片目の竜使い

第二章 獣人の国

朝起きたら

「う」

　頭が重い。

　意識がはっきりとしないが、起きるべきだと分かる。

　全部の感覚を働いていま自分自身の状況を把握する。

　目蓋越しで見覚えのない天井、背で感じた柔らかい物は多分ベッドだと思う。

　ここはどこだ？

　ベッドから起きて、横に置いていたローブを身につけてから部屋から出た。

「起きたか」

「ミツヨシ......」

　部屋から出たら、見覚えのある人と見覚えのある場所だ。

　ここはミツヨシの家だ。

「丁度良い、もうすぐ発表の時間だ、来るか？」

　発表？　思い出した、俺は確か競技の時ワイバーンに背後から襲われて意識を失ったはずだ。

　不覚を取った、俺はどうやらまだまだ甘いようだ。

「俺はどれだけ寝た？」

「三時間くらい、発表に行くか？」

「......行く」

「ついてこい」

　ミツヨシの家から村の中心にある広場まで、おおよそ5分を掛かってついた。

　ついた広場はもう人が溢れていて、喧噪に満ちた場所だった。

　そして喧噪の中心にいる村長タカモリは何人と共に何かの作業をしているみたい。

　さっきミツヨシの言葉によると、多分競技の結果の集計だろう。

「失礼だと分かるが、バルト、お前何匹取った？」

　起きてから時間が出来たお陰で、倒れる前に何かあったのか、どうしてこんなことになったのか全部思い出した、だからミツヨシの質問に対して答えは分かる。

　しかしよりにもよってこんな時で聞いてきたか。

　タイミングが悪い。

　それにあの成績を自分の口から出すのは恥ずかしいんだ。

　でも教えないわけには行かないし、覚悟を決めて真実を教えた。

「3，匹」

「......は？」

「3匹だよ！　3匹！」

「うっ」

　ミツヨシもこれを思わなかったみたい。

　まぁ、あれだけ最低でも4匹を取れと釘を刺したのに、結果がこれだ、疑わない方が無理だと俺でも思う。

「......」

「......まあ、その、なんだ、ガンバだしそれでいいっ」

「慰めなくてもいい、余計に腹が立つ」

「そ、そうか」

　しかもちっとも頑張ってないから余計に言い辛い、今はただただ自分の甘さと不出来を反省するだけだ、次はこんなざまにならないようにと。

「みんな、注目してくれ！」

　いよいよ発表の時間みたい、重たい気持ちを割り切って、タカモリの言葉に耳を傾ける。

「今回の結果発表、第三名は......」

「ギュ～～～ブ～～！！」

　うん？

　この声は、ミカエル？

　上に向いてると、空からきた白一色の竜が飛んできた。

　羽ばたいて減速して、ゆっくりと高度を下がり始め、最後は綺麗な着地で決めた。

　それを見て、ミカエルがこの三日何をしていたのをすぐ理解した。

　なるほど、俺を黙って訓練したんだろう、三日前と違い翼の使い方が遙かにあがった。

　まあ、今はそんなことよりも別の物が気になる。

「ギュ、キュ～ウ～」

　ミカエルはそれを地面に下ろし、俺に向かって頭を高く上げて見下ろした。

　そんな得意げにどう？　と聞いてきたミカエルに対して、こっちはただ頭が痛くなっただけだ。

　俺は視線を下ろして、地面に横になっていたそれを注視する。

　ミカエルより少し小さいが、少なくとも人よりは大きい、大体四人が並ぶくらいの大きさだ。

　あとは、昨日、いやまだ今日か、で見たワイバーンと酷似していた。

　ワイバーンより大きい、その上ワイバーンと酷似して、導いた答えは......

