獣人の国
俺は今、森の中に隠れている。
メルミリア教会の大司教を殺したのだ、それにあの聖騎士に顔を見られたし、指名手配はきっとすぐ広がるのでしょう。
俺が竜を乗っているから、例え広がるのだとしても、速さは竜に追いつかない、だからこのまま村に行っても平気だけど、目撃情報が残る。
そしてその目撃情報で俺の行方がバレる。
それを絶つために、無闇に姿を現せるべきじゃないが、幸い俺は一つの手札が持っている。
長い髪してるから、きっとあの聖騎士も俺が女だと感違っている、ならばその逆を取ればいい。
俺はバッグに突っ込んでナイフを取り出す、長い髪を掴んで、一気に切り落とした。
向こうがこっちは女性だと勘違っているなら、俺が男性に見えるようにすれば、疑われない。
あとは長さを統一するように、所々の髪の長さを整える、次はアイマスクを逆の方に付ける、右は金色の義眼だけど、左は元の青色だ、それに手で遮っても見えるから、たかがアイマスクで遮る訳がない。
これで完璧だ。
結構今更だけど、あの聖騎士、確かセシリア・フラン・ランシェルだっけ、あの聖騎士は只者じゃない。
あの時、もし俺が一歩遅れたら、今時俺の顔に褪せない傷が残るのでしょう、下手にしたら死ぬかもしれない。
避けたのは半分運が良いかもしれん、次に会ったらまた避けるかどうかは言いがたい。
それに、あの剣筋は鋭い、訓練を積み重ねてきたのも一目瞭然だ。
最初にあった時もそうだし、本当に、出来ればもう会いたくない、あの女が追っ手なら、逃げれる可能性は低い。
話を戻ろう、今ミカエルは傍にいない、しかし共鳴石のイヤリングはもうあいつに付けたから、例え離れても、いざの時連絡は取れる。
そして現在俺はまだヴァーレントム王国にいる。
ヴァーレントム王都から南に向かった俺たちであったが、一気に国境を越えることが出来ない、ミカエルの体力が持たないからな。
その原因で俺たちは途中のちょっと大きい村を見つけて、その近くにある森に下りた。
そのあとはミカエルを自由にさせた。
共鳴石がある以上、わざわざ場所を決めなくてもいい。
だから俺は堂々と森から出て村に入った。
たったの休憩なら森で休めば良いけど、出来れば少しの情報が欲しい、そして情報というなら酒場だ。
この村の大きさからしては、多分酒場はある。
そしてその酒場についたときびっくりした。
酒場のドアの隣に、既に一つの指名手配があった。
その紙に、腰まで伸ばした黒髪の、右目が金色で左はアイマスクの女性が描いていた。
......マジ?
ここは王都から結構離れているのに、どうして指名手配がもう出てきた?
しかも、何だこの美女は?
全然俺らしくないじゃないか、今の俺はきっと眉を顰めているのだ。
指名手配を見て、先に変装? をして良かったなと思い始めた。
取りあえず酒場に入った。
オーナーのところに行って、椅子に座る。
「エールを頼む」
「成年した?」
「見えないのか?」
これはたったの出鱈目だ、俺は自分の正確な年齢が知らない。
だから適当に誤魔化した。
「いや、一応の確認だ、ほら、エールだ」
「ああ、ありがとう」
なるほど、俺はもう成年に見えるのか。
渡されたエールを口に入れると、フルーティな香りと癖になりそうな深いコクが口の中で広がった。
そして、
「苦いな」
「酒は初めて?」
「まあ」
「そうかい」
しかしこの苦みは悪くない。
もう一口飲んでから、オーナーに聞きたいことを聞く。
「外に貼っているそれは、つい最近のことじゃない?」
「外?」
「あの指名手配のことだ」
「ああ、それか、確かあれは昨日のことだな」
「王都で起きたことだ、ここは王都から離れてるのに、何でもう指名手配が出た?」
「兄ちゃん知らないの?」
「何を?」
「知らないのか、教会は何か新しい系統を導入したって前に騒いだじゃないか、詳細は分からんが、兎に角遠いところでも瞬時に情報を伝える」
「そうなんだ」
本当に、先に紙を切って良かったな。
「それにしても兄ちゃんは指名手配と同じ黒髪で片目だな」
心が騒いだ。
バレた?
