、このあと彼は目を閉じて何も話さなくなり、顔もまた重くなった。
暫く彼の顔を注視したら、ミツヨシはゆっくりと目を開けてこっちに向けた。
「お前は？」
「うん？」
「昔はなにやってんだ？」
今度はこっちか。
「奴隷」
「......」
あ、固まった、別に隠すことじゃないから正直に答えたけど、これはまた見事に固まったな。
しかしそんなに驚くほどなことなのか？
まあ、確かに奴隷の経験を持つ人は少ないのでしょう。
説明を求むと、ミツヨシの顔に書いているから、簡単に説明した、マリアさんの時よりも短くてすぐに済んだが、あることで少し戸惑いだ。
少なくとも俺はこう易々と自分の過去を他人に話さないはずだ、元の俺ならば。
やはり、もう一度話し出したからか？
......チッ、あの豚を思い出した。
「お前が俺たちの礼を知ってるのも」
「あ、ああ、そうだ、あの時の獣人に教えて貰った」
「だからか、なるほど」
ミツヨシの疑問に邪魔されて思考が切れて、そして丁度このときコハクが厨房から戻ってきた。
「二人とも何話してるの？」
両手で大きい鍋を持って近付いてきた。
「いや......」
「お前の鼻歌がへたくそだと相談しただけだ、気にするな」
「え！？ へたくそだったの！？」
いきなり指摘されて戸惑ったコハク、言われたことあるのか、それとも自覚あるのか？
まあ、どうでもいいけど。
しかし俺は客として来たのだ、さすがにこれ以上彼女に八つ当たりするのはダメだ、ここで引こう。
「冗談だ」
「本当に冗談だよね！？」
冗談で場面を緩和するつもりだが、コハクがまた食いついていた。
この反応からすると、昔に言われたことあるんだ。
「ああ、冗談だ」
「本当に？」
コハクは顔を近付けてこっちを覗き込んで、もう一度問うた。
しつこいな、そんなに気にしてるのか？
「本当だ」
「むー、なら許す」
彼女は少し俺の左目を睨んでから、やっと離れた。
俺の右目からしては視線がずらしてるから、面白い訳じゃないけど、新鮮を少し感じた。
「さあ、食べましょう！」
コハクは両手で持ち上げた鍋を机の上に置いて、また厨房に戻り、三つの皿と何本の串みたいな物を取り出した。
皿は分かるが、普通のより少し太い串、それは一体何なんだ？
「あれ、どうしたの？ バルトくん」
「それは何だ？」
「それ？」
「その串みたいな物、それは何なんだ？」
「串って、変な名前つけないでくださいよ、これは箸です」
コハクはこんなことでもしらないのか？ みたいな目差しでこっちを見ている。
まるで知ってては当然のことだと言いたがりそうだ。
しかしそんな物見たのは初めてだから、言い返そうとしたい時、ミツヨシが入り込んできた。
「確か、人間の文化にこんな物ないよな」
「あ、ああ、見ること自体が初めてだ」
「えぇー、不便すぎるよ、こんなにいい物がないなんて」
コハクは言いながら俺の前に皿と二本の箸を置いた。
二本の箸でいいよな？ それとも箸だけでいいのか？
何故か聞くのがすっごく気恥ずかしい、とってもくだらないことだけど、それでも気になる。
それにしてもこれはどう使うのか？ 二本あるから常識で考えれば両手に一本ずつかな？
やっぱり分からん。
向こうの二人を見たら、二人とも自然な形で二本の箸を一つの手で、って同じの手で持つのか！？
「いただきます」
「頂きます」
もう食べると思ったら、二人とも胸前に手を合わせて、言葉を発した。
「何だ、それは？」
「え、なにって、なに？」
「その、頂きますって、何だ？」
「あれ？ これも知らないの？」
「ああ、そう言えばこれも人間の間ではやらないな」
何か知りそうなミツヨシの発言につられて彼を見た。
しかし、なんか妙に人間のことが詳しいんだな、もしかして......