「わ、ワイバーンロード？」

　この場にいる誰かが俺の分かりに答えを出した。

　そう、ワイバーンロードだ。

　考えてみろ、今は発表の直前、そんな時にワイバーンロードが目の前に置いたら、周りのみんなに誤解されないように出来るか？

　今は順位はもう決めたから変わられないように祈る、俺は目立つのが嫌いだからな。

「......第三位は」

　タカモリはみんなの視線を自分に戻させて、発表の続きを始めた。

　頼む、俺の名前が出ないように！

　自過剰でもいいんだ、穏便に済むならどうでもいい。

「ニロウ」

「よっしゃ！」

「クソ、運がいいなお前は！」

「ちょっ、アニキ、痛いっす！」

　あと二つ。

　しかし、ここで知り合いの名前が出るなんて、少しびっくりした、同時に納得感もちゃんとある。

　確かにあの兄弟の技術ならば三位に入るのも意外のないことだ。

「第二名、クリュウ」

「やったー！」

「あ、ちょっと！」

　人混みの向こう側に、一人の男がはしゃいで隣の女性を抱きついた。

　あの男がクリュウだろう。

「第一名は......」

　来た！

　頼む！

　俺じゃない！

「カグロ」

「ふん、当然だ」

　ふぅー。

　俺じゃなかった。

　それにしても今回も知ってる名前だな、一度しか会ってないし、お互いに自己紹介もしてないから、知り合いと言えるかどうかは分からないけど。

　そしてその第一位を手に入れたカグロは、こっちに目を向けた。

　その目はさっきのミカエルの目と同じて得意げだ、しかしそれだけじゃない、その中に少しの軽蔑も感じ取った。

　実害はないしあいつに好きにさせた。

「次は......」

　......え？

　次？

「特別賞、バルト」

　......嘘だろう。

ーーーーザネサダ視点ーーーー

　オレはキリバラ村の一個大隊の部隊長だ。

　時は夜、オレは部隊中の頭の良い何人と相談して、明日の夜で行うヴァーレントム王国の前線補給拠点、ベルク村の破壊作戦に関しての詳細と確認だ。

「つまり、日が落ちたら行動する、そうだよな？」

「ええ、そして合図はっ」

「鏑矢だ」

「分かった、オレは本隊を率いて東から攻める、カネヅク、お前は分隊を率いて西からだ、合図は頼むぞ」

「は、はい！　分かりました！」

「よし、会議はこれで終わりだ、みんな、ゆっくりと休め。　解散！」

「「「はっ！」」」

　部下と別れて、分配されたテントに向かい、頭の中でもう一度作戦の過程を想像して整理する。

　この作戦はとても重要だ、戦況はもう一年以上も膠着していた、この作戦は戦況を動かせる鍵になるかもしれん。

　明日のことを考えすぎて、寝る時はもうとても遅くなった。

　そしていよいよ作戦の夜。

「よし、合図だ」

　太陽が真上の時村から出て、戦線の向こうの注意を引かないように木の陰に隠して、次から次への陰に移動する。

　そして夕刻でようやく作戦地点まで潜入した。

　ここからオレたち本隊はここで待機して、カネヅクが分隊を連れて村の向こう側に回り込む。

　この後は時を待つだけだ。

　位置からして、分隊のところはよりベルク村に近い、そしてより敵の動向を見える。

　だからオレたちの行動時間は完全に分隊に任せていた。

　オレは耳を立たせて、合図を聞き取るために。

　オレたちが使っていた鏑矢は特殊な代物だ、空を切り裂く時発生する音はとても高くて、人間には聞き取れない、耳の良いオレたち獣人が出来るワザだ。

　そして今、待ちに待ったその時は来た。

「行くぞ！！　野郎とも！」

「「「おおぉー！」」」

　待機した地点からベルク村に向かい、部下と共にククリを抜いて全力で走る。

　分隊は今村の注意を引いているはずだ、その隙に人の多い本隊が背後から突く、これで敵は混乱して指揮を取れない。

　作戦通りだ！

　一秒ずつ時が流れ、オレたちも村に近付いて行く。

　胸の中、魂の在り処、心が騒ぐ。

　嫌な予感だ。

　しかしここまで来て、今更作戦停止なんて出来ない。

　やるしかないんだ！

「かかれ！　者ども！」

「「「「おおぉー！」」」」

　村がもう一歩手前の時、オレは号令を出した。

　手にしていたククリを高く上げて、村に突入。

　予定の場所に着いた時、信じられないことが目の前にあった。

「バ、カな」

　カネヅクは、分隊の部隊長は、地面に倒れていた。

　カネヅクだけじゃない、分隊のみんなは、全員が......殺された。

　ここは補給拠点だ、兵力はそう多くではない、分隊の人数ならばけが人が出ても死人は出ないはずだ。

　それなのに今この状況はなんだ？

　分隊の人だったものを囲まれた、白い鎧の騎士たち。

　人のことは調べる時で聞いた事一つはこうだ、白色の騎士、教会騎士団だ。

　何故？

　何故教会のものはここに居る？