馬鹿な、今の俺は男に見えるはずだ。
疑われるはずがない。
落ち着け!
俺は心臓の鼓動を押さえて、頭を全力で動く。
何もなかったように、感情を顔に表れない。
そしてゆっくりと笑う、誤魔化すためには、これが一番だ。
「俺は女に見えるのか?」
「あっはっは、確かに見えないな」
胸の奥がほっとした。
からかっていたのか、心臓に悪い冗談だ。
このあと俺は静かにエールを飲み、他の人たちの会話に耳を傾けた。
しかし大抵の話は全くの無意味だ、次の話までは。
「おお、お前は神父なのか」
「ああ、そうだよ、しかも王都に召喚されたよ」
「へえー、王都に召喚されたのか。 しかし神父はここに居てもいいのかい?」
「いいさあ、今日くらいは」
神父と言われた人は、カップを口元に運んで、一口飲んでから話を始めた。
「王都のある教会に派遣されたのさ、その教会は孤児院を含まれているから、厄介なのよ。 どうやら前の責任者が突然に消えたらしいって。 まったく、何で僕なのよ、クソガキの世話なんて面倒くさい」
「ははっは、それはまた運が悪いな」
「まったくよ、今日くらいは気が済むまで飲む!」
王都の孤児院?
前の責任者が消えた?
確かあの時マリアさんは、
だってここは王都の唯一の孤児院ですからって、言ったはずだ。
ならあの神父が言ってた消えた責任者は......マリアさん?
何故?
俺はちゃんとプランドル大司教を殺したはずだ、そのせいで今は指名手配されたあげくに、何で孤児院に手を出した!!
「いくらだ?」
残ったエールを一気に飲み終わり、椅子から起きる。
「5メルだ」
料金を払い、俺は酒場から出た。
そして徹夜した、眠れないんだ、胸の奥で燃やしている怒りがどうしても鎮めない。
あの豚、いつか絶対に殺す!
約束を違反したあの豚を絶対楽に死なせない、待ってろ。
次の日、俺がミカエルのところに行ったとき。
「ギュウ?」
「はあ?」
聞き間違えたのかな、ミカエルは俺に向かって、誰?って言ってたような......
「ギュウ?」
どうやら間違ってないみたい。
「寝ぼけているのか、俺だよ俺」
「......ギュウ?」
俺が悪かった、こいつに理解を求めるなんて、無理以外なにもない。
だからこんな馬鹿でも分かれるように、ある物を取り出した。
「これで俺が誰なのかは分かった?」
「キュイキュイ! キュギュウ!」
分かりました分かりました、だからさっさと収まってください! って、ただの魔銃じゃない、怖がりすぎじゃないか?
ミカエル、お前は竜だぞ? もっと堂々としたら?
......いや、これも俺のせいか。
しかし自覚がある分腹が立つ。
「もういい、さっさと出発しろ、今日中で獣人の国に着きたい」
「キュ~ウ」
ただ髪を切って、アイマスクを変わっただけで、ミカエルまで分からなくなったのか、指名手配された身だから、これはとても良いことだけど、釈然としない。
流れ過ぎて行く地面に眺めながら、俺はそんなことを考えた。
**********
半日の飛行を続いて、俺たちはヴァーレントムの国境を越えて、獣人たちの国に来た。
ヴァーレントムではたった獣人たちの国で書いただけで、国名がなんなのかは書いてない。
獣人たちを亜人と呼ぶのだ、あそこの人たちにとって、ここはただの奴隷の産出国だ、わざわざ国名を覚える奴はいないのでしょう。
でも例え国名が分からなくても、ここは俺の隠し場所に変わらない。
適当な場所に降りて、ミカエルと暫く別れた。
出来れば獣人たちの村、或いは町を探して、ミカエルの住む場所を交渉したい。
空から見た感じ、ここはヴァーレントムの国境にある森から続いている、しかしもう少し前方は丘陵で、また少し進んだら山地になる。
森はヴァーレントムとの国境の緩衝として考えるなら、獣人たちの住む場所は丘陵にあるでしょう。
だから森に降りて、丘陵に向かったけど、少し歩いたら異変を感じた。
静かにしすぎた。
普通は虫と鳥や、猿の音が少しでも聞こえるのに、それがない。
全くないくらいに不気味だ。
偶然?