「コハク、説明してやれ」
「はいはい、えーっと、確か......食材になった多くの命と、ご飯を作ってくれた人と、ボクたちが無事にいられてご飯をいただけてくれる自然に、あ、あとはボクたちを守ってくれる神様たちも、感恩に心を込めて発する言葉だ、うん、間違ってない」
「そういう事だ」
ふーん、そんな短い言葉にそんな気持ちが含めていたのか、しかし俺の興味を引いたのは別のことだ。
「神？」
「え？ そこ？」
俺の疑問が予想外だったのか、コハクはきょとんとした顔でこっちを見てる、その様子を見ると答えは聞けないと思うから、ミツヨシに見た。
「神の何について聞きたい？」
「神たちとはどういうことだ？ 神は一つだけじゃないのか？」
「......その前に、お前はメルミリア神教の信者か？」
「いや違う、むしろ主にそっちに追われているのだ」
「そうか」
「え？ 追われてる？」
まさかそこに疑問を持ったコハク。
教えてないのか？ という意味を含めてミツヨシに見たが、向こうの顔が少しだけ、ほんの少しだけ強ばった。
そしてその顔で答えを得た俺は、ある発想が出来た。
ここでコハクを脅せば、これから俺の日々はきっと静かになれる。
「人殺しだ」
「......はい？」
「おい」
「俺は教会の大司教を殺したから、教会に追われているんだ」
俺はわざと怖そうに言って、同時に顔が少しの微笑みを浮かべる、何故かこういう時の笑顔が得意なのに、笑おうとした時は逆に上手く出来ない。
「ヒッ！ ウソだウソだウソだ......」
そしてコハクは自分の尻尾を前に回って顔を隠した。
そんな彼女を見て、使いやすそうという感想しか浮かべないのが俺だった。
「あ！ そうだ！ ご飯食べましょう！ 冷めちゃったらまずいし、さあ、さあ、頂きます！」
綺麗に話題を逸らしたコハクは、皿を左手に右手で箸を使い、鍋に伸ばした。
しかし、現実から逃げても何も変わらないと教わってないのか？
そんなことしても、俺が人殺しだと変わらないし。
コハクを見ている時、横から視線を感じて、そこに向けたら、ミツヨシは目であんまり娘をいじめるなと釘を刺した。
こいつと出会って以来一番真剣な目でた。
まあ、元々ここまでするつもりだから、断る理由はない。 それよりも箸の使い方が知りたい。
だから俺はじっくりとコハクの手つきを見つめた。
何分も見て見よう見まねで何度も試したが、上手くいかない。
一体どうやって使うんだ？
もう一度試して、やっぱり使えないと分かったあと、またコハクのところに見た。
しかし目の行く先、コハクの手は止まった、それで視線を上に移り、彼女がこっちに見ているのを気付いた。
「何だ？」
「あのさ、恥ずかしいからやめてくれる？」
「無理」
あんたの恥ずかしさより箸の使い方が重要だ、だから諦めろ。
「バルト」
「ふん？」
ミツヨシに呼ばれて、そっちに向けたら、当の本人はこっちによく見せるために手首を変えて、最初からもう一度箸を握った、その動きが凄くゆっくりで、詳細まではっきりと視認できた。
「分かったか？」
「たぶん」
握り方は教わって貰ったから、早速やってみたが、どうやら握り方だけで使えないのようだ。
「あ、あっはっは、が、頑張って」
「あ、ああ」
そして奇妙な状況に嵌まり、何度も何度も箸と戦って、最後に二つ合わせてフォークのように使ってなんとか食べた。
このとき、俺は心の中でそっと決めたことは、いつか箸を征服することだ。
俺たちが食べ終わったあと、ミツヨシが皿と箸を鍋の中に置いて、鍋ごと持ち上げて厨房に消えた、少ししたら水の音が聞こえた。
「ボクが料理して、お父さんが皿洗いのがうちのルールだ、バルトくんが来る次の時に変わってみる？」
「いいけど、皿洗いやったことないから期待するなよ」
「えー、本当に？ 言い訳は見苦しいぞ、バルトくん」
「俺の目がウソついてるに見えるか？」
「えーっと、ごめん分からない」
チッ、やはり左目だと不便なところがあるな、右目なら一発で分からせるはずだ。