「うん？　まだ残っていったのか、やはり匂うな」

「クソ、おまえら何をした！」

「何って、まさかこれを見てまだ分からないのか？　獣人って頭の悪い奴ばかりだな」

「てめえ、許さねー！」

　殺す、絶対仇討ちを遂げる！

　待ってろ、カネヅク！

「死ね！」

「ふん、死ぬのは貴様らだ！」

　オレは一番前に立っていた白い鎧の騎士に飛び出した、オレの後ろは信頼できる部下たちも続いて突撃。

　例えここがオレたちの最後の場所だとしても、必ずあいつを地獄まで道連れてやる。

「はぁあああ！！」

　ククリを逆手に持って相手の腰に薙ぎ払った。

　しかし白い騎士は後ろへ一歩引いて避けた。

　手首を変わらないままもう一度攻撃を仕掛けたが、今度は抜かれた剣に防御された。

「まだまだだー！！」

　ククリを白い騎士の剣に攻め込んで鍔迫り合いになって、力比べになった。

　力ならこっちの方が上だから、ククリの刃が少しずつ相手の顔に近付いて行く。

　これなら勝てる！

　しかし、力比べでは負けると分かったのか、白い騎士は魔法を発動した。

「風よ、敵を貫っ」

「させるか！」

　ククリを持っていた右手を引いて、身体を回しながら足で蹴った。

「ぐっ」

「もらったぁ！！」

　オレの蹴りを食らって、白い騎士は地面に倒れた。

　これを好機と見なし、オレはククリを高く上げて、振り落として相手にトドメを刺す、これで仇討ちが遂げる！

　しかしその寸前に。

　何か鋭いものがオレの腹を後ろから突き破られた。

　視線を下に向くと、剣は腹から生えていた。

「ケモノはケモノらしく地面に這いずろう」

「お、おまえら」

　視界がゆっくり下がり続けて、止まった時はもう地面に横たわった時だ。

　遠ざかって行く意識の中で、最後に聞いた言葉は......

「所詮ケモノだ」

　最後までもオレたちを蔑むのか、人間！

　許さない、許せるか！

　......ゆるさ......ない。

　い......つか......

ーーーーザンクス視点ーーーー

　私の名前はザンクス。

　メルミリア教会に属する騎士団、教会騎士団の団長を務まっている。

「飲め！　飲め！」

　夜、私たち教会騎士団は宴会を挙げている。

　元々この補給拠点に来たのは戦争に巻き込まれないように選んだけど、まさか来た初日で亜人共の攻撃を受けたとは、皮肉なものだ。

　しかし村を助けた代わりに、こうして宴会を挙げるようになったから良いとしよう。

「団長、あんたも飲んだらどうだ？」

「私はいい」

「おう」

　今でも、あの亜人に蹴られたところが痛む。

　さっさと諦めて死ねば良かったものを、よくも私を傷つけた。

　最後は殺したし、別に良いか。

　それにしてもバカな者たちだな、人数はこっちより遙かに少ないのに、それでも掛かってくるなんて、自殺でもしたいのか？

　教会の命令を受けてここに来たというのに、命令処か、ここで大怪我を受けたら台無しだ。

　しかし、そのバルバトスとは一体何者だ？

　ドラゴンを使っているという情報が貰ったが、信じ難いことだ。

　長い黒髪と金色の片目の女性か、目にしたらきっとすぐ気付く。

　情報は南方向に逃げたが、ここはもう殆どヴァーレントム王国の最南端とも言える。

　ここでも発見できない以上、別の方向に行ったのか、それとも......

　取りあえず、暫くここに滞在するのが上策でしょう。

　そして、その次は、亜人たちの国に武力偵察だ。

ーーーーバルト視点ーーーー

「さあ！　さあ！　飲むぞ！」

「アッハッハッハ！！」

「飲め！！」

　五月蠅い。

　結果発表の後、俺は獣人たちに捕まえられて、宴会の場に連行された。

　特別賞を得た者が欠席するわけには行かないという理由で、俺はずっと獣人たちに囲まれた。

　ついでに特別賞を得たのはワイバーンロードを取ったからって。

　しかしそれをやったのは俺じゃないミカエルだ、それをもう何度も申したけど、それがミカエルが俺にあげたから、もう俺の成績にも等しいって、こいつらの論点だ。

「飲めー！　はっはっは！」

　でもさぁ、なんだこの飲みぶりは、完全に酔っぱらいじゃねえか。

　それに、一番面倒くさいのはずっと俺に酒を勧めているのだ。

　まぁ、今日初めて獣人たちの果実酒を口にした、それはとても喉通しの良い酒だから、結構飲みやすいし美味しい。

　だから飲むのは良いけど、さすがに量が多すぎる。

　なんで俺がこんな目に遭うんだろう。

　答えはもうとくに知ってるんだけど。

　何故ミカエルはワイバーンロードを取るのか？

　その理由は俺だ、正確には俺の言葉だけど。

　駄竜駄竜と言いすぎたのかな、それを悔しいと思ったのかな、ミカエルはどうやらこの三日を全部飛行技術の上げに費やして、そしてワイバーンロードと戦い、見事に勝利を勝ち取った。