馬鹿な、音がしないと言うのはつまり周囲に動物がいないと言うことだ、勿論魔物もだ。
そしてその原因は、
「そろそろ出てきたらどうだ?」
つけられたから。
「気付いたのか、どこからだ?」
「そんなの、最初からに決まってる」
そんなに殺気を放して、気付かない方が無理だ。
周りに感じた息が一気に強くなった。
3人だと思ったけど、見回るとどうやら4人だ。
全員の耳が頭の上に生えている、それと尻尾もある、獣人だ。
しかし、露出が多いな、獣人たちの民族衣装か?
まあ、全員男だしどうでも良いが。
「何のようだ?」
獣人たちに隠させて貰いたいのに、口は悪くしない方が良いのだけど、いきなり尾行されたからむかついた。
「それはこっちのセリフだ、ここで何をしている、人間」
「それはお前たち次第だな」
尾行してきた獣人たちの中から、身長が1.8メートルに届く、顔が傷跡のある獣人が出てきた、あれはイヌのミミかな? いや、オオカミなのか?
この場面は来意を告げるべきだけど、生憎今はイラっとしているから。
それにもし破談になったらミカエルと野宿すればいいの話だ。
「貴様! 隊長がちゃんと話してるのに!」
「やめろ! カグロ」
「しかしっ」
「やめろ」
「う、分かりました」
なるほど、さっき話しかけてきた人がこいつらの隊長か。
「では話を戻ろう、何で人間のお前がここにいる」
まだ少しむかついてるけど、これ以上ふざけるのはやめよう、そろそろ真面目な話を始めたい。
「追われてるからな」
「追われてる?」
「ああ、だからここに逃げた」
「つまり罪人だと?」
罪人?
ある意味そうかも、いや、まったくその通りだな。
何せ人を殺したし、顔すらばれてる。
でも罪悪感全然ないな。
「多分そうだな」
「何だと!?」
「カグロ! 悪いけど、帰れ、人間を信じられない、加えて罪人だと尚更だ」
やはりか。
しかしここで食い下がるわけにはいかない、仕方ない、あれをやるか。
俺は右手を拳にして胸のところ、正確には心臓のところに置く。
これは獣人たちの敬礼だ、出所は勿論昔の獣人の奴隷だ。
そうしてら何故か向こうの方が驚いた。
「うそ」
「ばかな」
そんなに驚くこと?
まさかあいつは俺をからかって、これが実はプロポーズとかはないよな。
「人間」
「何だ?」
隊長が喋った。
そして他の人たちはまだ驚愕から戻してないように間抜けな顔をしている、ミカエルを思い出すな。
「どこからそれを知ったのだ?」
「昔でな.......」
簡単に昔の事を伝え、反応を待つ。
「分かった、しかし君は罪人に変わらない」
「なら取引しよう、俺を隠させて代わりにやらせたい事はあるか?」
「......魔法は出来るのか?」
「隊長!」
隊長と呼ばれた人は手を上げて異論のある人を止めた。
「出来る」
「腕はどうだ?」
「凄いと思う」
「......いいだろう」
魔法に関しての腕は多分凄いと思う、あの時追ってきた聖騎士すらも詠唱をしていたのだ、それと比較するなら俺は凄いのでしょう。
「しかし何故それを?」
「知らないのか? それとも知ってて問うたのか?」
「はあ?」
何だ? この質問の意味は? 分からん。
「知らないのか」
......まさか顔に書いた?
馬鹿な、俺に限ってそんな事はない、ミカエルじゃあるまい。
「......分かった、要求を受ける、しかし俺の指示を従って貰う。 カグロもいいな?」
「隊長がそういうなら」
「......ああ、それでいい」
「なたついて来い」
「その前に、さっきの質問はどういう意味だ?」
「獣人は魔法を使えない」
え?
