香辛料の力
先週が忙しすぎて投稿は出来なくなり、ご迷惑を掛けて本当に済みませんでした。
無くなった。
全部無くなった、ヘイムス村で貰った分も、ヴァーレントム王都で少しずつ買い溜めた分も、全部無くなった。
俺の前で人に次から次へと渡されて、最後にやっと俺の手元に戻った小袋は、ただ香辛料の香りしか残ってない。
そして俺が作った焚き火は人が多くなったせいで、どこから拾ったの分からない枝が獣人たちに持ってきて焚き火の中に入れて大きくなった。
その超大きい焚き火の周りで肉を囓り、その上踊っていた人も窺えた、誰もが顔に笑みを浮かべていた......俺を除ければ。
何の見返りも無いし、加えて香辛料も無くなった。 こいつらには楽しいけれど、俺にとってこれからの楽しみが全部無くなったとも意味するのだ、笑えるか！
まあ、見返りが全くないと言うほどでも無いか。
香辛料のお陰で、獣人たちの警戒や敵意がもう感じてない。
人の心を掴む道は胃袋から、まったくその通りだな。
でもな、人情味と香辛料、後者を選ぶのが俺だから。
「ほらほら、あんたも踊るんだ！」
「そうだそうだ！ 一緒に踊れ、人間よ！」
しかし、嬉しすぎだったのか、羽目がかなり外して酒を飲み始まり、俺に構ってきた、しかも祭りのあげく、もう祭りとも呼べるのでしょう、午後で会った村長のタカモリまでこっちに足を運んだ。
「ここがお前の選んだ場所か？」
「まあ、そうだな」
「それで、お前が言ってた同行者は......」
一旦言葉を止めて、ミカエルを注視し始めたタカモリ。
俺は傍でタカモリの横顔を観察する、そしてびっくりした、ほんの少しだけど。
タカモリは、ミカエルを見ても驚かない、何で？
彼の顔に、怒りも、怯えも、なんの感情も見られない。
もしかして前に別の竜を見たことあるのか？
「人に攻撃しないのか？」
「人が先に攻撃しない限りなら」
多分。
それにしてもやはりタカモリもそれを聞いてくるな、もうこの問題に対して何回も同じの返事をした。
そしてまた視線をミカエルに戻したタカモリにつられて、俺もそちらに見た。
「ギュブッ！！」
「はははは！ 面白い！」
「あたしもやってみたい！」
「ぅわ、や！ やー！」
お前も大変だったな、ミカエル。
尻尾が引っ張れた上に、手と足、顔まで子供たちに叩かれた。
まあ、ミカエルなら痛くも感じないのでしょう、しかし嫌な感じは存在するはずだ。
それに、一杯の子供たちに囲まれているから、大きな動きが出来ない、それを見て丁度いいオモチャだと思われたのだろう、子供たちがより残酷になった。
ああ、そうだ、より残酷だ。
「ギューブ！！！」
「これ何？」
「知らーん」
「背中に乗ってみたい！」
「僕も！」
お前たちが蹴ったあれは、あいつのア○ルだ、ガキ共よ。
さすがはミカエル、ちゃんと堪えたな。
「どうやら問題ないようだ」
「そう、だな」
こいつらに取っては確かにそうだけど、問題があるとしてもミカエルだけだ。
「俺はもう戻る、じゃあな」
「ああ」
タカモリと別れて、暫くミカエルのことを見続けた。
今日の夜は、少々遅くまで続く。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌朝、昨日の騒ぎのせいで寝不足になり、重い目蓋と戦いながら朝食の準備を始めた。
ミカエルに獲物を捕って貰い、肉の味しかし無い朝食を済ませて、これからの事を考えた。
そして悩んだ結果は、知らない。
これから何をやろうか、何をなそうか、まったく見当がつかない。
もうミカエルに養って貰おうか？
いや、さすがにそれは自分の自尊心が許さない。
しかしやりたいことが無い今、答えが分からない。
「おう！ 香辛料の兄ちゃんじゃないか！」
「一緒に狩りに行こうぜ！」
そして、俺がぼんやりとしていた時、村から人がやってきた。
こうして問うてきたのも、昨日の香辛料のおかげかな。