まあいいか、大したことじゃないし。
「それよりシロちゃんは？ 置いてきたの？」
「まあ、あいつが眠り込んだから」
「こんな時間でもう寝たの？」
「普通はもっと遅い時間だが、今日は疲れたみたい」
「疲れた？ どうして？」
ミカエルが戻ってきた時の哀れな惨状を思い出した。
「拉致されたからな」
「はい？」
「子供たちに拉致された」
「あ、はっは、なんかごめんね、村の子供たちが迷惑を」
「俺のことじゃないし別に気にしてない、謝るならミカエルに謝れ」
「うん、次会った時そうする」
そう言えば何か聞きたいことを聞き忘れたような......あ。
「なあ」
「なに？」
「お前が言ってた神たちのことだ」
「うん？ それがどうしたのか？」
「神って複数いるのか？」
「そうだよ、あれ、人間は違うの？」
「まあ、人間の間ではメルミリア神教しか存在しないし、その神はたった一人だけだ」
「へえー、なんか変だね」
俺が変だと感じるように、コハクもそうなのか。
ミツヨシが言ってた文化の違いってこういうことなのだろう。
しかし考え直したら、やはりミツヨシが人間に詳しすぎる、彼が言っていた昔の奴は、やっぱり......
「あ、変と言ったらバルトくんも変だね、いい意味ですよ」
はあ？ 俺が変？
「何処が変だ？」
「えっと、目、かな」
どういうことだ！？
バレた？ どうやって？
いきなり質問されて、頭が上手く回らない。
後で考えたら別にバレてもいいのに、このときの俺は驚きすぎて冷静でいられない。
それでもなんとか顔に表れないように、冷静を装った。
「目のどこが変だ？」
変だと思われないよな？
語調がおかしくないよな？
心の中で何度も自分に問いで、コハクに答えを聞いた。
「えっとね、なんとかバルトくんって覇気？ が溢れているけど、その割に目が死んでるように見えるから、ずっと変だと思った」
「そ、そっちか」
焦った自分が恥ずかしくて、馬鹿馬鹿しい。
「何か秘密あるかな？」
「いや何もない、これは生まれつきだ」
これで引いてくれると願ったが、無駄だった。
「ええー、そう言わずに教えてよ、ついでにアイマスクも取ってくれる？ その下の右目も気になる！」
「取らない、諦めろ」
「えー、一度でいいから、見せて！」
「嫌だ！」
このあと、すっごくウザかったコハクを対応するために、時間が遅くなった。
そしてミツヨシがもう遅いからという理由で一晩泊まらないかと聞いたから、コハクの家に泊まるのを決めた。 勿論、客間で寝るのだ、布団も貸して貰ったから問題はない。
寝る前に、コハクが寝間着で客間に来た。
とてもだらしない姿だけど、彼女が気にしないなら俺が気にする義理はない。
「あのね、バルトくんとお父さんの話、聞いちゃったの」
「話？」
話の要点が掴めないから、彼女を催促して話を進める。
「その、奴隷って」
「......ああ、それか、それがどうしたのか？」
「その、えっと、兎に角、バルトくんが奴隷だったからって、ボクたちは疎遠しませんし、軽蔑もしませんから、大丈夫。 じゃあね」
そんな言葉を残して、後ろに向いて神速とも言えるほどの速さで消えた。
しかし俺は相変わらず彼女の言いたいことが掴めない。
「一体何なんだ？」
コハクが消えた以上、考えても無意味だから、身体を横にして休めた。
ーーーーセシリア視点ーーーー
あれから一週間すぎた。
あの時の光景はまた私の目に焼き付いている。
あの時私を見下ろした黄金の目、何度目の夜が経っても色褪せていない、今でも頭の中で鮮明に浮かべる。
「バルバトス......」
彼女が発した言葉は、あれからずっと心の隅を占拠した。
やっと見つけた、私を勝った人。
そしてあの時私が上げていた目標、次に会う時必ず勝つっと。
今度こそ、負けない。
「セシリア様、何かおしゃってなさいましたか？」
「いや、何もない」
「はい、タオルです」
隣にいる侍女に返事して、渡されてきたタオルを受け取り、顔から流した汗を拭き取る。