そうなのか、知らなかった。
だから魔法を出来るかを聞いてきたのか。
しかし獣人は魔法を使えないのは初耳だ、これだけ見れば獣人は人間に劣ると見えるけど、獣人は人間より身体能力が遙かに高いと聞いた事あるし、それもあって獣人の国が出来たのでしょう、じゃないと疾うの昔で人間によって滅ぼされたのだ。
「俺の名前はミツヨシだ、ミツヨシでいい、お前は?」
「バルトだ」
「ではバルト、ついて来い」
「ああ」
そして俺は獣人たちに囲まれてから、移動を始めた。
道中カグロと呼ばれた人から、すっと背中を注視された。
監視されるのは想定中だし、気にしないことにした。
森の中で何回も回ってから、丘をのぼり始めた。
回るのは多分俺の感覚を混乱させるためでしょう、自分の正確な位置を分からなくように。
一つの丘を登り、そしてまた一つの丘を登って、ようやく獣人たちの村に着いた。
村の入り口に人が溢れえていた。
同時に笑顔からしては多分こいつらの帰還を歓迎しているのだろう、まあ、その笑顔もすぐ消えたけど。
何せ獣人たちが大嫌いの人間が一緒にいるからな。
「ね、何で人間がいるのよ」
「わたしも知らない」
「人間なんてさっさと滅びればいいのに」
「そうね」
本当に人間が嫌いだな、ここまでとは思わなかった。
隊長のミツヨシも、よく俺との取引を受けたな。
「全員、ここで解散だ。 人間、ついて来い、村長を会いに行く」
「分かった」
ミツヨシについて村の中で歩く。
幾度の道を回って広場につき、ミツヨシが一つの屋敷の前に止まった、位置からしては村の中心だ。
歩きながら村を観察し続けた感想は、ここは村と言うより町らしい、しかし隊長のこいつは村長と言ったから、ここは獣人たちにとって村なのでしょう。
「ここだ、入るぞ」
ミツヨシは先にドアを押して中に入った。
そのあとを続いて、中に入っていた俺の目の前は、隊長のミツヨシよりも隊長らしい獣人が立っていた、隊長より高い身長、獣人なのにハゲで、違和感が半端ない。
元々は初老の獣人だと予想したのに、これは見事に裏切られた。
そして俺を放置して話し込んだ隊長と村長、これは多分俺の待遇を相談している。
別にやることはないし、二人の話し合いを傍観した、彼らの声は小さいから何言ってるのかは聞き取れない。
話が終わったあと、隊長が部屋の隅に立って、村長がこっちに近付いてきた。
「俺はこのヤマナカ村の村長、タカモリだ、あんたがバルトか」
「ああ」
「話はミツヨシから聞いた、あんたの村の滞在を約束する」
「感謝する、それともう一つのことを頼みたい」
「なんだ?」
「広い場所があるか? 実は同行者がいるでな」
「何だと!?」
「大丈夫、人間じゃない」
「......分かった、どれだけの場所が必要か?」
「多分......村の外でもいい、そこで泊まる」
「うむ? あんたは?」
「俺も村の外で住む。 まあ、出来るだけ村の近くにするけど」
「村の外なら使ってもいいが、魔物があるぞ」
「大丈夫」
何せミカエルがいるし、余程の事情がない限り魔物は近付かないよ。
「ならば好きにすればいい、しかし条件がある」
「ああ、条件は?」
これも当然だし、聞いてみる。
「まずはミツヨシの指揮に従うこと、そして村の人と揉めないことだ」
「分かった」
「ならもう出るといい」
ミツヨシがまた残っていることは、こいつらはまだ話がありそうだ。
しかしさっきは話しているから気付かなかったけど、外が五月蠅いな、何かあったのか?
村長の村から出て、まず目に入ったのは人の混み、そしてその中に見覚えのある白い尻尾と白い翼。
「ミ、ミカエル?」
「キュ~?」
ミカエルでした。
ーーーーミツヨシ視点ーーーー
「タカモリ、あの人間は信じれるか?」
「知らん、だからもし何か怪しい行動があったら殺せ」
「なら同行者は?」
「同じだ、例え人間じゃなくても黒か白かは分からん」
「確かに」
これから寝るのは遅くなりそうだ。
しかしその人間、バルトが言ってた同行者の方が気になるが、それも時間が経ったら分かる。
それにしても不思議な男だ。
まさか俺たちの敬礼を知っているとは、今まで出会ったことない。
何より不思議なのは、唯一見える左の青めが死んでるにしか見えないのに、覇気がある、しかもとんでもないくらいに。
俺たちに囲まれて言うのに、怯えもしない。
只者じゃない。
本当に彼が言った通り罪人で追われいたのか、それともヴァーレントムから派遣されたスパイか、これからはしっかりと見極めて貰おう。
「今の戦況は?」
「変わってない、まだ膠着している、キリバラのところはペルク村の襲撃の計画を練っているが、どうなるかはまだ未知数だ」
キリバラは戦線の近くにいる町だ、同時に俺たちの最前線でもある。
そしてペルク村というのはヴァーレントムの補給拠点だ、あそこを落とせば戦況も変わる。
この一年は何度もの小競り合いがあったけど、膠着した戦線を変わったことがない。
「まだ何かあるか?」
「いや、もうない」
「そう」
話が終わり、俺はタカモリの家から出た。
そして目の前に広がった光景に驚いた。
ーーーーバルト視点ーーーー
人混みの中にいるミカエルを見つけた時、口が閉じられなくなった。
何でこいつがここにいる?