丁度いい、ついて行くか、そう言えば昨日何か思いついたような......まあ、いいか。
「何処？」
「おお、ついてくるか。 まあまあ、ついて来ればわかるさ！」
「そうそう、お前に獣人たちの力を見せるいい機会だ！」
「さ、行くぞ！」
こうして、獣人たちにつられて、別のところにある山に入りました。
俺とさっき声掛けてきた二人の獣人、イチロウとニロウ、あとは俺の監視役と言うより、保護人のミツヨシ、総勢4人で歩いている。
イチロウとニロウは兄弟らしい、名前から分かると言ったが、生憎まったく理解できない。
この兄弟は二人ともウサギの耳にして筋肉隆々の身体がしている、ハゲではないのが幸いだ。
最初の時は四人で狩りに行くなら効率が悪くならないのか、と疑問を持ってたが、山に入った瞬間で答えが見つけた。
気配を消すのが上手だな、もし昨日尾行してきたのはこの三人なら気付かなかったかもしれない、運がいいな。
「それにしても、バルトって名前が変だな、人間は全部そんな名前か？」
「俺からしては、お前らの名前が変だけど」
「そうなのか？」
「俺に聞くなよ兄貴、ミツヨシさん、そうなのか？」
「はあー、まあ、俺たちからして変だと同じに、人間たちからして俺たちの名前が変だ。 これが、文化の違いってやつだろう」
文化、か。
確かにその通りだが、違う文化の間に衝突が必ず起きる、その結果が戦争だ。
「おう、文化の違いか、やはりミツヨシさんは難しい言葉でも分かるな」
「さすがミツヨシさんだな」
「お前らもっと勉強しろ」
しかし俺たちがこんなに騒いでいいのか？
狩りの最中でのんびりするもの？
でも次の瞬間、俺は自分が間違えたと知った。
何の兆しも無いまま、獣人たちは黙り込んだ。
つい先ほどまでは声だけで気配が無いけど、今は声すら無くなった。
どういうこと？
きょとんとした俺が止まっていたのを気付いたニロウは、こっちに来て俺の耳元に囁いた。
「なにかあったのか？」
とっても小さな声で来てきたから、俺も合わせて小さな声で応える。
「いや、何でいきなり黙り込んだのか理解できなくって」
「あなるほど、獲物が見つけたのさ。 バルトは気付いてないのか？」
「まあ、そうだ」
俺の返事に驚愕していたニロウ、驚くことなのか？
「あれ？ でもミツヨシさんが凄いやつだと聞いたが、あ、ごめん」
今度は言ってはいけないことを言ったバツの悪い顔に変わった。
「気にするな」
「そう言われると助かるぜ」
ニロウとの話が終わり、俺は前にいるミツヨシたちのところに視線を戻した。
そして向こうもこっちを見ている、何かトラブルが発生したのが気になるのだろう。
しかし教えるにはどうする？
さっきみたいに近付いて耳元で囁くのか？
この疑問も、ニロウの行動で解いた。
見ると、ニロウはミツヨシたちに向かってハンドサインを出した。
最初の時は何なのかは反応できなかったけど、ミツヨシたちも同じこと
をやり始めたから、ハンドサインだと理解した。
ミツヨシたちと合流し、後ろの位置を陣取った。
重い雰囲気の中で前進して、俺たちの前で現れたのは、一匹のイノシシ。
体長は一人の成年男性よりも大きい、口元の牙も長くて鋭い、これがニロウが言ってた獲物だろう。
前にいるミツヨシたちが伏せたのを見て、俺も倣って低く伏せた。
時間が経っても、何も始まらなかった。
変だと思ったが、ミツヨシたちの凝った顔を見て黙り込んだ。
静かに後方で観察する、一分、二分、時間が少しずつ流れて行く。
しかしミツヨシはまだ行動を始まらない。
それに対して疑問を持ったけど、下手に動けないのが上策だから、仕方なく見続けた。
十分間が過ぎた時、イノシシがこっちに目を向けた。
気付かれたのか！？
一瞬呼吸が詰んだ、やるか？
叢を通して辛うじて見えたイノシシの目は確かにこっちに向けた。
どうする？