つい先ほどまでは朝練をしているから、少々汗をかいた。
あれからいつもより厳しい訓練にしたが、他の人たちに教えてない。
「それで、今日の予定は？」
昨日は家族とのパーティーがあるからついでに実家で一晩泊まった。
もしここが教会の宿なら何もかも自分でやらないとダメだから、凄く助かった。
「はい、教会のマブラス様が呼んでいますから、午前にお会いに行った方がよろしいかと」
「分かった。 もう下がっていいよ」
「畏まりました。 セシリア様もどうかお気をつけて」
「うむ」
この侍女はうちで長い時間働いているから、小さい時は良く遊んでいたけど、さすがに今は出来ないな。
それにしてもマブラス様が呼んだのか、何か厄介なことに発展しなければいいのだが、行ってみなきゃ分からない。
マブラスというのはメルミリア教会のヴァーレントム王都本部の最高責任者だ、風評は普通だが、事務能力がとても高いらしい。
兎に角、彼に会うためにまずは服を変えなきゃ。
私は自分の部屋に戻り、聖騎士の正装に変わってから教会の本部に向かった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
トントン。
「どうぞ」
扉の向こうから許可を得て、押して本部長室の中に入った。
そしてさっきの言葉を発した本人、マブラス様は白髪交じりで小太りとした男性だ。
「三等聖騎士、セシリア・フラン・ランシェルだ」
三等......
「おお、もう来たのか、取りあえず座りましょう」
「はっ」
すぐ傍の椅子に座り、マブラス様の言葉を待った。
「これはメルミリア総本部からの指示だ」
そんな言葉から始まった話だけど、少しびっくりした。
まさか総本部からの指示なんて。
総本部とはこの国の北にあるメルミリア神国にある本部のことだ、あそこは教会の重鎮であり、総本山でもある。
しかし、そんなところからの指示は一体......
「総本部は一ヶ月後君の転勤を決めたようだ、転勤先は......」
「ちょっと待てくれ、転勤とは一体どういうことだ？ 私は確かバルバトスの捜索および逮捕を申請したはずだ！」
「これは上からの指示だ、抗議しても無駄だ」
「しかしっ」
「弁えろ！」
いきなり怒鳴られて突然すぎて思わずびっくりした。
だから元々口から出そうな言葉を飲み込んでしまった。
「セシリア・フラン・ランシェル！」
「は、はいっ！」
フルネームを呼ばれたから背筋を伸ばした、何度もやったからこれはもう反射に近い反応になった。
「君は何故聖騎士という役を与えられたのか、知っている？」
「の、能力ではありませんか？」
「馬鹿者、向心力だ、君より能力の高い奴は何処でもいるんだ」
「は、はい......」
どう、どういうことだ？
こうしんりょく？
私は能力で選ばれたのではないか？
しかしマブラス様が違うんだと言っている。
私が間違えたのか？
「はぁ、どうやら分かってないようだな。 いいか、君は客観的に見ても美しいんだ」
「は、はい？」
また頭が混乱してて、マブラス様の言葉が理解できなくなった。
私が美しい？
こんな時で言うのか？
それとも私の聞き間違え？
「しかも気品あるし、力もある、だから君は民衆の心を引き寄せる特性が持っている。 そして君に聖騎士を与えたのも、教会の声望と宣伝のためだ」
「......つまり、私はただの宣伝道具ですか？」
長い時間を掛けて、少なくとも私にとってはそうだ、マブラス様の話をなんとかして理解したいが、心が拒否していた、それでも、やっと口に出来た言葉がこれだ。
「そうとも言える、分かったならもう帰って良い」
「一ついいですか？」
「何についてだ？」
「バルバトス、プランドル大司教を殺した犯人について、総本部はどうするつもり？」
「まだ諦めてないのか？」
「いえ、ただ気になるだけです」
マブラス様は目を細めて私を見つめた、気のせいかその目は蛇と聯想した。
「まあいい、バルバトスという名の犯人について、総本部は教会騎士団の出動を決めた、つまり心配しなくても犯人はいつか捕まえる」