何で獣人たちが慌てていない?
疑問は一杯持っている、しかし今はそれより、ミカエルの首に抱きついた女の子が気になる。
ここは獣人の国だから勿論ケモミミとシッポがある、あれはキツネかな? そして着ている服は他の獣人たちと同じ露出の多い服だ、この村に入ってからずっと思った、あれは下着と変わらないじゃない?
兎に角そのキツネの女の子がミカエルの首に抱きついて、堪能しているみたい。
どういうこと?
話聞かないと何も始まらない、そのために、俺は人を掻き分けて中心に進む。
「あれ? どうして人間がここにいるなの?」
「おい、ミカエル、何でお前がここにいるんだ!」
何か聞こえたような、取りあえず無視した。
「ちょっ!」
「ギュ~ウ~! キュ!」
「はあ?」
助けてって、どういうこと?
「あんた! ボクの命の恩人に対して失礼です!」
女の子なのにボクか、それになのって個性的な子だな。
「命の恩人?」
「そうよ、このドラゴンはボクをブラッドタイガーから助けたのです! そうよね、シロちゃん!」
シ、シロちゃん?
「キュ~ウ~!」
知るか! 自分でなんとかしろ!
助けを求めてきたミカエルに対して、俺は目で断った。
そもそもこんな状況を招いたのはミカエル自身だ、自分のケツは自分で抜け!
それに何があったのかこっちはさっぱりだ、助けろといわれてもどこから手をつけていいか分からん。
むしろこっちが聞きたい!
「それなのにあんたと言う人は! シロちゃんに謝れ!」
「するか!」
「なんだと!!」
「おい、ミカエル、さっさと説明しろ!」
「だからシロちゃんってば!」
「ギュ~ウ~~」
面倒くさいって、こいつ、誰のせいでこんな目に遭ったんだ!
「さっさと説明しろ!!」
「ギュ!? キュウ~キュギュ~、キュブキュウギュ! ギュウ? キュギュ~ウ!!」
なるほど、偶々タイガーに迫れた女の子を見つけた、なんとなく助けたのか。
「ちょっとあんた! ボクの言葉を無視するななのです! それにドラゴンの言葉分かるはずがないじゃっ」
「へえー、それで? せっかくだから家まで送ったわけ?」
「「「「「「「え?」」」」」」」
「キュウ!」
「へえー、そんなだ」
「「「「「「えー?」」」」」」
「あ、あのー」
「ふん? なんだ?」
未だにミカエルの首に抱きついているキツネはきょとんとした顔でこっちに向いた。
「なんだ?」
「あの、もしかして、言葉が分かるなの?」
「分からない」
ドラゴンの言葉を分かるはずがない。
「ええぇ! じゃあさっきのは適当に言ったなのですか!」
両手を顔に当てて、びっくりした様子のキツネ。
そんなに驚くこと?
「何言ってるのかは分かるが、言葉そのものが分からない」
「はい?」
理解できないのか。
「分かると考えればいい」
「本当に! じゃあ、じゃあ、ほかのこの言葉も分かるのですか?」
そう言えば王都にいるとき、ブラックベアーと通じたことあるな、他のと話したことないけど、試してみる価値はある。
「やったことないけど、多分行ける」
「じゃあちょっと待てなの!」
この言葉を残して、人混みの向こうに消えた。
それにしてもその変わり身の早さが見事だな、ミカエルのことはもういいのか? いや、シロちゃんと言うべきか、ミカエルはとても嫌そうなんだけど。
しかし変だな、何故か背中がむず痒い。
これは、視線?