俺は目を逸らさないまま周辺視でミツヨシたちを確認する、彼らは相変わらず静止したままだ。
彼らがまだ動いていないなら、俺が動くわけには行かない、これは彼らの土壇場だから。
こうして、俺たちは息を最低限にして、気配も出来るだけ消した。
ドクンドクンっと、身体の奥から心臓の鼓動を聞いて、遅い時間の流れを数えた。
そして時がついに来た。
叢を越えて俺たちと対面してるはずのイノシシだが、振り返って離れようとした。
あと少しでバレるところだったが、なんとか凌いだ。
これを好機と判断したのでしょう、獣人組が一気に飛び出した。
まずはイチロウとニロウの兄弟二人、一人は右で残りは左からイノシシに近付いて行く。
ミツヨシは二人と違い、空に跳んだ。 手にいつから取りだしたのが分からないナイフを握り、イノシシの背中に向かって刺さる。
左と右、両方にいる兄弟組はイノシシに抱きつく、同時にミツヨシのナイフも刻み込んだ。
痛みで暴れ始めたイノシシだが、兄弟組に動きを制止されて、されるままになった。
ちょっと待て、よく考えたらこれはただの力比べじゃ無いか！？
......さすが獣人だな。
兎に角、ミツヨシは背中に刺さったナイフを抜いて、もう一度イノシシに刺さった、今回はイノシシの首だから、イノシシの息がすぐに止まった。
ことの最初から、ミツヨシたちの動きが精練されて無駄な動きも見られない、その上獣人たち特有の高い身体能力、恐ろしいくらいに凄い。
そのあと、ミツヨシがあと処理を済ませるのを待ってから、俺たちは村に帰った。
夕刻になったとき、俺は突然にあることを思い出した。
「あ、小屋を建てるのが忘れた」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
もう一晩の野宿が経過して、翌日はミカエルと朝食を取ってから、俺は出発した。
朝を全部費やして木材を拾い、午後戻った時ミカエルはいないけど小屋を建て始める、一応村長のタカモリとミツヨシの許可を取りましたし、ついでに意見も貰った。
まずは木材を適正の長さにするが、のこぎりが持ってないから、魔法で代用する。
「『エアカッター』」
とても簡単な魔法で元々は木材を綺麗に切れる威力がないけど、より多いマナを込めて強引に威力を上げた。
一つ一つで切るのを何回も繰り返して、終わるときは夜になるのを分かり、飽きた部分も大きいし、俺は方法を変えた。
木材を纏めて切る、これで少ない回数で同じ長さに整える。
そしてそれを実行するとき、ある人が来た。
「あ、やってるやってる。 バルトくーん！ シロちゃーん！」
バルトくん？ そう呼ばれたのは初めてだから来る人が誰かは分からなくなった。
しかしシロちゃんは聞き覚えがある、声の発生源に向くと、予想通りのコハクだ。
「本当にお父さんの言う通りだね。 バルトくんは大工の経験あるのか？」
「ない」
「ええ！ じゃあどうやって建てるの？」
「まあ、なんとかなるさ」
てきと......
「適当すぎるよ！」
にやれば適当な結果で十分だ、別に住み良さを求めてないし、チッ。
「うるせぇ」
「ちょっと、その態度は無いでしょう！」
「チッ」
「ちょっと！！」
面倒くさい、しかしまた食いついて来そうだから、話題をそらす。
「それより昨日のキツネ、タロウだっけ、つれていないのか？」
視線を彼女から手元に戻り、作業しながら喋る。
「まだ寝てるよ、タロウはいつも夕刻まで寝てる、お父さんの話だと夜行性？ みたい」
「へえー」
「だからね、夜になると姿が見えないの。 でも昼の時は寝てるから、タロウのポサポサの尻尾を堪能できるので、ボクはいつも大歓迎です」
ポサポサの尻尾か、昨日のタロウの姿を思い出した、確かにそのような尻尾だな。
同時に嫌がってるキツネの顔も浮かべてきた。
「あ！ バルトくんも触ってみる？ 連れてくるから」
「いや......」
ポサポサの尻尾......