　そのワイバーンロードを俺の前に運んで、まるで自分の凄さを証明するように、自分が駄竜ではないと言いたがるようだ。

きっとミカエルは今、とても良い眠りをしているんだろう、俺と大違って。

　だから、今この状況を導いたのは、全くの自業自得だ。

　もし俺があの時、さっさとミカエルを助ければ、ミカエルも悔しいと思わないし、わざわざワイバーンロードを挑まない、つまりその何らかの特別賞を得ないんだろう。

　だから、これは自業自得だ。

　ミカエルに駄竜を言うのはやめた方が良いかな？

　しかしこれは俺の少ない楽しみの一つだ、やめられるかな？

　何せミカエルは弄るほど面白い。

　でもこれを考える前に、まずは酔っ払いのこいつらをなんとかしなければならない。

　そう思うと、何故か頭がすっごく痛くなってきた。

「飲めーーーー！！！」

「はぁー」

　今夜は遅くなりそうだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　......俺は今何をやっている？

　目の焦点を手元に合わせると、コップがあった。

　中に入っているのは何なのか？

　一口飲んでみると酒だと分かった。

　ああ、俺は酒を飲んでいたのか。

　もう何杯飲んだ？

　......覚えてない。

　十杯？　二十杯？

　なんかそれより多い気がするな。

　そう考えると、俺は酒に結構強いみたいだな。

　あれ？　なんで俺は酒を飲まなきゃならないんだ？

「あ、バルトくん、まだいたんだ」

「うん？」

　誰か俺を呼んだような......

　声の出所に向くと、顔が朦朧としたけど、知ってる顔だ。

「コハクか」

「もう、こんな時まで飲んでるなんて、身体に悪いよ」

「お前こそ、こんな時間まで寝ないのも、身体に悪いぞ」

　正確の時間は分からないけど、彼女がそう言うなら本当にもう遅いだと思う。

「ボクは酒飲んでないから良いの」

「ふん、屁理屈だな」

「屁理屈なんかじゃなーい」

　コハクの言葉を耳に流して、コップを口元に運ぶ。

　また少しの酒が喉を通して胃に入った。

　あれ？

　俺はコップを目と同じ高さに持ち上げて注視した。

「どうしたの？」

　周りを見渡す。

　所々に倒れた獣人が見られる、そして残った三分の一の人はまだ飲んでいるが、どっちも倒れる寸前だ。

　もう俺に酒を勧める奴がいないのに、なんで俺はまだ飲んでいるんだ？

　不思議だな。

「ね、酒って美味しいかな？」

「まあな」

「へえー」

　適当にコハクをあしらって、さっさと帰って眠りたいと考えた俺は椅子から起きろとしたが、コハクの突然の動きに邪魔された。

「飲んでみる」

　彼女は俺が持っていたカップを奪い、その中に残った少ない果実酒を一気に飲み込んだ。

　まぁ、少しだけだし、別に良いか。

　腰と足に力を入れて、椅子から立って帰る準備を始めた。

　足がふらふらしたけど、まだ行ける。

　残りは精神が持たれるか、それ次第だ。

　帰ろう。

「もう、バルトくん何処へ行くの？」

「うっ」

　え？

「ここに残ってよ、ボクはまだまだ飲み足りなーい！」

　いきなり伸ばしてきたコハクの腕は、俺の首を回して、彼女のところへ引かれた。

　ま、さか......

「さぁー！　飲むよー！」

　コハクの顔は真っ赤で、目の焦点も怪しくなってきた、もしこれが違う状況ならば結構性欲をそそるんだけど、生憎今はそんな感情がちっとも出ない。

　コハクの様子は地面に倒れていた他の獣人たちと瓜二つだから、きっと彼女も酔ったのでしょう。

　え？

　そんな少ない量で？

　起伏の激しい胸、そしてゆるゆるとした身体は全部こっちに預かってきた。

　コハクは俺の腕が彼女の胸に挟まれても気にしないまま、どこから取り出したのが分からない酒をコップに入れて飲み続けた。

　帰りたいんだけど。

「アッハッハッハ、バルトくんがふたーつ、面白ーい」

　終わった。

　酒に極端に弱い上に、酒癖が超悪い。

　そんな酒癖の悪いコハクに構えられて、俺は帰るのをやめた。

　酔っ払いは面倒くさい上に、安易に他人を放してくれないんだ。

「あ、三つになってきた」

　さっきまでの記憶が朦朧とするならば、ここからの記憶が全くない。

　自分が何をしたのか、何をされたのか、完全にさっぱりだ。

　そして次の朝起きた時、俺は海よりも深い後悔を感じた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「いたっ」

　頭が痛い、しかも重い。

　なんだ？

　この感覚は初めてて戸惑った。

　一体何かあったのか？

　今置かれている状況を整理して、なんで自分がここにいるのかと記憶を遡って何かの手掛かりを......