周囲を見回すと、獣人たちの目が俺に集まったことを気付いた。
その中でも一番目立つのは、ミツヨシの視線だ、しかもミツヨシは言い難い表情でこっちを見ている。
どういうこと?
俺は何かやらかしたのか?
「どうやら俺の娘が迷惑を掛けたな、すまない」
娘? 迷惑?
「え?、さっきの子がミツヨシの娘?」
「ああ、一人娘だ」
「そう」
......全然似てない。
「戻りました!」
はや!
まだ2分も経たないのに、もう戻ってきたキツネ。
あれか? 実は家はこの近くにいるから?
そしてそのキツネは、もう一匹のキツネを抱いていた。
「ね、ね、この子の言葉分かる? あ、ボクはコハクです!」
キツネの子、コハクは抱きしめたキツネをこっちにあげて見せた。
キツネがキツネを飼っている......まあ、本人がいいなら別にいいか。
「バルトだ」
しかし、このキツネ、小さい方だ、と対話できるかな?
今まで通じた相手はミカエルとあのブラックベアーだけだし、もし何でもいいなら疾うの昔で気付くのでしょう。
ミカエルとブラックベアーだけだと考えれば、もしかして一定以上の知能を持ったないと出来ないのか?
ついあげられたキツネと目が合った、そしたら、
(何だ、その下等生物を見るような目は)
......うん、幻聴だ。
(おい、人間、妾の言葉が分かるよな? ならばさっさとこの小娘に言ってやれ! もう妾を抱きつくな、朝から晩までずっと抱かれて迷惑だ!)
なんだこの居丈高な態度、胸糞悪い。
「こいつは抱かれるのが大好きみたい」
「えー! 本当! もういつも嫌な顔して、実はそう思ったのですか? もうタロウちゃんったらー」
タ、タロウ?
さっきの感じは雌だと思うが、名前がタロウ?
そしてタロウを顔まで持ち上げて、ウリウリし始めたコハク。
同時に俺は一つだけ分かった、コハクはネーミングセンスがなさすぎ。
「迷惑を掛けたな」
背後からミツヨシの声が伝わってきた。
「べつに」
「俺の家にあがる? 晩飯は招待する」
「いや、いいよ」
このあとはまず寝床を探さないと、最悪の場合は村一周しないとならないから、出来るなら今から探したい。
「こいつのこともあるしな」
ミカエルを指差して、ミツヨシに見る。
「お前が言ってた同行者って、もしかして」
「ああ、こいつのことだ」
「そ、そう、か」
まるで鳩が豆鉄砲を食ったような顔だな。
「まだ今度で邪魔するさ」
「わ、分かった」
驚愕しているミツヨシとタロウとイチャついているコハクを残して、俺はここから離れた。
**********
村の外、位置からしては村の西だ、村と隣接しているから、外に言えるかは微妙だけど。
四周をはっきりと見えるし、村の中心も一番近い、だからここに決めた。
ここは何もなかったけど、野宿としてはまだ行けるか。
多分だけど、ここで長く遅滞する、指名手配のこともあるし、何よりもここをよく見てみたい、何があるのか、獣人たちの文化がどうなのか、知りたい。
そのために、まずはここに小屋を建てなきゃならない、明日ミツヨシに聞いて、早速木材を集めた建てる。
これはやったこと全くないから、成果はどうなるのかは分からない、ミツヨシを通して大工に頼まれるなら幸いだけど、やってくれるかな?
人間が嫌い獣人のことだ、可能性は低い、ならば自分でやるしかない。
そんなことを考えつつ、俺は焚き火の前にいる肉を注視する。
ミカエルが取ってきたのだ。
ミカエルに背中の大きなバッグを卸させて、その中にいる寝袋と香辛料を取り出す。
焼いている途中の肉に、胡椒と粉にしたハーブを撒いた、そして少しの塩もだ。
ミカエルは傍で涎を垂らしながら肉を注視し続けている、仕方なくあいつの分も撒いた。
残りはただ待つだけ。
肉の焼け具合を確認し、また涎の垂らし声を聞こえた。
......あれ? 多くない?
振り替えて見ると、
全村に思わせるほどの獣人たちが涎を地面まで垂らしつつ、こっちを見ている。