ミカエルの尻尾は硬いから触っても感触は最悪だ、だから逆にポサポサの尻尾はどんな感じなのか興味湧いてきた。
「また今度で頼む」
「アイアイサー！」
「うん？ 何それ」
「あれ、知らないの？」
「知らん」
そんなふざけた言葉知るわけない。
「へえー、アイアイサーとは分かったという意味だ」
「ふーん」
コハクの解説を左から右に聞き流して、手を動かす。
最後の木材を重ねてから、風の魔法を発動する。
「『エアカッター』」
落とした不要な部分は蹴り飛ばし、傍に置いている長くて一番多いの木材に手を伸ばす。
「さっきのあれって、魔法？」
「そうだ」
コハクのところを見てたら、彼女の目はキラキラして尻尾が激しく振っている。
そう言えば獣人たちは魔法できなかったっけ？
「興味あるのか？ 魔法」
「うんうん！」
コハクは尻尾を振りながら何度も頷いた。
そして走ってきたコハクは俺の隣に座り込んだ。
彼女の期待が満ちた目に対して、俺はただ一言いった。
「やらない」
「え？ どうして？」
「もう必要ない」
「えー、もう一度やってよ！ 一度でいいから」
「やらない」
「もう一度でいいから、お願い！」
返事するのも面倒になり、俺はいっそうコハクを無視して作業を始めた。
「バルトくんは、きっと友達がいないよね」
少し経つと、コハクはそんな言葉を発した。
皮肉のつもりでしょうが、生憎俺には通じない。
「だから？」
「あれ？」
「確かに友達はいない、だから言われても別にどうでもいい」
俺の答えを聞いてたコハクは何故か哀れな目でこっちを見ていた。
それを気にしないまま、俺は木材を持ち上げて地面に刺す、あと3本も刺して小屋の柱ができた。
次は壁と屋根、この二つが一番時間かかる、まずは壁だ。
釘とハンマーを使い、横方向の木材を一つずつ積み重ねて柱に固定する。
そして何本もある木材は、経過した時間と共に少しずつ減っていく、近くにいるコハクが五月蠅くなると思ったが、案外静かに居てくれた。
三番目の壁を作り終わったとき、ミカエルが戻ってきた。
「シロちゃん！」
「ギュ！！」
獲物を銜えながらおりてきたミカエルは、この場所にいるコハクを見つけて驚いたあと、翼を羽ばたいて逃げようとした。
驚いた上に羽ばたいてるのに、銜えている獲物を落とさないようになんとかバランスを持っていた、本当に器用なやつだな。
しかしそれより恐ろしいのは、コハクが見せてくれた速さだ。
殆どミカエルが着地した瞬間で、俺の隣からミカエルの首元に抱きついた、距離はおおよそ10メートル、それなのに俺の目でもついて行けない速さだ、獣人たちはみんなこうなのか？ 恐ろしい。
でも珍しいな、ミカエルがそんなに嫌な顔をして、余程コハクのことが苦手のだろう。
「キュ～ブ！」
あれ、重点はそこなのか？
抱きつかれたのよりもシロちゃんと呼ばれたのが嫌みたい。
「なになに？ 気持ちいいのか？ それともコハクが好きなのかな？ もうシロちゃんったら！」
まあ、丁度いい、コハクの対応をミカエルに丸投げて俺は最後の部分屋根に専念する。
時々目にミカエルが一方的に構えられていて、返事しつつも尻尾で肉を掴み、火を出して焼いている。
そしてミカエルがコハクのベビーシッターになったお陰で、小屋は夜に入る前で完成した、三面の壁と屋根だけ簡単な長方体の小屋だ。 わざわざ扉を作らなくてもいいと思うから、一面の壁が作らなくなった。 寝るだけの場所だから、風を防げればいい、トイレは外でする。
もう小屋が完成したから、次は夕ご飯の準備をしようと考えた。
ミカエルとじゃれているコハクを見て、多分まだ長い時間終わらない思い、一人で山に入ろうとしたが、コハクが声かけてきた。
「バルトくん、何処に行く？」
「山」
「え、どうして？」
「夕ご飯を取りに行く」
「へえー、じゃあ行ってらっしゃ......あぁああ！！」
いきなり悲鳴を上げたコハク、突然すぎて俺はきょとんとした。
彼女に目を向くと、何故かコハクは両手で自分のキツネ耳を押さえて、尻尾も震えていて怯えている様子。