　ない。

　記憶が全くない。

　昨日はワイバーンの競技に参加して、そしてその最中でワイバーンに襲われて意識を失い、その後はミツヨシの家で目覚めた、この次はタカモリの結果発表だけど、ミカエルのバカのせいで特別賞を受けて、獣人たちに酒を勧められた。

　俺も酒飲んだよな？

　ならばこの頭痛はあの噂の二日酔いなのか？

　それは良いとしよう、昨日酒を飲んで......

　それからは？

　ない。

　何も覚えてない。

　......どうしよう？

　まずは状況の整理だ。

　俺は周囲を見回した、そしてここが部屋だと分かったけど、何処の部屋、誰の部屋だとかは一切分からない。

　頭の痛みはまだ緩和してないから、手で頭を当てて、もう一つの手はベッドにつく。

　ふにゅっ。

　うん？

　なんだこれは？

　柔らかいな。

　つい指を動かして、それの触り心地を確かめる。

　やはり柔らかいな、しかも弾力が抜群だ、この心地は病みつきになりそうだ。

「あん、んにゃ～」

　......はぁ？

　声？

　隣に目を向けると、見慣れないところに見慣れた顔があった。

　下着姿のコハクだ。

　......ちょっと待て、俺はコハクと同じベッドで寝てる？

　あ、ヤバイ、俺の手はまだ彼女の胸に置いている。

　もう一度揉んでやりたい衝動を抑えて、気付かれないようにゆっくりと手を離れる。

　よし、まだ起きてない。

　次はどうする？

　......あ、そうだ。

　俺は俺たち二人に掛けた布団をあげて、中を見た。

　......多分、大丈夫だ。

　ギリギリセーフだ。

　と思う。

「コハク、起きる時間だ」

　そしてよりにもよってこんな時で部屋の外から声が聞こえた。

　ミツヨシの声だ。

　詰んだな。

　どうする？

　ここから逃げる？

　窓はすぐ近くにいたけど、悪いが俺も下着姿だ、上着やローブは部屋に散乱している。

　後で着るからいいとして、今それを集めて窓から降りようにも、時間が足りない。

　方法が見つからないまま、最後通牒がついに来た。

「コハ、ク......」

　目がミツヨシと合った。

　想像してみろ、もしお前がいつも通りに娘の部屋に向かい、娘を起こしようと扉を開けた時、ベッドに娘と男が一緒に寝ていて、その上二人とも下着姿なら、お前はどうする？

　俺は分からない。

　でも、きっと良い結果にならないと思う、今みたい。

「ふーにゃー」

「うっ！」

　コハクは寝ぼけていたのかな、いきなり俺を抱きついた、頭は彼女の胸に挟まれて、コハクの足もこっちに絡んできた。

　呼吸が出来ない！

「コ、コハク、そろそろ起きろ」

「むっ！　むぶっ！」

　俺の意思が伝わったのか、ミツヨシはコハクを起こそうとしてくれた。

　二の腕もコハクに抱きつかれたから、力が出しづらいが、手を彼女の腰に当てて離れようと力を込めたけど、ぴくりとも動かない。

　って力が大きい！

　くそ、獣人の馬鹿げた力はここで発揮しなくても良いんじゃないか！

「ふーん？　おはよーう、お父さん」

「あの、コハク、そろそろ手を放せ」

「手？」

　コハクの手の力は緩んだ隙に、俺は一気に彼女と離して、空気を貪り吸い込んだ。

「あれ？　バルトくん？」

　息を整いながらコハクを見た。

　彼女はどうやら状況が掴めない様子だ、そしてコハクは頭を傾けた後、自分の下を向いて、次はこっちに、その次は彼女の父ミツヨシ、最後はまたこっちに視線を戻した。

　それでやっと掴めたのか、コハクの顔は一気に赤に染まれた。

「きっ」

　き？

「きゃあああああぁぁぁぁ！！！」

　さて、この状況はどう乗り切るかな？

　乗り切れるのか？