その言葉を聞き、本日二度目の驚きをした。
教会騎士団の入団は普通の騎士より遙かに難しくて全員がエリートの上に、総本部の命令しか聞かないから、出動はそうそうない。
一体どういう風が吹いていて総本部がそうと決めたか。
しかしそうなったら私の抗議する理由がなくなった、教会騎士団が出動した以上、私の出場所はない。
「分かりました、では私はこれで」
「ああ、あと、転勤先は西の隣国、デュランダル王国だ。 詳細はまだ決めてないらしいが、もし希望するところがあったら二週間以内に伝えてくれ、通れるどうかは保証できないけれど」
「分かりました、では」
私は後ろに向いて、本部長室をあとにした。
今日は教会に顔出したくないから、直接実家に向かった。
一ヶ月後の転勤、これはどうやらも諦めるしかないが、私はやはり諦めたくない、幸い道はまだ残っている。
あの人、彼女にもう一度会いたい、勝ちたい。
西へ行くならそれでもいい、どうせ彼女といつかまた会える、そして私の勘はよく当たる。
だから私は諦めない。
宣伝道具？
そんなもんクソ食らえだ！
ランシェル家訓その一、自分の道は自分で拓く！
これは男性だけの家訓だけど、私は気にしない。
待ってろ、バルバトス！
ーーーーバルト視点ーーーー
もう何日経ったのか、数えてない。
少なくとももう一ヶ月過ぎたのを知っている。
あれから毎日殆ど同じことを繰り返していた、田畑にする土地を整頓して他の人に耕せる、或いは魔法で何か出来るかと村長のタカモリから相談して、働く。
つらなくないと言ったら嘘になるが他のやることはないし、仕方ないことだと自分に言い聞かせた。
しかしこれが平穏な生活とも言える、平穏はいい物だから、贅沢は言いたくない。
いっそう自分も農耕を始めたらどうだと思い始めた、それなら自分で野菜を取れるし、いつも村の人たちに分けて貰わなくても大丈夫だが、経験ないから諦めた。
でも隣のこいつは多分逆だけど。
別に求められたことはないし、自分の気ままにすればいいが、生憎あれから一日も欠けることなく、毎日子供たちに囲まれて遊ばれた。
今日はついさっきまでそうだったから、今のミカエルは凄く疲れているに見える。
長い時間一緒に生きてきたから分かる、あいつは生理的な疲れではなく、精神的に突かれたのだ。
お陰で村の人々にベビーシッターという新しいアタ名をつけられたのだ、めでたしめでたし。
さておき、ミカエルに破壊された前の小屋のことだが、そのあと俺は村の大工に頼んで作って貰った、新しい小屋に住む初めの頃はずっとまたミカエル破壊されるかを心配したが、二番目の小屋は今までちゃんと生き残った。
そして今日、まさかの頼みのない日になったから、俺は住所になった空地、また空地に呼べるかは分からないけど、折角の昼寝日和を浪費しないため気持ち良く寝ていたが、ある物に睡眠から起こされた。
それは村長のタカモリから聞いた事のある警鐘の音だ。
その音を聞き、もう寝る場合じゃなくなったから地面から起こして、村の中心に向かった。
振り返ってみると、ミカエルは尻尾を軽く揺らして、いってらっしゃいと言った。
気楽だな、と思ったが、じゃれる時間はないから、無視して足を動く。
何か起きたのかは知らないけど、ますます大きくなった騒ぎを耳にして、悪い予感がした。
そしてその予感が当たった。
一日遅れて誠に申し訳ありませんでした。
何故か今週も引き続き忙しかった。
とは言ってもちゃんとした時間管理が出来ればこんなことは起きないし、完全に自分のせいですね。
なんか自分の信用が少しずつ落ちていくのを感じる、嗚呼、どうしよう。
しかし完全に自分が悪かったのですから、強く言えないです。
兎に角、次がないように頑張りたいですが、生憎私という人種は口だけて自制力のない、どうしようもない人です。
それとブックマークしてくれた皆様にありがとうございました。
それにしてもまさかご飯だけで5000文字も書けたとは、自分でも思わなかったです。