知らない人でもないし、何かあったのかを聞いてみるとしたが、でもその前に彼女が勝手にしゃべり出した。
「あーどうしようどうしよう！ ボクの馬鹿、どうしてお父さんの伝言を忘れたのよ、ボクの馬鹿！ あぁぁ、どうしよう」
伝言？
余程重要なことなのか？
じゃないとそこまで慌てる必要は無いと思う、、仕方ない、夕食はひとまず置いていくか。
「伝言は？ 何処へ行けばいい？」
「え？ なに？」
「伝言は何だ？」
「えっと、村長のところに行ってほしいって」
「それだけ？」
「あ、うん」
「分かった」
何かあったのか知らないけど、取りあえず行ってみる。
コハクを残して、俺は昨日タカモリとあった場所に向かった。
村に入り何も敷かれてない道を歩み、村人たちの視線を浴びた、最初の時みたいな敵意は感じないけど、やはり警戒されていた、しかしそれもごく少ないですけど。
それに警戒だけだから、実害は無い、それより別のことが嫌なんだ。
「おう、香辛料の兄ちゃんじゃないか」
「こんな時に何してる？」
「あ！ 香辛料の！」
「......はあー」
つい溜息が出た。
道中みんなにからかわれるのをなんとか無視して、村長タカモリの家に来た。
ドアを押して中に入ると、タカモリとミツヨシがいた。
「俺を呼んだよな」
「まあ、取りあえず座れ」
「遅い......あのバカ」
ミツヨシは何か呟いたみたいけど、声が小さくてよく聞き取れない。
「何かあったのか？」
「コハクは言っていないのか？」
タカモリに聞いたがミツヨシが応えてくれた。
「なにも言ってないけど」
「あのバカ......」
そして俺の言葉を聞いたミツヨシは手に額を乗せた。
そこまで深刻な問題なのか？
ミツヨシにつられて俺は思わず身構えた。
「いや、なにもない、ただお前の言ってた条件に関してのことだ」
「条件？ 魔法のことか？」
条件と言ったら多分俺を匿って貰う代わりに言ってた条件のことだ、それしか思いつかない。
「そうだ、悪いが早速手伝って貰う」
「別に構わない」
「ならいい、もう遅いから詳細は明日で伝える」
「分かった」
話が終わったそうで、俺は後ろに向いて外へ出た。
出るとき、ミツヨシが小声で愚痴った。
内容はこうだ、
朝で頼んだのに、何で夜で来るんだ、あのバカ。
誰の話かは考えなくても、多分分かると思う。
それから何も無く、俺は小屋に戻った、コハクの姿が見られない。
山に入り夕食を狩って処理して、焼いて食ってから眠りについた。
暗い視界の中で、意識だけが沈む。
慣れたミカエルのいびき、何度も聞いた時々吹く風の音。
しかし、慣れた世界が突然に崩れた。
いきなり明るくなった視界に睡眠を邪魔されて意識がはっきりとした。
月明かりに頼り、何か起きたのかを見回して確認する。
あれ、月明かり？
上に見ると、暗い青の中で鮮明に浮き上がる丸い月。
認めたくはないが、一日で建てた小屋が破壊された。
怒りが湧いてこない、ただ呆れた。
元凶は一人しか心当たりがない、けどあいつに怒っても何も変わらない、だから俺は月明かりに包まれて、もう一度意識を沈ませた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
次の日、俺は村のある空き地に立ている。
周囲は腰まで達した雑草ばかり、ここは長い時間放置された場所だ、そしてタカモリはここを農耕できる土地に変わりたいと頼んだ。
「『エアカッター』」
満遍なく生えている雑草を魔法で一斉に切る。
火を使った方が速いけど、生憎空き地の隣が住宅だから、易々使えない。
そのせいもあって、今はちゃんと『エアカッター』の軌道を計算して住宅に当たらないようにした。
「凄い！」
そしてこの空き地にまた一人の観客がいた。
「これが魔法ですか、初めて見た」
朝来たときコハクは何故か既にここにいた、タロウも抱かされたままつられてきた。
まあ、邪魔しないならいても構わない、彼女たちをスルーして雑草刈りを始めた。
それなのに魔法を発動したらコハクがはしゃいだ。
「凄ーい！ ね、ね、魔法ってどうやるの？」
尻尾を振りながらこっちに近付いたコハク、しかし俺の視線はコハクの顔からそらし、彼女の胸に注視した。
正確にはコハクの胸の間で挟まれたタロウだが。
コハクに抱きつかれたタロウは寝ていた、さっきは少し遠いから気付かなかったけど、コハクが近付いたせいで寝ていると分かった、そう言えば夜行性だっけ？
走る時の振動も、両側の振動も、タロウの睡眠を邪魔してない、その能力が少し羨ましい、丁度深夜の時ミカエルに起こされたから、ミカエルは自覚してないけど。
しかし、挟むと余計に形と大きさを強調するみたいだな......って、俺は何を考えているんだ。
「魔法って、ボクもできるかな？」
「さあ」
試したいのか？
でもミツヨシが獣人は魔法ができないと言ったが、問題ないかな？
まあ、取りあえずマナを感じさせてみるか。
もしできるなら雑草刈りに戦力なれるかもしれない。
そう考え、手を出してマナを集中させた。
「あれ？ どうして手を出すの？」
「握れ、そして何を感じたのを教えてくれ」
「う、うん、分かった」
コハクはそっと手を伸ばしてゆっくりと俺の出した手を握り、目と閉じた。
「どう？」
「えーっと......なにも？」
時間を掛けて、悩んで、そして出した答えは何も感じなかった。
コハクは閉じた目を開けて俺を見る、俺も彼女の目に直視して結論を下す。
「諦めろ」
「はあー、やっぱり、さっき何かあったの？」
「マナ」
別に隠す必要はないから、正直に答えた。
「あ、魔法を使うには必要な物だよね？」
「そうだ、よく知ってるよな」
獣人たちは魔法ができないなら、普通こういうこと知らないと思ったけど。
「お父さんが教えてくれた」
「へえー」
それにしてもミツヨシは変な獣人だな、この村、いや多分この国に魔法に関している本はいないでしょう、それなのにミツヨシがこれを知っている、どうやって？
......何度も考えても答えは出ない、今は草刈りに集中しよう。
「『エアカッター』」
「あ、また出した。 え、他の魔法はない？」
はあー、俺は遊びでここに来たわけじゃない、コハクの注文を無視すればいいけど、やらないと彼女が五月蠅くなりそうだ。
仕方ない、少しのサービスをするか。
「『ウォーターカッター』」
「面白い！ ね、ほかのは？」
「もうやらない」
いつまで付き合うつもりはない、さっさとこれを終わらせよう。
「えー、バルトくん本当にノリが悪いね」
「うるせえ」
まだ草刈りに没入して、何分か或いは何時間経ったのかは分からなくなったが、雑草はやっと全部消した。
これで十分だろう、タカモリもあとはあいつらがなんとかするって言ったし。
「そう言えば、シロちゃんは？」
「ミカエル？ さあ、どこで遊んでいるんだろう」
「おかしいと思ったけど、どうしてミカエルと呼ぶのかな？」
何だ、この問題は？
名前がそうだからそう呼ぶ、簡単のことじゃないか？
「ミカエルがあいつの名前だ」
「え？ 名前あるの？ あー、ボクもそう呼んだ方がいいかな」
ミカエルのためならここは肯定すべきのだろうが、夜小屋があいつに破壊された記憶がまた頭の中に徘徊するから、あえて逆のことを言った、まあ、ほんのすこしのイタズラだ。
「あいつ、シロちゃんという呼び方が気に入ってるみたい」
「え、本当に？ 良かったー」
このあと、コハクと別れて小屋だったもののところに戻った。
これをどうやって直るのを悩んで、しかし何のアイデアも出て来ない。
仕方なく放置することになった、もう一度作るには時間が足りない。
そしたら今度はミツヨシがここに来た、やけに人が来るな。 そしてミツヨシの要件は、どうやら俺をあいつのうちに夕食を招待したいのだそうだ、娘が迷惑を掛けたお詫びとして。
別に用事はないから頷いた。
でも夜まではまだ時間があるから、何処かで時間を潰してから行くと決めた。
そうと決めたけど、行く当てはないのが現状だ。
ならばここで色々検証してみるか、俺は自分に関して分からない事だらけだ、少しでも解明できるなら損はない。
この目も、俺の出来ることも。
